中的宝剑。”
  燕无双看了一下手里的剑，觉得这人倒也挺有眼光，问道：“你又押什么？”
  “在下身无分文，只押自己的身家性命。若输了，便终身与姑娘为奴。”
  薛施雨与燕无双对望一眼，突然起了个想法，便对贺兰山道：“我晨练方回，腹中饥饿得紧，想去前面的面馆用餐。两位大哥如无要事，也请一同前来，让我略尽地主之谊，顺便了结这赌赛之事如何？”
  贺兰山道：“在下乐意奉陪。”
  史思道：“姑娘刚帮了在下一个大忙，尚未报答。这顿饭，由在下请客如何？”
  “史兄盛情，我们姐妹恭敬不如从命。”







    正文 第廿七章  结缘（下）
    互联网 更新时间:2014-9-18 15:59:16 本章字数:2469

  四人来到面馆前，拴好马匹，入内坐下。薛施雨叫了五斤面饼，两斤牛肉，四碗羊肉泡馍，一边等候，一边动问道：“贺大哥堂堂‘西北赌王’，怎么连自己都押上了呀？”
  贺兰山道：“赌博之人就是这样，输到最后，连自己也给搭上了。史兄与我一路打赌至此，问世上有无永远不输的秘诀，我说没有。我就以此为题，请教姑娘。你若是承认世上没有不输的秘诀就算输，若能说出来，并且让我信服，就算你赢。”
  史思道：“薛姑娘涉世未深，更是从未赌过。如此难题，对她未免太不公平。还是换个赌题吧。”
  贺兰山道：“那我不管。愿赌服输，题目我是出了。请姑娘说答案吧。”竟是毫无商量的余地。
  燕无双不平道：“你这不是耍赖吗？五妹，别管他。有我在此，他还敢行抢不成？”
  史思对薛施雨道：“姑娘，若是猜不出来就……”
  薛施雨伸手阻止了他，眼珠骨溜溜一转，开口道：“这永远不输的秘诀嘛……”
  贺兰山双眼紧盯着她：“说，有，还是没有？”
  薛施雨从容地看着贺兰山，吐出一个字：“有。”
  贺兰山笑道：“错了。我告诉你吧，没有。”
  薛施雨自信满满地重申：“有，一定有。”
  “是什么？”贺兰山、燕无双、史思齐声问道。
  薛施雨嫣然一笑，轻轻地道：“其实这答案非常简单，说出来你们都不会质疑。只有四个字，永不再赌。”
  史思一拍大腿：“着啊！永不再赌，对手便是挖空心思，也休想从你身上赢得任何东西。正所谓‘夫唯不争，故天下莫能与之争’也。”
  贺兰山愣住了，薛施雨话都说到这份上了，再怎么狡辩，都无济于事。他终于打心眼里服输了。贺兰山敛容起身，纳头便拜道：“主人在上，贺兰山愿为主人执鞭坠镫，万死不辞！”
  薛施雨急忙和燕无双扶起他：“贺大哥快快请起，一时戏言，切勿当真。”
  “怎么，难道我连与小姐为奴的资格都没有吗？”
  薛施雨道：“贺大哥在江湖上是有头有脸的人物，施雨不过是一个名不见经传的后生晚辈，怎么能让您给我们当使唤呢？”她想了想，“这样吧，如果贺大哥一时没有去处，就暂且上我家里小住几日，我让姐姐帮你找个用武之地，好施展你这一身本领。贺大哥意下如何？”
  贺兰山道：“全凭小姐安排。”
  史思道：“恭喜两位姑娘，有贺兄加盟，贵府定能如虎添翼。”
  “多承史兄吉言。”
  面饼和肉汤都做好上来了，四人言笑晏晏，吃了一阵。薛施雨待众人都吃饱了，便转入正题，问史思道：“刚才看史兄的坐骑，极其神骏，定是当世罕有的良骥。刚才听史兄和伴当说话，应该是突厥人。想必家中一定养着不少马匹吧？”
  史思眼中闪过一丝惊讶，这个小姑娘竟然能从语言和马匹上看出自己的家世，不由得暗暗称奇，答道：“舍下马倒是有几匹，不知小姐……”
  薛施雨露出惊喜的神色，连忙道：“是这样的，我家有一批弟兄，过几天要出远门办事。可是家中缺马，不知史兄能否帮忙，借我二十匹暂时应急。待事成之后，我加倍奉还。”
  “借马？”史思对薛施雨提出的问题感到惊讶，一时不知如何应答。
  薛施雨见他面露难色，便道：“我就是随口一提。如果史兄不方便的话，就当我没说吧。”
  “小姐不必误会。贵府能供养二十人以上的门客，想必也是个大户人家。区区二十匹马，应该不是难事吧？”
  薛施雨道：“史大哥有所不知。大汤马匹紧缺，那些弟兄只是暂住在我家里的。他们远行需要脚力，可偌大的长安马市，交易的马匹竟然连五十匹都不到，而且价格贵得惊人，便是一匹，一时间也未必买得起。我听说突厥盛产良马，体格壮，脚力好，价格也公道，只是一时还没那么多钱。若不是急着用马，我是不会向史大哥提出这么过分的条件的。还请史大哥看在我的薄面上，帮我们解救一时的燃眉之急啊。”
  史思见她说得真诚，不忍拂逆，便道：“我们突厥人，有恩必报。姑娘既然有求，我岂可不全力相助？只是我此来长安，所带马匹有限，不便出借。但我在弘化，就是如今的庆州，有个朋友在做马匹生意，所进多有突厥良马，我可以出面帮你去借。只是这往返少说需要半个月，不知府上能否等得及？”
  薛施雨连连点头道：“可以的，可以的。今天距离起行之日，还有二十来天的时间，应该来得及。就怕耽误了史兄的时间。”
  史思道：“无妨。待过两天，我办完自己的要事，便动身北上。请姑娘留下贵府地址，届时我亲自送马上门。”
  “那就多谢史大哥了。”薛施雨想了想，又问道，“史大哥，我能不能跟你一起去那里挑选马匹，顺便学一学骑马和驯马的本事啊？”
  史思笑道：“此事还请小姐禀报令尊。如果令尊认为方便的话，在下自然无不从命。”
  薛施雨高兴得跳了起来：“那太好了！我这就跟父亲说去！对了史大哥，如果我有了消息，该怎么和你联系呢？”
  史思想了想：“小姐有信，可派人送到安业坊沿街的朱雀驿，让门人交突厥人史思即可。不知姑娘府上何处？”
  薛施雨道：“我现在和四姐暂住在一位姐姐家中。地址嘛，在永兴坊南，申国公府斜对面的苏家宅院（苏冰心私宅）里。”
  史思记下了，又和薛施雨约定了联络时间，然后结账出门，各自取路返回。薛施雨和燕无双带着贺兰山，回到苏冰心家中给他引见了。苏冰心见贺兰山颇有口才和手腕，便推荐他去段云娟府上做了个挂名幕僚，帮忙联络江湖豪侠。薛施雨回家把要北上寻马的事跟彭鼎辉说了，几经恳求，彭鼎辉才答应放人，又嘱咐她照顾好自己，及时赶回，不得耽误考核日期。薛施雨得了彭鼎辉的许可，派人送信同史思联系，约定好了出发的时间和地点





    正文 第廿八章  学马之旅
    互联网 更新时间:2014-9-18 15:59:16 本章字数:1987

  两天后，薛施雨和史思如约会合，一同北上前庆州。
  “你那二十个弟兄到底是什么人？他们需要马匹，为什么要你这么个大小姐亲自来办？”
  “他们是我的好朋友，因为遭了灾，回不了家，只得暂时在我家安身。我当然要对他们负责。再说，我虽然是小姐，但也并非多么娇生惯养。特别是从小就要学着操办很多事情，以便长大以后掌理家业。借二十匹马不是一桩小事，何况还是我亲自联系的，还有谁比我更合适呢？”
  史思叹道：“你小小年纪，竟然已经开始做这些活，真不容易。更让我很意外的是，有那么多的朋友。你是怎么认识他们的？”
  薛施雨把认识龙向风他们的始末原由详细道来，只是在末尾改成安排他们去临近前线的一个大户人家当长工，因遭兵灾集体逃亡。东家准备于战后迁往河西地区，承包马场来经营，号召原有的家人一同前往，发家致富。由于河西路途遥远，这才托自己借用马匹。
  “难怪你要借马，还说事成之后加倍奉还，原来为此。那个东家挺了不起的，前线战局尚不明朗，他就提前规划了。有这种长远目光之人，世上并不多见。”他可不知道，薛施雨嘴里的“东家”和“家父”，就曾经在雁门联手击败他们的二十万大军。如果知道的话，恐怕不会这么慷慨地答应借马。
  “倒也未必。听家父说，西秦众叛亲离，危机四伏，而大汤生聚教训，众志成城，此番决战，大汤必胜。夺回陇西马场，只是时间问题。那位东家就是相信大汤必胜，所以才预做规划，要在收复陇西之后，捷足先登。”
  史思佩服地道：“令尊和那位东家如果是军人，定然也是一代名将。”
  “我也这么想。史兄，我听说突厥人，尤其是突厥的战士，他们一生几乎都在马背上度日。有时顾不上搭帐篷，就在马背上吃饭、开会、做交易，甚至把前身倒在马背上就能睡觉。”
  史思道：“不错。这是草原人数千年来的习惯。从匈奴、鲜卑、柔然一直到突厥，草原的主宰变更了无数回，但只有这种与生俱来的习惯是改不了的。”
  “难怪草原骑兵战力总是那么强悍，尤其是能够在长途行军之后立即对敌人发起攻击。我们汉人可做不到。”
  “怎么，小姐也懂军事？”
  “略通一二吧。我从小习练骑射武艺，对军旅戎事也很感兴趣。可惜是女儿身，不然，我就去投军。”
  “这个容易。当今皇帝陛下的两位公主都是五百年难得一遇的女中豪杰。如果去投奔她们，何愁不能得到重用？”
  “那你觉得我的骑术，可以当个骑兵，上阵打仗吗？”
  “你的骑术嘛，骑马奔跑个上千里，不会颠簸疲劳就很难得了。要说打仗，尤其是用突厥人的标准来衡量，那就差得太远了。合格的突厥战士，不但要能骑马长驱千里，还要能在颠簸的马背上，在运动中射击活靶，挥刀砍人。这还不包括在各种恶劣条件下，抵御饥饿、寒冷和疾病的生存能力。你的能耐，差远了。”
  “听你这么一说，我还非学学突厥骑士这些本领不可了。你教教我如何？”
  “这可是连汉人男子都不好学会的，你真的想学？”
  “那当然。我不管，反正你把我的心思给挑起来了，你是教也得教，不教也得教。”
  史思无奈地摇摇头：“哪个男人碰上了你这么刁钻古怪的小姑娘，都得服输。好吧，我尽力而为。不过能学到多少，就看你的天分了。”
  “你只管教就是。我要是学不好，就从此不再骑马，免得辱没了你史大英雄的名头。”
  “哈哈哈……”
  薛施雨与史思认识不久，对方又是突厥人。虽然倾心相交，但段婉曦和彭鼎辉曾再三叮嘱，和突厥人打交道，需要隐藏自己的身份，以免泄露机密或者引起对方猜疑，因此对大量涉及军政机密的信息进行了精心过滤和包装，但对朋友的心意、对弟兄感情乃至对知识的渴求，却是发自内心，毫不做作。
  史思从龙向风等人的故事中，为薛施雨心地善良、对朋友尽心竭力的美德深深折服。又见薛施雨思维活跃，见识不凡，谈论与马相关的话题如马性、马术、马种、驯养，乃至延伸到骑射、骑兵和马背民族习性等方面，都表现出少年人的极大兴趣和浓烈的求知欲，也非常有知音的感觉。长途赶路，实在无聊得紧，用聊天的方式来打发枯燥的旅途，倒也不错。于是敞开胸怀，尽情挥洒，从早到晚，滔滔不绝。薛施雨用心记忆，不时发问；史思认真解答，诲人不倦，倒像是国子监里的师生一般。
  薛施雨每天赶路，功夫却是不敢搁下，照常早起晨练，赶路途中练习骑射，吐气纳息；晚上睡前把所学“功课”整理一遍，消化吸收，再练上一个时辰内功后入睡。因赶路甚急，途中食宿常常无法保障。薛施雨还照着史思的指点，开始学着在马背上进食和睡觉





    正文 第廿九章  结识舒赤
    互联网 更新时间:2014-9-18 15:59:16 本章字数:2008

  两人沿着前朝所修筑的驰道，赶了七天的路，行程近六百里（日行八十余里），终于赶到庆州西部的一处牧场。
  一千三百多年前的黄土高原，虽然气候干燥，但植被还是非常完好的。庆州，即今甘肃庆阳所处的陇东盆地由于属半干旱气候，形成了大片天然草场，畜牧业十分发达，牛羊繁盛。虽然缺乏盛产良马的条件，但作为边境重镇，河朔、突厥等良马产地与关中市场之间的冲要地带，边境马市也曾繁盛一时，邢朝顶峰时期交易量可达每月万匹之多。虽受战乱影响，交易锐减，但仍有不少贩马商人在此定居蓄马，寻找商机，利用战事两边交易。左骁卫将军何潘仁就曾经是其中的一员。
  两人来到一片草场，放眼望去，已经见到远处一个小高坡上几座突厥式的帐篷，下面十几排茅草搭盖的马槽，想来就是那个马商所居住的地方。史思带路，来到帐篷前下马，高声叫道：“舒赤兄，史思来也！”
  里面传出一个大汉的声音：“我说昨晚怎么兴奋得睡不着觉呢，原来是史兄来了。”一边说着，一边掀开帐帘迈步出来。