第二根桩爪敲上高石滩时，守碑弟子脚边那枚水位石先跳了起来。

    他抱着阿南余药和旧址小满的整包，刚从旧道口退回，爪尖已借回水又往石缝里探了半寸。东营收桩索横过旧槽，绷得像一根黑亮的弦；它一头拖着滞沟的桩，另一头还咬在方鹤岭的收桩轮上。

    “包往后。”秦长青说。

    守碑弟子后退两步，看到两包药原先待的干石上有一道新白痕。他若晚一点挪，桩爪碰到的便是封蜡。叶红鸾压着肩站起来，灰狼也抬了头，左前爪只敢虚落在草毡边。

    “它敲的不是药。”叶红鸾眯眼看了一息，“先敲石。石脚一松，药跟着下去。”

    秦长青让守碑弟子把药移到昨夜刻的新水线以上，放在两块相邻的平石中间，再用原封绳分别系住，不许两包捆成一包。守碑弟子照做，手却总往浪头看：“方鹤岭松轮，它就会下来？”

    “他那轮少了一齿，松得慢。”秦长青道，“我们先挡这一爪。”

    东营那边也看见了桩爪的去处。方鹤岭把进尺板按回木槽，让人堵住轮旁，别让崩角的那一格再次吃力。录事捡起要送青云的手令，躲开横索甩出的水珠，纸封还未干透。

    “收不回来？”他问。

    “爪在对岸石缝里，硬收先断轮。”方鹤岭答，“等水退半尺。”

    旧槽偏偏没有退。第七逆锚把一股水往北拽，另一股顺着东营旧沟下冲，卡沟板的二号桩便在两股水之间横着打摆。爪尖每击一次高石滩，收桩索便跟着一紧。方鹤岭知道再逼一格进尺，轮轴未必能挨到换齿楔的时候。

    俞平被绑在轮旁，右腕肿得银环内沿发亮。他听见那根索的声音，和桩卒们听见的不同：索里有一段细细的摩擦，正是二号桩爪卡石时才会响的音。他不能扶轮了，朝方鹤岭说：“别等。北边石脚要掉。”

    方鹤岭没有让他再碰任何器具：“你昨夜也说过棚脚歪。”

    “这回你看得见。”

    方鹤岭抬眼，见高石滩边一块灰白的石皮被桩爪掀了起来。那石皮比爪薄，一旦碎开，爪会进下面的老石眼；想再拔，便得把青云旧道口仅剩的一根外排桩也拿来作杠杆。棚背三桩不能动，十六匣在那里。

    “让两人下沟割索？”录事试探。

    方鹤岭望了眼刚才差点被拖进沟的桩卒。那人正用布缠手背，缠到一半也在看他。他没答应，只叫人把轮前的刀磨快，将索靠营这一端先用两道备用麻绳栓住，免得一刀下去抽伤旁人。

    高石滩上，叶红鸾找到了昨夜挡过追兵的断舟板。板边缺了一角，秦长青的血和木刺留下的暗点还在。她把板横到爪尖前比了一下，缺口刚好能避开凸出的铁齿。

    “这东西挡不了第二下。”守碑弟子说。

    “让它挡一下就够。”叶红鸾答。

    她没有把灰狼往水边叫。狼闻着铁和淤泥的味往前挪，受伤的爪子才落到湿石，叶红鸾便低声让它退回药旁。它这回不用替谁下水，守住两包药就是活。

    秦长青先试了试板的分量。他右手指节合不拢，左掌也不该再握粗绳；若他亲自站到浪边把板塞进爪口，下一次回水能连人带板一并卷走。他把断舟板交给守碑弟子，自己从旧石堆里抽出一根未被水浸透的长竹，竹梢原是拿来挑晾布的，前端已经开裂。

    “板后系绳，竹头推。绳在干石上留两圈。”他对守碑弟子说，“板若进石缝，你先松竹，不抓板。”

    守碑弟子用左脚抵着高石，旧伤脚不敢踏入水线。他照秦长青说的把板后缚住，竹头顶在板中央。叶红鸾用未伤的那侧身子压住干绳尾，不靠肩劲硬扯；每当桩爪回摆，便报一声“来”，让两人看得见节拍。

    第一声报得早。守碑弟子把板推下去，爪还在水里，板先撞上石皮，顺着坡边滑出半尺。秦长青伸左脚踩住绳结，左膝立即一疼，只得把重心移回干地。叶红鸾没有夸他稳，直接用鞋底把绳结压回平石：“慢半息。我看的是爪，不是浪。”

    守碑弟子急着把板再拖回来，旧伤脚被绳圈绊了一下。秦长青伸左臂挡住他，没让他往湿石上一栽。两人一近爪尖，那股铁锈味便混着河泥冲上来。守碑弟子咬牙说：“拆小满的外木壳，也能塞住。”

    “壳拆了，里面的纸封吃潮。”秦长青看着板缺去的角，“人先退，板还有一面。”

    那包药并非一块随时能补的木料。秦长青把两包之间的距离又留出一尺，免得一只封绳被爪拖动，连另一只也跟着滚。守碑弟子重新站回平石，把长竹裂开的尖头折去一点；竹仍够长，不必把手送到水线上。

    第二声“来”时，铁齿果然露出了水。守碑弟子推竹，断舟板的缺角卡在爪外沿与石皮之间。铁爪先吃木，没再直接咬石；竹头“啪”地裂成两瓣，守碑弟子松开它，两手抓住留在干地的绳圈。

    木板发出一声闷裂。

    “退！”叶红鸾喝道。

    三人一同往后撤。板被爪顶得竖起，半截入水，半截卡住松动的石皮。守碑弟子脚边仍有碎石往下滚，高石滩最外沿已不稳。他回头看两包药，都还在新水线以上；灰狼伏在包旁，连鼻子也不往浪里探。

    东营收桩轮猛地倒转半齿。补刹的楔木跳出槽，打在录事的笔杆上，朱笔滚进泥里。方鹤岭和两名桩卒一起按住轮柄，手掌被震得发麻。刚被俞平救下的那名桩卒伸手去捡刀，方鹤岭拦住了他。

    “谁也别过沟。”他说，“从轮前断索。”

    “二号桩就回不来了。”录事提醒。

    “我看见。”方鹤岭把十六匣所在的石棚扫了一眼。完好的六桩墙仍护着药棚，棚背刚换去三根；若轮轴再崩，六桩的进尺也要靠人逐根挪。为一根滞沟桩把整营器具赔进去，他没这个打算。

    两道备用麻绳栓紧轮端，桩卒用短刀割黑索。第一刀只破外股，索里的铁丝反弹，在他手背划开一道细口；他换手再割，方鹤岭亲自压着刀背，断口终于绽开。黑索甩向旧槽，远端连着二号桩沉进水里，轮旁只剩一截磨焦的毛头。

    那一瞬间，两岸听到的声音并不一样。东营是绷断的脆响，高石滩却是板底被拖过石面的钝声。叶红鸾先抬手遮了灰狼的眼，免得飞起的砂打进它伤爪旁；守碑弟子把剩下一圈干绳绕在腰上，生怕断舟板回弹。秦长青听见索尾擦水，立刻叫他松腰绳：“索断了，还拴着板做什么？让板走。”

    守碑弟子把绳从腰间抖开，掌心擦出一条红线。断舟板是秦长青昨夜拿来挡追卒的最后一块长板，眼下连它也要让给河。秦长青没去抢，盯住两包药的封角，确认灰狼伏着的那块干石没有随外沿一道松动。

    收桩轮停了，药棚没动。那名桩卒把刀放下，自己先用布包了手，没等方鹤岭再来替他叫药。录事拾回朱笔，在器损栏写“二号桩弃槽、收索断”，写到“弃”字时笔尖断了一截。他换笔补完，没有把那根桩算作暂存营外。

    高石滩边的桩爪失了东营这头的拉力，仍借回水往上跳了一下。断舟板被它带走，碎成两片，灰白石皮也塌掉半掌宽。守碑弟子扑过去想捞板，秦长青拽住他后领：“那板不要了。”

    板的一片漂向旧址，另一片卷回东营下游。二号桩的铁爪在水面闪了一下，沉到旧槽淤砂里。阿南余药和小满整包仍各自系在干石上，封蜡无损。北岸少了一截安全石沿，谁再站到原水位石旁，都要先看脚下。

    “药呢？”对岸钱守常举着粗筛喊。

    “没落水。”守碑弟子答。

    钱守常把筛竖起来，让这边看筛底。泥已堵住半面孔眼，下一阵回水再来，它未必还能稳稳压住门槛。小禾在屋里听见“没落水”，没有跟阿南说药快到了。她把空瓦盆塞到炉脚另一侧，用左手拨出一条不沾水的窄道，留给看护端旧药汤走。右手拖在袖里，指头仍不肯跟着动。

    “能不能把筛换下来？”她问钱守常。

    “等水退。”

    “它刚才也像退了。”小禾指着门外刚露出的半块高砖，“你一提筛，水又从下面钻。”

    钱守常看了她一眼，索性不动筛，叫看护拿两只倒扣的瓦盆顶住下沿。他以前总让小禾报自己能数几息，这回却照她指出的砖缝摆了盆；阿南坐在干垫上，替她数新水又敲了门几下，数到第六下，筛后还没漏进来。

    他喊完才发觉钱守常问的也许不止药有没有丢。旧址那几间病屋还在等，门槛泥水被粗筛挡住，病人却没有等到新的半剂。秦长青看见小禾站在门内，用左手扶着阿南肩头，右手藏在袖里；她没有隔水朝他催，只盯着这边那两个尚干的封绳。

    叶红鸾把绳从鞋底放开，肩后那块布又被汗洇开一圈。她轻声道：“他割了自己的桩绳。”

    “保的是十六匣。”秦长青说。

    他没有借那根弃掉的桩宣布药路已通。第七逆锚仍在桥腹下北收，黑链偶尔露出一粒湿亮的环，马上又被两股水吞回。失一根收路桩只让东营旧道少了一枚铁爪，不会让阿南下一剂自己游到病床。秦长青让守碑弟子重刻水线，把塌去的石皮也画进禁脚范围；昨夜那块标位石，现在不能再当安全落脚点。

    “要把旧道那一人宽拿来送药？”守碑弟子问。

    “药在此岸，病人在彼岸。”秦长青指了指两包，“等无霜回实测，不拿绳猜水。今晚先给钱守常送一根长绳，他那边要换筛，至少不用让小禾踩湿砖。”

    长绳也不能凭空过河。守碑弟子知道秦长青的意思是先备好，等第七点给出能落脚的时刻再试，便不再往水边走。他把干绳圈挂到高石背面，和药分开放。

    方鹤岭在东营看见对岸重画禁脚线，知道秦长青没趁自己断索放药。他也没因此高兴。五根旧道功能桩眼下少了一根，收桩轮齿又崩了角；若青云那边从旧道再来一人，他只能派兵守在外排桩旁，不能像昨夜那样临时收排成密口。

    “剩下那封手令送出去。”他对录事说，“带路图。月门肯留罗庆问话，就让他们把人和话都问明白。”

    录事把新画的旧道四桩位裹进纸筒，和早晨写好的正式手令绑在一起。信使骑的是营里原有的灰马，马蹄从东营高岸踏出去时，方鹤岭的目光仍落在水里断索的地方。那根二号桩此刻沉着，等来日水退也许能找，但今晨不能算他的器具。

    青云月门到午后才见灰马。罗庆坐在值房外，手里反复绕着母亲给的紫绳，绳上旧结磨得发白。他仍没有外门牌，廖执事也没给他出门的口令；荀长寿那边第二剂还在等药役定火候，罗二娘的后续匣更没跟马一起回来。

    信使把纸筒交给守门弟子，没有越枪线。廖执事拆开外封，先看见一张旧道四桩位的图，再见方鹤岭的征行印。纸上没有叫青云退回荀长寿已入口的药，只请月门把罗庆昨夜携匣入山的经过记清，准太玄派人于门内问他一次，并在这期间不放他走旧道。

    廖执事把纸放在案上。若答应，罗庆仍是青云外门，却要在青云月门里受太玄的问；若不答应，方鹤岭下一趟会拿着十六匣来问青云为何护着一个从营里取药的人。他抬头看向罗庆，罗庆的手腕上只有母亲的紫绳，银环还在东河的俞平腕上。

    “先留人。”廖执事对守门弟子说，“问话的人到了，我在场。”

    罗庆听见了，没有起身。他把紫绳从指间松开，绳尾落在膝上。廖执事的墨砚仍压着他的外门牌，新来的四桩路图被放在砚旁，图上那根失去的二号桩留了一个空圆。