“——打得你屁股开花。”霍恩嚼着苹果，一边含糊不清的说，“我知道啦，知道啦，可别忘了，你曾发过誓啊，还是在神院里，当着纳穆神的面呢。”他止步在另一个摊位前，拿起一个陶土雕刻的小玩意儿瞧了瞧，“你发誓要对我忠诚，直至生命尽头，无论我想干什么。”

    “后面那句是您加的。”约翰森也停下脚，阴郁的说，“大人，瞧在我伤痕还没好利索的份儿上，您就当可怜可怜我，早点回去吧，艾登大人说不定已经在等您了呢。”

    “噢，你上次的伤还没好利索？”霍恩扭过头，看着仆从脸上的雀斑，“老约翰下手可真是不轻啊，你说你到底是不是他亲生的呢？”

    “他需要给他的主人，您的父亲一个交代啊，大人。”约翰森撇嘴道，“倘若您再不回去——”

    “嘘！”霍恩将陶土制品抵在仆从的嘴上，“让我瞧瞧你的伤，如果真的没有好，我立刻跟你回去，怎么样？”

    “这儿？”约翰森轻轻推开抵在嘴上的东西，皱起眉，一脸为难。“大人，这里人太多了，您总不会让我在这里脱裤子吧？”

    “有何不可呢？”霍恩的嘴角闪过一抹坏笑。下一秒，他突然蹲下身，同时双手抓住仆从的粗麻裤边，猛地将小家伙的裤子褪到脚踝，而后单手拉住腰带，迅速将其收紧，整个过程用了不到一秒，便将耳边叽叽喳喳的唠叨变成了怪叫。

    “大大大.....大人，我我我.....我.....”

    “快向纳穆神祈祷，艾登今晚会叫上老约翰赌钱，这样他就没空揍你啦！”霍恩语速极快的说道，而后拍拍小仆从的肩膀，转身混入人流。

    反观可怜的小约翰，他刚想呼喊，却又怕引来围观，索性迈开步子，却又被收紧的裤子绊倒在地，白嫩的屁股上鞭痕道道，猝不及防的暴露在人们的视线中，嘈杂的人流立时传出一阵哄笑。

    这条街道霍恩已经再熟悉不过。他与这片大陆上的多数贵族子弟不同，由于年幼时父亲忙于政事与北城的建立，而母亲则奔忙在各个领土，寻求资金与食物的帮助，所以在大多数时间里，他大多与建立城镇的工匠、铁匠、木匠、石匠、渔民、织女、农夫等人为伍，这些人中不乏有小偷、强盗、甚至妓女。

    年仅十七岁的他，看到了太多普通贵族孩子无法见到的怪象。好比这条街东面入口的肉摊，那女孩手里抱着的畸形娃娃，是她与她的父亲**所生，而刚刚那个卖苹果的小贩，三十二岁至今未婚，那家伙总是跟隔壁卖陶土玩意儿的亚述男人厮混在一起，他甚至亲眼见过那两人当街接吻。

    但霍恩并不讨厌这些人。每当母亲提及他混迹市井这件事，父亲总会站出来说：身为北城继承人，他有义务体恤民情，只有走入他们的生活，才能知道他们真正想要的是什么。

    于是，霍恩越来越像市井混混，常年游走在这条跳蚤街上，时间久了，连口吻都像极了那些还价不成，破口大骂的市井小徒，性格也是.....但塞尔西叔叔却常说：你不仅长得像一个人，连说话声音、思考方式、动作举止、甚至连那抹无意间的轻笑都像极了他。

    霍恩听过那个人。那家伙叫艾伦·道尔顿，父亲大人的远房亲戚，具体有多远，那得追溯到他爷爷的爷爷那一代。据说他和父亲拥有同样的佩剑，但性格却截然相反，父亲沉重稳重、不苟言笑、崇尚荣誉，而那个叫艾伦的家伙却一身痞气、玩世不恭、满嘴脏话，迈克叔叔说，那是他这辈子见过最混蛋的人。但他比谁都聪明，比谁都真诚，比谁都善良，父亲和塞尔西叔叔曾不约而同的这样评价过他。

    银币在橡木桌面上打转，口中残留阵阵大麦酒的清香，霍恩想着这一切，目光停留在不断旋转的银币上。这是艾登在命名日送他的幸运钱币，据说，这枚银币跟了他三十年，拉莫冰原领主卡米尔也有一枚，但如今在父亲手里，因为卡米尔当年曾是父亲的亲兵，因背叛一事被父亲“一箭穿心”，但其实父亲是有意.....

    “少城主，您又来了？”一个熟悉的声音传来。

    霍恩扭过头，看见前近卫军队长尼欧爵士。“今天没有剑术课，也没有马术课，在城堡里等我的普兰登修士，要我跟他背那沉长又无趣的苏美尔历史？去他的吧！”

    “你说话越来越像艾伦大人了。”尼欧爵士总以这句话为开头。前不久，他因终日酗酒被领主撤去了近卫军队长，以及爵士的头衔，如今总算能堂而皇之的出现在酒馆里了。“哎？你的跟屁虫呢，怎么没跟你一起？”他拉开霍恩身前的椅子坐下，将一大杯酒放到桌上，脸上已满是酒意。

    “如果他在这儿，我就不能喝酒啦。”霍恩笑嘻嘻的说，“不过也只能这一杯，迟早都得回那无趣的城堡，妈妈一定又会唠叨，倘若被她闻出酒味.....”

    “你就要遭殃啰！”尼欧哈哈一笑。

    “是啊。”霍恩撇撇嘴，将杯中剩余的酒一饮而尽，霍地站起身，“真羡慕你啊，爵士，能坐在这儿喝一晚上，也不会有人来打搅。”他将已经停止旋转的银币放进口袋，“谢谢你请我喝酒，尼欧队长。”

    “好啦，快去吧。不过记住，这是最后一次啊。”尼欧耸耸肩说。

    “你每次都这么说。”霍恩学着大人的模样，拍拍老骑士的肩膀，转身离开了酒馆。

 第005章 残忍惩罚

    “您今天回来的有点晚，普兰登修士估计已经暴跳如雷，去向夫人告状啦!”厨房面点小弟梅布尔正在揉面团，从手掌到胳膊肘沾满面粉。“大人，为什么小约翰没跟您一起？就刚刚，老约翰找到这儿来了，结果扑了空，他手里攥着鞭子呢，我看见那双棕色眼睛里怒火直冒，比我这炉子里的火还旺呢，估计今晚小约翰的屁股准得开花！”

    霍恩将嘴里的面包咽下，随口骂了句脏话。他每每晚归，都会先来厨房吃点东西，一来食物可以盖过胃里翻出的酒味，二来母亲经常罚他在神院思过，每次至少三个小时，虽然神院里的椅子不比父亲书房里的橡木椅硬，可饿扁的肚子实在无法向纳穆神真心忏悔。“可不可以再给我个果酱派？”他问，“再给我弄三个煮鸡蛋，小约翰可以先用它敷屁股，再吞下去填肚子。”

    “没问题，大人，我这儿还有上好的亚述葡萄酒，要不要来点？”

    “去你的葡萄酒，梅布尔。”霍恩瞪了眼面点小弟，将手中剩下的黄油面包塞进嘴里。

    “我只是好心提醒，大人，您身上的酒味太重了！”梅布尔用一块粗麻布擦擦手，一边从烤炉里拿出冒着热气的果酱派递给霍恩，“如果让夫人闻见，恐怕您这个礼拜都得来我这儿报道啦。”

    霍恩紧张地嗅嗅衣袖。厨房里满是糕点、面包、黄油、洋葱、烤肉的气味，他根本闻不见自己身上的酒味。“没有味道啊，你可知道骗我的下场？”

    “嗨，您的鼻子哪有我的好使，我说有就是有，您的书房可没有这些个杂陈气味。”梅布尔说着拿起一颗洋葱，用擀面杖将其碾碎，“一会儿您吃完撒点这个在衣服上，夫人问起来就说今天去了市集，去帮塞尔西大人考察北城的菜价是否稳定。您记住，现在洋葱的价格是六个铜板、土豆是五个、面粉和黄油最近涨了价.....夫人.....”

    霍恩微笑着将嘴里喷香的果酱派咽下，快速瞪了眼站在一旁的普兰登修士后，乖巧的叫了声：“母亲，您来了？”

    最难熬的往往不是母亲严厉的训斥，亦不是枯坐在慈祥平和的纳穆神像前思过，更不是尤金长老那虔诚无聊的祷词，而是耳边响起的阵阵皮鞭与皮肉的激烈碰撞。大人们似乎把他摸的透彻，这种惩罚远比鞭打霍恩自己来的更加难忍。

    梅布尔与小约翰被带到昏暗的神院大殿，神仆褪去两人裤子，普兰登修士亲自持法，每一次鞭子撕破空气，发出令人心惊胆寒的尖啸声时，下一秒其中一人就会发出撕心裂肺的惨叫，那声音里透着绝望、哀怨、以及霍恩最无法忍受的求饶，但他什么也不能做，只能静静的坐着，面朝面容安详的纳穆神，聆听执法者给他带去残忍。

    这其间，鞭子一共响了整整四十声，每一声听上去都卯足了力气，远比老约翰更使劲儿。当普兰登修士与神仆离去，神殿的大门关上时，霍恩终于离开如同长了刺的椅子，跑向替他受罚的两人。

    小约翰已经昏了过去，腰至小腿一片血肉模糊。

    “大.....大人.....”梅布尔咬牙，喘着粗气，“我.....噢.....该死.....我以后恐怕不能.....不能给您继续做果酱派啦.....”

    书房里升起了火。霍恩的书房不比父亲的书房大，但却好在能瞧见练武场，他坐在壁炉边，倒上一杯藏在书架后的葡萄酒，浅抿一口后，只觉酒液和他的心情一样酸败。

    他们做错了什么，错的人是我啊。他望着火焰，阴郁的想。母亲固然疼爱我，可身为道尔顿家族的男人，所有的事情不该自己承担？毕竟我已成年，更在神院受过圣油涂抹，早已是一名骑士，今天若是换成我挨上那二十鞭子，绝对比现在好受。至少能好那么一点。哪怕只是一点。

    霍恩凝视着映在酒瓶边缘的火光，冥想一切过错。“我也想和父亲一样，策马驰骋疆场，不用理会城堡里的琐碎，将生命献给道尔顿的荣誉呢。”他低语道，同时又喝下一口早已发酸的葡萄酒，“普兰登该死，如果不是他去通风报信，母亲绝不会这样大发雷霆，约翰和梅布尔也不会落到如此下场。”

    空洞的酸酒带不来慰藉，于是霍恩叫今日执勤的卫兵取出弓箭，陪他去练武场。他站在那里，瞄准靶子一箭又一箭地射，直到肩膀酸疼，手指滴血。他停了一会儿，等待威斯克把箭从靶标上拔出，又开始一轮新的射击。期间不断有女仆来井边打水，也有赶着回住所休息的仆从，但没人停留，人人掉头走避。

    在他身后，霍恩堡的领主塔傲然耸立。很久以前，这里只是一片荒山野岭，父亲带着另一片大陆上的人来到这里，经历重重惊险，最终建立北城。月光随着箭羽的颤抖移动，高塔的阴影亦步亦趋，逐渐拉长，如一只黑手伸向霍恩。慢慢地，连月亮也落到塔后，他已经完全落入黑手掌握。

    “大人，夜已经深了，您该早些回去歇息。”一个声音从身后传来。

    霍恩回头一看，父亲的亲兵艾登正在身后。“走开，”他用低闷的嗓音告诉他，“你今晚去了哪儿，为什么不早点来？”

    以往，艾登总会在霍恩晚归或犯错时，以箭术课为由，将他从枯坐神殿的漫长中带离，来到这座靶场，一边教他练箭，一边在他耳边教说今日所犯的错误。但霍恩不知道的是，艾登是受了肯尼的指示。每每至此，他的父亲总会在他书房的窗台边看着他，一箭又一箭射向标靶。

    “今晚没有箭术课，大人。”亲兵这样解释。

    “够了，你就是不想来救我！”他松开弓弦，又一支箭射中标靶，但并未命中靶心。

    “大人，我有个好消息要告诉您。”亲兵走到他身边，伸手搭上肩膀，“各大领土的使臣和领主将于后天抵达北城，与您父亲商议南征一事。”

    “桑尼和苏拉也会来？”霍恩拉满弓弦，黑色的羽翎拉到颊边。

    “是。”箭术老师搭在肩膀上的那只手绕过他的脖颈，抓住流血的手指。“注意呼吸，控制心跳，盯住目标，心无旁骛，手腕放松，再放松.....松手！”

    嗖的一声，黑羽箭命中靶心，在黑暗中瑟瑟颤抖。

 第006章 齐聚北城

    造访的队伍如同一条由钢铁、银甲和战马交融而成的璀璨河流，浩浩荡荡地涌进北城的大门。

    肯尼站在霍恩堡前的广场上，望着渐渐临近的队伍，近卫军成六列纵队耸立在两旁，一边三列，他们身着铁匠精心打造的崭新盔甲，每副盔甲上都烙着道尔顿狼纹，冰冷的枪尖直刺向天，紧贴他们的手臂，从远处望去，有如一尊尊钢铁包裹的雕像。

    最先到达的是拉莫冰原领主卡米尔的队伍，他们为数一共五百，除了裹着毛皮，外罩锁子甲，肩抗钢枪的冰原人外，还有上百匹雪原狼跟随。冰冷的北风拍打着他们头顶高举的数十面纯白旗帜，上面绣了冰原的六棱雪花纹章。

    队伍中有不少肯尼熟悉的面孔。但直到那些人临近，卡米尔已从马上下来，他也叫不上那些人的名字，其中有些甚至还陪他在雪原打过猎，宿过营，喝过酒，可他真的一点儿也想不起来。

    “领主，这一年过的真快。”卡米尔依旧身着席地白袍，原本矮小的个子倒是一分没长，全然与十七年前一个模样。但雪原似乎异常寒冷，冷到将他的脸颊冻出红晕，如同夏天落山时的红日。

    肯尼紧紧拥