“胡、胡说！好人、会、会对你这么好的一个姑娘不、不负责任？好人、好人会从你手里抢、抢走你的命？”铁牛气得直喘气。
  “就算他不抢，他的家里人也会派人来的，还不如现在就给他，虎子还能好过一点。”叶如漫哽咽道，如果她不把虎子交出去，那她姨母一定会亲自过来，到时他们一查探，她怕会牵扯到香凝和妞妞的身份。
  铁牛面目凝重，没有说话了。
  一会儿后，铁牛才开口道：“婉娘子，这、这地上凉，你、你先起来吧。我、我会给你想、想办法的，虎子一定、一定会回来的。”
  “铁牛哥，”叶如漫抬起头来，“谢谢你。”
  铁牛挠了挠头，“这、这没、没什么。我也、也没做什么。我我、我这人嘴笨，不知、不知该说啥。”
  叶如漫没有言语。记得以前刚来的时候，她一直以为他是个结巴，因为他每次和她说话都是这样，直到后来有一次，她竟意外听到他在和别人侃侃而谈，说着田里的事，可是一回头看见了她，跟她打招呼又变成了这样——婉、婉、婉娘子，你、你、你也在啊！
  打那之后她才发现——他只对着她结巴。
  自从她和香凝来了这儿之后，一直麻烦不断，每次都是他第一个冲到她们面前来保护她们。
  以前在京城里的时候，她总嫌自己不够美，可是现在她却巴不得自己能变得更丑些。如今就算她懒于梳妆，可这副模样在这样的村子里仍是美得过头了。她平日虽然已经甚少出门，可还是经常有人上门打扰，有几次村里那些醉酒的男人都半夜来敲她们的门了，都是让他赶来后揍了一顿给丢回去的。
  她知道，村里的人都在笑话他癞蛤蟆想吃天鹅肉，刚开始二人都没说什么，可自从有一次一位大姐当着他们两人的面调侃后，打那次起他便很少和她说话了，平日里在外面见了她，看也不敢看她，有心回避。
  她忽然低低开口，“铁牛哥，我想嫁人了。”这话像是没有经过她考虑的，可是她知道，她已经考虑了有一两年了。
  铁牛一怔，慌忙整个人都蹲了下来，急道：“你、你、你想嫁谁啊！”
  叶如漫被他看得脸一红，头又低了低，轻声道：“不知谁肯娶。”
  铁牛呆呆地看着她，好一会儿才有些瑟缩地举起手来，支吾道：“我、我、我……我能娶不？”这话说出来，他脸都红了，不过好在脸够黑，倒也看不太出来。
  叶如漫抬起脸来看他，仔细端详着，其实他生得不丑，方正大脸，浓眉虎目，鼻头圆而大，嘴唇丰厚，这五官拆开来不怎样，但合在一起却是个大方正气的，忽然就深得她心。要说真有什么不喜欢的，就是……块头大了一点，胳膊都有她大腿那么粗了。
  铁牛被她看得脸都红了，极其不自在，只觉得自己在她面前都扭捏得像个要出嫁的大姑娘似的人，这么一想，那张黑脸更红了。
  “你会嫌弃我吗？”叶如漫问他。
  叶如漫这话问得他一怔，“嫌、嫌弃你啥？”
  叶如漫没说话了。
  “不、不、不嫌弃！一点都不！我、我怕你嫌弃我。”他连连摆头，“我、我、我是个粗人，你、你好看，你、心地又好，人又温柔。你、你要是肯、肯嫁给我、我的话……我、我、我就、我就……”如今正是春末，他却紧张得满头大汗，抓起腰间的汗巾连连擦汗。
  “你就如何？”叶如漫问道。
  “我、我……”铁牛汗如雨下，“婉娘子，你要是能、能嫁我，我、我以后好好挣钱、养你，还有你姐姐和妞妞！不、不让你干活、你姐姐也不干、我给你买新衣裳、买好吃的、还有城里那些姑娘们搽脸的、还有妞妞、我供她上、上学堂。你以后、不要洗衣服了、这样你手不好，我还会、会做饭，我做的饭、他们都说好吃的……”她以前递东西给他的时候，他见过她的手，像白豆腐一样嫩，后来他见她在溪边洗衣裳，那手都冻红了。那个时候他就莫名地心疼，总在想着，要是她以后不用洗衣服干活就好了。
  叶如漫又落了泪。
  铁牛见她哭了，有些急了，连忙摆手，“婉娘子，你就当我胡说八道，我、我没有想娶你的、我、我就是癞蛤蟆想吃天鹅肉、我只是想想、我不敢的。你、你别……别哭了。”铁牛急得直挠头，“其实，我、就是看你们、孤儿寡母的、平时就、能帮一点就一点、我、我没有做什么、你不要因为说、我帮了你们一点、你就要这样……我、我不是那种人。”
  三日后。
  朱长寒在客栈的厢房里，正手把手教着虎子写字。
  朱长寒有些心不在焉，今日是最后一日了。
  忽然，门口传来侍卫匆忙的脚步声，很快侍卫推门而入，禀报道：“爷，叶八姑娘今日和那个叫铁牛的拜堂成亲了。”
  朱长寒手下的笔忽然折断。
  ***
  成婚当天晚上，铁牛便带着叶如漫几人偷偷地离开了村庄，乡亲们直到第二日才发现。屋子里，可以说值钱的东西都让他们带走了，可是……除了一样，他们留下了一样看起来似乎是最值钱的东西——那叠得整整齐齐的棉被上，放着一颗浑圆而斑斓的琉璃球，那琉璃球像是一个宝物，在阳光下闪闪发光，仿佛值钱得能买下他们整个村庄似的。
  朱长寒回到京城的同时，带回了一个健康壮实的小孙子，逍遥侯夫人为此高兴得合不拢嘴，这孩子模样一看就知道是亲生的，和她的寒儿小时候长得一模一样。
  朱长寒提出要把虎子当嫡子养，逍遥侯夫人也没意见，只要求给虎子改一个名字，朱长寒想了半日，取名琥珀。
  第二日，逍遥侯夫人便以给琥珀找一个母亲为由让朱长寒娶妻，朱长寒一听，脸当即就阴沉了下来，警告道：“我只说一次，正妻的位置是留给……”朱长寒顿了顿，“表妹的。”
  逍遥侯夫人心中腹诽，这叶如瑶都死了好几年了，也就她儿子还在心心念念着，又劝道：“那好歹也纳几个妾侍，一来可以服侍你，二来也可以照顾一下……”
  “娘！”朱长寒额上突然青筋暴起，声音突然大了起来，“你已经有一个孙子了！还想如何？”之前一直逼他娶妻纳妾，说是为了传宗接代，现在儿子有了，又有了新的借口。
  逍遥侯夫人被他吼得一震，不敢说话了。自从她儿子痴症好了之后，就像换了个人似的，虽然不爱笑了，但变得很是成熟稳重，再也没有让她操过心了，更没有像现在这样突然冲她大声地喊话。
  朱长寒只觉得心中闷疼得厉害，抬起一只手重重按压住胸口，他也不知为何突然会这般情绪失控起来，就像是被压抑得太久了，他终于疲惫道：“你毁了漫漫的一生。”这是他憋了多年的心里话。
  漫漫走了之后，他不仅痴傻，还变得疯狂起来，到处伤人。他爹决心抬他庶弟当嫡子，让他庶弟继承爵位，她娘为此上吊自尽，在被下人救下来的时候，他看到了，忽然就在那一瞬神智清醒了过来。
  他痛恨自己不孝，决心改过自新，重头来过，在他的努力下，他终于保住了他们母子的地位。可是走到今日……这一切真的让他太累了。
  逍遥侯夫人看了他一眼，欲言又止，忍不住嘟囔道：“这可是给我换来了一个孙子的！”
  朱长寒一听，脖间瞬间青筋四起，忽地喷出了一口鲜血，倒地不起，逍遥侯夫人一下子吓得魂飞魄散。
  御医来看了之后，只说心伤过度，如果再受到刺激，轻则像以前般痴傻，重则暴毙身亡。御医再三警言，若是这回痴傻了，可是华佗再世都救不回来了。
  逍遥侯夫人哭得像个泪人一样，自此再也不敢明面着和他提娶妻纳妾之事。
  （下）
  多年后，小元边境一处寂静的村庄里。
  这是一个再普通不过的庭院，有些宽阔，若要说有什么不一样的，那便是打扫得干净整洁，让人看起来觉得舒服而温馨。院中栽了一株老杏树，如今正值晚秋，老杏金黄发灿，树下卧着一只大黄狗。
  从后厨里，走出来一个身穿蓝色小碎花袄裙的妇人，妇人手里端着一盆还在冒着热烟的野菜蛋花汤，步履略有匆忙，喊道：“小心烫啊！”
  庭院里正在玩耍的兄妹俩听了，哥哥连忙将妹妹搂在身前，妇人很快便将汤盆放在了杏树下的木桌上。
  这是一张简单而结实的木桌，连点花纹都没有，看起来像是自己做的，手工不错。桌上放着热气腾腾的三菜一汤，妇人边盛饭边对二人道：“快去洗手吃饭了。”
  “来，哥哥带你去洗手。”四五岁的小男孩拉起了两岁妹妹的小手。小男孩浓眉大眼，长得黑而壮实，妹妹的皮肤却是白而通透，整个身子胖乎乎软嘟嘟的，五官也有着说不出来的精致，走起路来一双小短腿还有些摇晃。
  妇人盛好饭后，摆放好碗筷，却见自己的夫君还在厨房里没出来，便喊道：“铁牛哥，出来吃饭了。”
  “好好好！”里面立马传来男子粗犷的声音，“我把这锅涮一下就好！”很快，后厨里便跑出来了一个块头壮实的男人，坐下后对妇人笑呵呵解释道：“等一下涮都是油，现在好涮。”
  妇人温婉一笑，给他夹了一块红烧肉，“快吃饭。”
  男子低头扒了一大口白饭后，才夹起红烧肉送入口中，又连扒了两大口白饭。
  那大黄狗在一旁看得直流口水，可仍是乖乖趴在地上，不敢靠近他们吃饭的桌子。
  吃得差不多后，妇人还在喂小女儿吃饭，男人从剩下的菜里挑了些细嫩的夹到小女儿碗中，剩下的全都倒到他吃饭的大盆里。
  那大黄狗看到这，立马就站了起来，对着自己面前的空碗直摇尾巴。男人走了过来，将他盆里的剩菜剩饭都倒在狗碗里，大黄狗立马埋头吃了起来。男人收拾完桌上的碗筷，端到后厨里洗去了。
  这对他们来说，是再平淡不过的一日了。
  妇人弯弯唇一笑，继续喂着小女儿吃饭。只要他在，他就从来不肯自己干一点活，洗碗做饭，他说厨房里油腻，洗衣服擦桌子，他说对手不好。
  “娘亲！”小女儿有些调皮，伸手拨下了她发上的木簪子。这木簪子还是他用从山上砍下来的桃木雕的，他木工活做得不错，家里一双儿女的玩具都是他做的，没花过一分银子。其实，这个男人满满的都是优点，会下地种田，会上山打猎，还会出海捕鱼，几乎无所不能。与他成亲这么多年，他从未让自己孤枕过一夜，也没对自己说过一句重话。
  男人洗完碗后，擦净了手，笑眯眯朝她走来，从怀里掏出了一块帕子。他将帕子打了开来，叶如漫看到里面竟然是一对银镯子，诧异问道：“哪来的？”
  “我让人给你打的！”他憨笑道，“好看吗？戴一下！”
  叶如漫接过来仔细看了看，“挺贵的吧？”
  “不贵！那银匠我认识，给我便宜了！”他直挠头，“我前几日不是打了只野猪，卖了好些钱，不贵的。”
  “下次不许了。”
  “你喜欢吗？”
  叶如漫微微一笑，“喜欢。”
  他笑容灿烂。
  叶如漫轻轻趴在他健壮的胸前，又戳了戳他的胸口，“明日有空去买块布回来，我给你裁几件新衣裳。”他每次只给她和孩子们买，自己穿的衣裳都补过好几回了。
  “哦哦，那你给我做一件秋衣就成了，剩下的料子给姐吧，让她给姐夫做一件。”他指的是香凝，香凝已经嫁人了。
  “嗯。”
  “我明日再上山看一下，要是能再打到一只野猪，就去给你买雪花膏。”冬天来了，这里风霜大。
  叶如漫想了想，“一瓶就好了。”
  “哦。”他心中寻思着，买个两瓶。
  “明日要是打到野猪，你把猪尾巴留着，妞妞前几日过来还说想吃猪尾巴呢。”
  “好，猪心还有那嫩脊肉我也留着，给你们娘几个补补。”铁牛想了想，又问道，“阿哥今日在家听不听话？”
  “听话得很呢，还给我捶背。就是妞妞有些皮，还打哥哥。”
  “没关系，他皮糙着呢，像我。”铁牛傻笑道，“他们说女孩子要娇贵着养。”
  “也不能太娇了，”叶如漫瞪了他一眼，“都怪你平日宠坏了。”
  他只咧嘴笑，不说话。
  突然，外面传来了大黄狗的吠声，有些凶。
  铁牛一听，连忙起身，才刚走出门口，哥哥便带着妹妹撞了上来。眼见即将跌倒，他连忙大手一捞，将兄妹二人捞了起来，一手提着一个往屋里走去。
  这时，哥哥指着外面道：“爹，外面有个疯子！”
  “什么疯子？”叶如漫闻言问道。
  铁牛将兄妹二人塞到叶如漫怀中，道：“你们在屋里等着，我去看看。”他说着走了出去，从门后顺了一只木棍。
  没一会儿，铁牛便回来了，笑道：“没事儿，就一老道人，来讨口热水喝。”
  叶如漫一听这才放了心，又道：“厨房里还有些大饼，给他拿一块吧。”
  “嗯，我现在就去拿。”铁牛去了后厨后，兄妹俩有些好奇，哥哥趁叶如漫抱着妹妹的时候偷偷溜了出去，跑到杏树下的桌子那儿，看着那老道人。
  叶如漫探头一看，见是个灰白发、道服破旧的老人家，因着天色有些暗了，看不太清面容，只看到留着灰白的胡子。
  如今秋意正浓，夜里有些寒凉，这天气快入冬了，她忽然想起去年给