到她耳畔：“我家的醋坛子，难道为夫冤枉了你……”手臂一动，准确摁牢了那只纤纤手掌往他腰上不轻不重的突袭，嘴唇擦着面颊的温热滑过，落下一个长久的深吻。
  “旖景，该来的始终会来，很快了……但是你别太担心，因为这回我们是并肩携手。”虞沨结束长吻后，搂着怀里的佳人，附耳轻语。
  与此同时，翊坤宫的西暖阁内，贵妃将将放下手中执壶，一盏汤面上，白沫腾出飞龙之画，栩栩如生。
  天子轻轻一笑：“这么些年来，贵妃此技依然未曾生疏……不过你当年夸耀，说此技早已失传，陈家家藏古籍虽有记载，能照本练出此技者也只你一人，朕怎么却知远扬也会，他说竟是江院使之女所授，一问江清谷，他果然也会，不过远不如贵妃展示的精妙罢了。”
  贵妃微微一怔，看向天子。
  当不见真有疑惑，方才莞尔一笑：“臣妾那时年轻，就是自夸，世间能人甚多，想必这分茶法也非臣妾独领。”
  十余息后，汤面水纹渐散，天子却并没有品茶的闲情，反而起身：“上元夜太后着了风寒，趁着今日得闲，朕去慈安宫看望……贵妃留步，太后不喜吵扰……吩咐下去，今晚将御膳摆在这处。”
  贵妃登即喜上眉梢，接过宫女手里的紫貂大毛斗篷，细细地替天子披在身上，坚持着送出宫门，目送圣驾没入甬道转角，这才返回。
  不过多久，皇后就听说了天子今晚欲留宿翊坤宫的事儿，不动声色地挥了挥手，打发宫女退出暖阁。
  暖炕一侧坐着的孔夫人倒是微有浮躁，蹙眉说道：“陈氏颇获圣宠，后宫里也唯她膝下有两个皇子，娘娘可不能吊以轻心，陈家已不容小觑，更有秦相……我听说就连卫国公府四爷也被四皇子笼络了去，虽有大长公主执意娶了出身不显的林氏，四殿下却送了个美婢去卫国公府……苏明甚是宠爱。”
  皇后冷冷一扬唇角：“母亲也太过担心了些，苏明不过一个庶子，这回高中探花，也是圣上对苏家的照顾，看的还是姑祖母与卫国公的脸面，那美婢更不足为虑，国公府有姑祖母镇着，贱婢再是得宠，也玩不出什么花样。”话虽如此，皇后的眉心却也紧跟着肃敛：“阿兄这回行事也太不让人满意，我一再叮嘱，让他找些青年才俊，要有真才实学！结果呢，不及三十者在乡试大多被刷下，不得不在会试阅卷官中收买，才保得那三个举人通过会试……没一个入了翰林，尽都外放了去。”
  皇后说到这点，实在窝火：“我们还缺几个地方要员？缺的是翰林院培养的新兴势力，将来的内阁、中书重臣！就算不指望能中头甲，好歹出上两个庶吉士吧，这可倒好，冒着舞蔽的风险，毫无收获，白白下了着废棋。”
  这回会试阅卷官，分别由礼部、翰林院的官员担任，虽多数是天子信臣，皇后不敢收买，可其中一人与孔家甚有私交，皇后没有选择四皇子党的作法，当金榜题名后再拉拢未来“新贵”打的是从源头上安插亲信暗暗培养的主意，结果兄长孔执尚办事不力，选的十余人在乡试就折了多半，逼得皇后不得不收买阅卷官舞蔽，才保住三人中了进士。
  孔夫人讪讪，这事的确不如人意，她不好替儿子辩解，只说道：“好在状元是太子妃的妹夫，将来必得信重，也算这批进士之首。”
  “虽是如此，可我看顾于问这人也不可靠，尚还记恨当年魏望庸将他逐出学院，这番一得志，多长时间，就与礼部魏渊起了好几回冲突，魏渊与楚王府关系甚好，楚王父子才是真正的天子信臣，顾于问因记私仇未免狭隘，将来前途如何还不好说。”皇后忽问：“母亲可打探得大长公主的口风？她家六娘的婚事……”
  “大长公主说还在斟酌，说不清是什么态度，娘娘的意思是……三皇子？”孔家几个嫡出的郎君都已婚配，唯有个庶出，当然配不上卫国公府嫡女。
  皇后微微摇头：“这些年虽三郎对太子多有辅佐，可他的才干也渐渐显示出来，让他与卫国公府联姻太过危险……大长公主称还在斟酌，就是没有与那一党联姻的打算，对太子而言就是有利。”
  “可三皇子妃位一直空悬，也让人放心不下。”孔夫人说道：“我们家五丫头今年也快及笄了，莫如……”
  皇后摆了摆手：“三郎虽收敛了几分心思在政事上，骄纵任性依然深入骨髓，他念念不忘的，还是广平这丫头，圣上也纵容着他，这样也好，说明圣上并没有因为宛妃的缘故，把三郎往储位上推的念头，将来一国之君，执迷与儿女私情也太不像话，他的婚事我不便插手，太后自有打算。”
  正如皇后所料，慈安宫里，太后也正在进行试探——

  ☆、第五百五十八章 时日无多，大变在即

  “三郎翻过这年坎儿，也已经二十一了，眼看着五郎都要做父亲，七郎也要娶亲，总不能再纵着他的性子胡闹，圣上究竟是个什么打算？以哀家看来，莫不如说和上元的六孙女儿，三郎总不会再给人难堪。”
  太后的小疾已经没有大礙，反而是天子咳嗽连连，好一歇才说道：“卫国公两个嫡女，一个是亲王妃，一个是未来的楚王妃，以我看来，姑姑必不愿再让孙女儿嫁入皇家，牵涉太过。”
  太后却也没有真让苏六娘成三皇子妃的念头，福王没有母族倚仗，苏家更非贪权之族，否则当初大长公主也不会让嫡长孙女儿嫁给毫无野心与倚仗的福王，她担心的是太子自从甄氏被废便一蹶不振，行事越发懒散荒唐，虽经皇帝斥训最近稍有收敛，相比三、四两个皇子的才干还是显得薄弱。
  不得不说，太后对亲生儿子甚是了解，隐隐察觉到天子有易储的念头，太子妃定了韦氏，看着是进一步拉拢韦家，不说这原本就是太子的已然助力，单就韦家的声威，从前靠着的是金榕中，这时靠着卫国公，本身影响有限。
  太后与皇帝的考虑有所不同，认为储君虽弱，但有“贤臣”辅佐——好比严家、苏家等，也足以维持江山稳定、政通人和。
  反而一旦废嫡长而立贤明，必引皇子之间手足阖墙，各方势力争夺不让，又是一场血雨腥风。
  圣上对苏家的厚眷一目显然，说句达到极盛也不为过——不说苏家的姻亲，仅看卫国公掌着京都禁军，苏轲供职户部，苏轹是内阁学士涉及机要政务，苏明高中探花必成新贵，世子苏荇也调去翰林院，常在驾旁起草诏书，文武俱占尽涉要职。
  圣上若顺水推舟答应了赐婚三皇子与苏六娘，足见圣心偏向的是三皇子。
  太后心头略松，又再说道：“秦相府的七丫头子若，哀家看她是个不凡的，原来以为能合三郎的意……”
  “且不论三郎自己的意愿，单说秦家的野心，决不会甘于家族只出个亲王妃，朕只要动了这念头，皇后就是第一个摁捺不住出面反对的人，母后，您究竟有何属意，还是与儿子明说吧。”天子眉心虽有疲累之色，神情却并不沉肃，带着笑意。
  太后便嗔了儿子一眼，叹息一声：“哀家看中两个闺秀，一个是卫侍郎的嫡次女，一个是孔家五丫头。”
  孔家就不说了，即使女儿成了三皇子妃，助的还是太子之势，至于卫家，虽是第一世家，家中唯有长子出仕，与姻亲楚王府的关系并不亲近，就算卫昭成了三皇子妃，也不足以成为三皇子的倚仗与太子争储，三皇子为了自保，只有尽心辅佐太子一个选择。
  眼下卫国公、楚王二府忠于皇权，再造成三皇子与太子当真荣辱与共，四皇子难成气候。
  太后依然还是行的试探之计。
  “母后的意思儿子明白了。”天子轻笑：“三郎两个侧妃，皆出自皇后亲族，正妃若再是孔家女儿并无益处，倒是卫侍郎，朕原来就有意许他尚书之位，考较了两年，也到了时候擢升一级，待五月之后吧……尚书嫡女，倒也能为皇子正妃。”
  这似乎是指已经将三皇子划为太子一方，再娶孔氏女好比画蛇添足，反而与卫家联姻才更有利，一个礼部尚书对三皇子不足为靠，于太子却是如虎添翼。
  天子这一决意让太后更觉心安。
  “卫氏阿昭也已及笄，就算这时暂缓赐婚，也得有所意会，免得卫家给她定了亲事，哀家的意思是……还是让景丫头出面。”
  “就依母后之言。”天子一口应允，正欲起身，却忽然一阵重咳，气息急喘，竟仰后一倒，直按心房晕厥在炕上。
  太后大惊失色，手里持珠坠地，墨翠珠子跌了满地。
  “快请江院使！”太后扑身上前，颤抖的手掌握紧天子手心，只觉触及冰冷，再观天子双目紧闭、面色青紫，双眼顿时泛红，却压低了声音嘱咐如姑姑：“不要声张，只说是哀家又觉不适。”
  于是这一日盛装打扮准备周全的陈贵妃并没盼得天子再临翊坤宫，詹公公来了一趟禀报——太后忽感凤体不适，传了太医，圣上要留在慈安宫侍疾，令诸位娘娘莫去慈安宫打扰。
  天子舒醒时已是夜深，榻前唯有太后还在枯坐，脸上难掩悲痛。
  因为江清谷直言，天子气喘心悸之症加重，长则能保三年，短则一载……
  原本远庆三年，江清谷已有断言，但天子因患隐疾龙体危重一事却瞒得密不透风，知者也仅这对至尊母子。
  眼下，已是大限将至了。
  “母后，儿子不孝……”旧年入冬，天子气喘之症就有频发之势，这回忽然晕厥，足见危重之兆，天子已有预见，也许某日，会如高祖太宗一般猝死，九五之尊，却也逃不过命数，可皇帝实在难以心安，官制改革才刚刚推行，新兴势力尚且难成气候，更重要的储君……他还不及将帝国权柄顺利移交给属意的儿子。
  天子沉沉喘息，忍不住又引来一阵急咳，似乎才能缓解胸中闷堵，让呼吸略微顺畅。
  太后见此情形更忍不住泪如涕下，握紧病弱的儿子没有暖意的手掌：“显儿，我的孩子……”许多的话，这时却都化为哽咽。
  “母后宽心，儿子……朕……还没有放弃。”天子掌心虽冷，额上却有亮亮一片汗迹，他强撑着身子坐起：“母后，这事不能张扬。”
  太后重重颔首：“你放心……说的是我病情反复，你留在慈安宫侍疾，显儿，今晚你就在此，母后陪着你。”
  这时，候在暖阁之外的江清谷听闻天子舒醒，又被如姑姑引着入内，又是一番施针推按。
  “朕这情形，明日是否能坚持早朝。”
  江清谷恭身跪禀：“圣上所患是气喘急症，引发心悸晕厥虽为危重，不过一旦缓转，暂时无礙。”
  当然救治不急也许就引猝死，这话江清谷却没有直说的必要。
  天子重重一声喘息：“如此便好。”却微抬眼睑，看了一眼避去外间的太后映在隔屏上的身影，又把声音压沉了几分：“江院使，至少再给朕争取一年的时间，你能做到？”
  “微臣……领命。”江清谷匍匐叩首，却无犹疑。
  天子一笑：“江爱卿这性情甚合朕心，不似那些颤颤兢兢的医官，不敢给一字准诺，说来说去都是一堆废话。”
  远庆九年正月，天子忽然晕厥，这事却并未传扬，次日早朝，满朝文武无一察觉天子面带病色，谁也不曾预料大隆第三代君帝，未至苍暮之岁，却已经时日无多。
  正月这一场雪，从纷扬之势，渐成遮天迷地，为此太和门听政暂休两日，也无人怀疑是因天子需要静养。
  三皇子府邸，一处静院，积雪压低了柯枝。
  薛东昌顶着满身寒气急步走来，草草交待一句门前亲兵不让闲杂靠近，掀了帘子进去，一眼就看见临窗大炕上，三皇子一身月白长袍，披头散发地斜靠着凭几，手里握着一卷兵书。
  “殿下，姓韩的秀才总算到了京都，属下已经着人将他安置在外城。”薛东昌迫不及待地禀报道。
  三皇子闻言眉梢一挑，翻身坐起：“好，总算是来了。”
  “接下来应当如何？”薛东昌问。
  “不急，静候时机。”三皇子把书卷往炕上一拍：“东昌，这些时日你满腹疑惑，今日我就给你个机会，有话直问。”
  薛东昌面上一喜，他实在想破了头也想不通三皇子的计较，不由分说地往一边的椅子里坐了，一时却不知先从何问起，自己倒焦急起来，还多亏三皇子引导：“你是否认为，相比那些贪昧国财的地方大员，我拿胡世忠这个强占民妇的知府开刀有些避重就轻？对老四难成威胁。”
  薛统领只有点头的份。
  “我问你，若无圣谕，暗察地方官政是否逾越？就算我把证据交给太子，他不顶用，还得皇后操作，父皇圣明，哪能不知太子的本事，皇后更是狡诈，也不会自担干政的罪名，说到底暗察政务的帽子还得落在我的头上，我怎么解释？”
  “可是殿下不是声称，圣上属意于您……”
  “再是属意，我眼下也非储君，就算已为储君，自作主张也会引来父皇不满，君权不容挑衅，必须要注意限度……相比那些重罪，我因为在郫南县衙巧遇盘儿，知其生母被胡世忠逼奸至死，故而暗察，果然察得胡世忠私德败坏，再行恶事祸害百姓，私下暗助受害人收集罪证入京状告奸官，情由上说得过去，既不显早有预谋，又符合臣子之度，再者父皇最恨就是奸官祸民，也许反比那些贪昧国财者更加能引圣上重视。”
  须知地方官员远离京都，称权一方，祸害个把平民