三个月过得很快，他在京畿过了十六岁的生日。铁生的日子过得像刻阵，一笔一笔，有条不紊。

    每天天不亮就起来，先在客栈的院子里活动义肢：铜腿屈伸五十次，铜臂屈伸五十次，传导丝预热一刻钟，然后出去。

    上午去知微阁看书，不买，只看。伙计从最开始的盯着看，到后来的习以为常，有时候他来了，伙计会把他常看的那几本从高架子上拿下来，放在靠窗的矮几上，不说什么，放了就走。

    下午去城外的荒地练阵。南门外五里有一片荒坡，没人，铁生在坡上刻阵，一阶，二阶，三阶。他的境界还是三境凝纹——天道之门的真理灌顶让他直接从二境巅峰跳到了三境中期，三个月的苦修又推进到三境后期，但四境化域还远。

    坡上风大，铜腿踩过枯草，脆，断了，传导丝在左腿里发热。温。他数着刻阵的遍数，一遍，两遍，三遍，第四遍才顺。

    晚上回客栈，和铁心复盘。铁心口述，铁生记；或者反过来，铁生有了想法说出来，铁心在脑子里推演阵图，指出哪里可以优化。

    铁心的记忆力还是那么惊人。他不能施术，但他能“看见”阵图——铁生刻阵的时候，铁心用灵力感知阵纹的走向，然后记在脑子里，比画在纸上还清楚。

    “哥，你今天刻的三阶爆破阵，西北角那个火行拐点，可以往内移两寸。”

    “移两寸？”

    “嗯。五行闭合的夹角太小，灵力回流时会有损耗。移两寸，夹角变大，回流更顺。”

    铁生想了想：“移两寸的话，金行阵纹会和土行的辅助纹交叉。”

    “把辅助纹往外挪半寸。”

    “挪半寸，稳定阵的灵力会不够。”

    “稳定阵的灵力从水行纹上分。”

    “水行分出来的话……”

    铁生不说话了，他在脑子里推演。

    片刻之后。

    “对。”他说，“可以。”

    铜甲的蓝光闪了一下。

    这样的对话，每天晚上都有。

    考核日是八月十五，中秋节。

    天还没亮，铁生就起来了。他把义肢检查了一遍：传导丝有没有断，齿轮有没有卡，拨片有没有偏，都正常。他把铜指上的薄皮革换了新的——苏婉清给的备用皮革，他剪了五片，用胶贴在铜指指面上，旧的那副已经磨得快破了。

    铜甲站在旁边，蓝光亮着。

    “哥。”

    “你紧张吗？”

    铁生扣好义臂的接座，咔的一声。传导丝接通的刺痛已经习惯了，像针扎一下，不痛了。

    “不紧张。”

    “真的？”

    铁生活动了一下铜指，蜷，伸，蜷，伸，齿轮咔咔响，很顺。

    “真的。”他说，“我只是有点想知道，我的方术在京畿算什么水平。”

    铜甲的蓝光闪了一下。

    “肯定是最好的。”

    铁生笑了一下，嘴角扯了一下。

    “井底之蛙。”他说，“我们从石桥村来的，什么都没见过。”

    “那也肯定是最好的。”铁心的声音从铜甲里传出来，闷闷的，但很笃定。

    铁生没再说。他拿起布包，里面是应试铜牌、纸笔、备用的朱砂。

    “走吧。”

    司玄台的校场很大。铁生到的时候，已经有几十个人在了，年龄从二十到四十不等，最年轻的看起来也有二十出头，铁生是最小的。

    校场里土腥味混着汗。有人盯着他的铜腿看，目光黏，他没动，铜指在袖里蜷了蜷，咔，齿轮松一档。铁生算出场上至少三十人。

    他们看见铁生的时候，铜腿，铜臂，十六岁，表情不一。有的人笑了，嘴角扯一下，不怀好意的那种；有的人摇了摇头；有少数人多看了他一眼。

    铁生不在意。他找了个角落站着。铜甲放在校场外面，不让带进来，铁心在里面，他出门前对铁心说了一句“在外面等我”。

    校场的北面搭了一个台子，台子上坐着几个考官，中间一个穿紫袍的，官阶最高，旁边几个穿红袍、绿袍的。

    铁生认出了其中一个。

    坐在台子西侧的一个穿绿袍的官员，三十来岁，面容冷峻，眉间一道竖纹，不笑的时候像一柄未出鞘的刀。

    是槐树下看书的那个人。

    那个人也在看他，目光从台子上投下来，落在铁生身上，停了大约一息，然后移开了。

    铁生收回目光。

    考核开始了。

    第一场：理论，笔试。

    题目发下来，三张纸，十道题，五道基础，三道进阶，两道策论。

    铁生用铜手夹着毛笔。铜指握笔不稳，但他练了三个月，从最开始的写一个字歪半寸，到现在还是歪，但能看了。

    他答得很快。基础题，五行生克、灵力传导、阵法结构，他闭着眼都能写。进阶题，高阶阵法的阵纹优化、灵力分流的损耗计算，天道之门给了他更深的理解，他答的答案比标准解法更简洁。

    策论：“方术与国计”。

    铁生写了一行，又一行。他写了灵材垄断的问题，写了民间方术士地位低下的问题，写了方术应该用来利民——净水、治病、修桥铺路。

    他写了很多。字歪，但字里的东西是正的。

    交卷的时候，监考的考官看了他一眼，又看了看他的卷子。字歪得厉害，但看到内容，考官的眉头动了一下。

    没说什么，收了卷。

    第二场：实操，刻阵。

    校场被分成了几十个格子，每个格子里一块青石板，考生站在格子里，一人一块石板。

    题目由考官现场出。

    “今天的实操题目，”台子上的紫袍官员开口，声音不大，但校场每个人都能听见，是灵力加持过的，“器物类。以现场提供的铁锭为材，在一炷香内炼成一件可用之器，器形不限。”

    下面一阵小声议论。器物类，炼东西，大多数考生准备的是攻伐阵或者疗伤阵，器物类偏门，练的人少。

    铁生站在格子里，面前放着一块铁锭，巴掌大，灰黑色，表面粗糙。

    一炷香，两刻钟。

    他没有马上动手，闭上眼，在脑子里推演。

    炼剑。最常规的器物，也是最容易出彩的。但常规的炼剑阵，金行熔炼，火行淬火，太慢，一炷香不够，要改良。

    他在脑子里过阵图。金行为骨，火行为髓，常规阵法是金行为主、火行为辅。如果反过来，火行催金行，熔炼速度会快很多，但温度不好控制，容易炼坏。

    但他有真理灌顶。他知道灵力在金属中的传导速率，知道温度和晶体结构的关系，知道……

    可以。

    他睁开眼。

    铜手拿起铁锭，放在石板中央。他伸出左手真手指尖，在石板上刻阵——不是刻在铁锭上，是刻在石板上，铁锭放在阵眼位置。

    他刻得很快，两只手一起刻：左手指尖刻细线，铜指刻粗线，一真一铜，交替落笔。

    阵纹在石板上蔓延，圆形，五行阵纹，但不是常规的排列——金行在最外圈，火行在最内圈，反过来了。

    台子上的绿袍官员，那个刀一样的人，身体微微前倾了一下。

    一炷香烧到三分之一的时候，铁生刻完了阵。

    他咬破左手指尖，血珠滴在阵眼的铁锭上。

    然后他输入灵力。

    阵纹亮了。火行内圈先亮，暗红色的光；然后金行外圈亮，金黄色的光。光从内向外蔓延，火行的灵力注入金行的阵纹，金行阵纹的温度在升高。

    铁锭开始变红，然后变软，然后熔化。

    一炷香烧到一半的时候，铁锭完全熔成了铁水，在阵眼的位置悬浮着，是灵力托着的。

    铁生开始塑形。他用灵力控制铁水的形状，拉，压，拧，一把剑的轮廓慢慢成形：剑身，剑柄，剑格，剑脊，剑刃。

    常规的炼剑阵做不到这么快，因为火行只用来加热，金行只用来塑形，两道工序分开。但铁生的阵法是火行直接催金行，火行的灵力不只是加热，是驱动金行的灵力同步运转，熔炼和塑形同时进行。

    一炷香烧到三分之二的时候，剑成形了。

    但还没完。

    铁生在剑身表面刻阵。微型的灵力导流阵，极细，刻在剑脊上，一道，两道，三道，一共九道微型阵纹，沿着剑脊从剑柄到剑尖。

    这是他和铁心推演了三天的改良：在剑身嵌入导流阵，使灵力可以从剑柄传导到剑尖。这样的剑不只是剑，还是法器。

    一炷香烧到最后一寸的时候，铁生收手了。

    阵纹暗了。一柄剑悬浮在石板上方，三尺长，剑身泛着暗红色的微光——不是烧红的，是阵纹的光。

    剑落在石板上，当的一声。

    铁生伸出手，握住剑柄。

    他注入灵力。

    剑身嗡然鸣响，一缕火光沿剑脊游走，从剑柄到剑尖，再回来。

    很顺。

    校场安静了一下。不是全静，是那种几十个人同时停了一下手的安静。

    他们看见了那道火光，他们看见了那柄剑。

    台子上的紫袍官员站了起来，绿袍官员刀一样的人站了起来，其他考官也站了起来。

    紫袍官员走下台子，走到铁生的格子前。

    他盯着那柄剑看了很久，然后伸出手：“给我。”

    铁生把剑递过去。

    紫袍官员握住剑柄，注入灵力。火光沿着剑脊游走，更快，更亮——紫袍官员的灵力比铁生强得多，导流阵的效果在高阶灵力下更明显。

    他挥了一下剑。剑光划过空气，留下一道暗红色的残影。

    紫袍官员收了剑，看着铁生。

    “你叫什么？”

    “林铁生。”

    “师承？”

    “无。自学。”

    紫袍官员的眉头动了一下。

    “几岁？”

    “十六。”

    紫袍官员沉默了一会儿，然后回头看了一眼台子上的其他考官。

    绿袍官员刀一样的人走了过来。他也看了看剑，又看了看石板上的阵纹。

    他蹲下来，用手指摸着石板上的阵纹：火行在内，金行在外，反向的排列。

    “改良了炼剑阵。”他说，声音很低，像在自言自语，“火行催金行，速度翻三倍。”

    他站起来，看着铁生。

    那双眼睛，像刀。

    “你的义肢也能刻阵？”

    “能。”

    “刻给我看。”

    铁生伸出铜臂，五根铜指张开。他在半空中比划了一下——没有介质不行，他看了看石板：“需要一个平面。”

    绿袍官员从袖中掏出一块铜牌，扔给铁生。

    “刻在上面。随便什么阵。”

    铁生接住铜牌，铜指夹着。

    他想了一下，然后铜指在铜牌的背面刻起来。铜指刻铜面比刻石头难，铜比石滑，但铜指上有薄皮革，增加摩擦力。他刻得不快，但稳。

    一炷香的三分之一时间，他刻完了：一个一阶微阵，净水阵。

    绿袍官员接过铜牌，翻过来，看了看阵纹，很细，很干净。

    他注入一丝灵力。

    铜牌亮了，蓝色的，净水阵的光。

    绿袍官员看着铜牌，又看着铁生的铜手，看了很久。

    然后他把铜牌递给紫袍官员。

    “程大人，这个我要了。”

    紫袍官员看了他一眼：“萧校尉……”

    “我要了。”姓萧的绿袍官员说，语气很平，但没有商量的余地，“编入镇西校尉府。”

    紫袍官员沉默了一下，然后点了点头。

    “可以。”

    考核结束的时候，天已经快黑了。

    铁生走出司玄台大门，铜甲在外面等着，蓝光亮了。

    “哥，怎么样？”

    铁生从怀里掏出一块铜牌。新的，不是“应试”牌，是……

    “朝廷方士。”

    铜甲的蓝光亮了，又亮了，比之前亮很多。

    “哥……”

    “编入镇西校尉府。”

    “镇西校尉府，是什么？”

    “不知道。”铁生说，“一个姓萧的官要的。”

    蓝光在铜甲上跳了一瞬。

    “姓萧的？”

    铁生抬头看了看天。“嗯。”天黑了，月亮出来了，八月十五，月圆。

    “他的眼睛像刀。”铁生说，“不知道是好人还是坏人。”

    铜甲的蓝光颤了一下。

    “那我们……”

    “不管是好人还是坏人。”铁生把铜牌塞进怀里，“我们有牌了，有路了。”

    他转身往槐树巷走，铜腿叮叮叮，铜甲咚咚咚。

    月光照在青石板路上，像铺了一层霜。

    京畿的月亮和石桥村的一样圆，但不一样亮。石桥村的月亮照着的是回家的路，京畿的月亮照着的是往前闯的路。