众臣先是不解，很快便明白过来。

    不多时，宝珠来到大殿。

    “你可知罪？”

    景和帝俯视着殿中人，面色低沉。

    宝珠叩首在地，还未答复，心怀怒气的景和帝先将话挑破。

    “太傅书香门第，如何能想到休夫。”

    休夫二字最早出自何人之口，他怎会不记得。

    景和帝记得，文武百官也记得，深知天子会将这笔账算在万宝珠头上，今日她难逃处置。

    “为达目的，挑唆重臣，煽动官员，你可知罪。”

    宝珠深深叩首，恭顺道：“圣上指责微臣有目的，这点微臣不否认可。”

    “微臣的目的，也只是希望女子在姻缘里多层律例保护，别无其他。”

    景和帝眼睛一眯，声音又冷了几分，“事到如今还不知错。”

    “圣上膝下亦有女儿，两月前昭薇公主下降，圣上特意为其建造公主府，为的不也是让公主婚后自在，不受夫家公婆管制。”

    “公主金枝玉叶，受天恩庇护，此生顺遂，可不是每个女子都有这份福气。”

    “云太傅之女，一品大员之后，此等高门贵女在夫家尚且被欺，性命不保，可想寻常女子。”

    宝珠保持着跪姿，脑袋微垂，而恭顺声音却满是坚定。

    “男子肆无忌惮欺辱妻子，是因知晓妻子没有退路，碍于名声只能忍气吞声，也是因律法缺失，亏妻者无需付出代价。”

    “梁国男女皆是圣上子民，还请圣上垂怜，为国中女子立份依仗。”

    景和帝脸色越来越沉，“自你入朝以来，几次提出律法新策，朕一一准了。”

    “莫不是因此，让你以为朕很好说话，纵得你再三于律法大事上蹦来跳去。”

    “女子以夫为天，休夫，那是踩踏男子脸面，蔑视丈夫尊严，这种违逆礼教之事你也敢提。”

    天子的话不可谓不重，可不知怎的，宝珠总觉他生气，好像又没那么气。

    咬了咬唇，壮着胆子道：“礼教以夫为纲，但更多教化世人夫妻之道在于和顺，并非丈夫一方独大，更非虐杀发妻。”

    “立休夫并非踩踏男子，而是给那些心怀不正之人以律法制约，本意在维系夫妇相敬，长久以安。”

    景和帝嘴角掀起抹冷笑，手指一下下敲着椅柄。

    “伶牙俐齿啊，朕当初把你放在御史台，真没亏了你这张嘴。”

    “万宝珠，别以为有救驾功劳，朕就不好处置你。”

    宝珠又叩首一礼，“圣上说的是，微臣不以功劳自居，也请圣上一视同仁，莫因明鸿是功臣之后而予以照拂。”

    碰的一声，景和帝拳头砸在椅上，殿内百官乌泱泱跪倒。

    天子不语，头顶阴霾压得人喘不过气。

    人人提着一颗心，大气不敢出，良久，景和帝终于开口。

    “一次次准了你所求，是朕过去对你太宽容了。”

    “你说的没错，律例确有缺失，才纵容臣民不计后果肆意提请。”

    景和帝靠在椅背上，眸色肃沉，“传旨，即日起，所提触及宗法新律者，先受四十铁鞭，刑后再论。”

    宝珠伏在地上的手紧紧扣着冰凉地砖，咬唇道：“是，休夫之论是微臣提出，微臣愿领罚。”

    “皇上恕罪。”

    云堔站出来，拱手道：“休夫是乃云家所提，同万女官无关，圣上若罚，微臣领受。”

    景和帝没理会他，淡漠目光落在万宝珠身上，一句始作俑者。

    朝臣看得明白，太傅乃帝师，三朝元老，皇帝如何也不会让肱骨臣子受罚。

    不论是他口中的始作俑者，还是照顾云家，这顿打都会记在万宝珠头上。

    “带出去，受刑。”

    景和帝大手一挥，李公公弯腰领旨。

    云堔还想求情，宝珠已拜过天子，跟随李公公退出大殿。

    空旷殿前，侍卫持鞭而立，玄色铁鞭在阳光下泛着幽幽冷光。

    破空声乍响，皮肉瞬间绽开道红痕，宝珠周身一抖，闷痛声自齿间流出。

    鞭声噼啪起落，一声声传入大殿，满殿听得清清楚楚。

    兰鹤卿紧紧闭着双目，一面担忧心疼，一面又埋怨女儿自讨苦吃，求情的话在嘴里绕了几圈，终是没勇气出口。

    二皇子强掩笑意，不忘看了眼严崇义，只见他侧颜肃穆，没有为万宝珠说话意思。

    “皇上，不能再打了。”

    云太傅恳求，“男子都未必承受四十铁鞭，遑论女子，还请圣上垂怜。”

    景和帝未动容，目光遥遥望着殿外受刑的万宝珠，“所以，抗下鞭刑，方见心意之诚。”

    裴衡山品着这话，琢磨出些味道来，再看天子神色，心下暗自忖度。

    几鞭下去，皮肉撕裂，衣料被血痕洇透，鲜红血迹顺着脊背滑落。

    一鞭接一鞭落下，宝珠疼得浑身抽搐，腰背撑不住弯下，却未求饶一字。

    铁鞭带起破裂的衣衫和血水，空气里泛出血腥气，李公公侧转开脸，不忍再看。

    “娘娘？”

    正阳门下，一身明黄凤袍的皇后匆匆而来，身后是几十位命妇贵眷。

    今日十五，命妇朝拜，众人听得明鸿与弟媳私通，谋害正妻之事，无不愤懑。

    又闻万宝珠因提新策而御前受刑，在皇后带领下赶了来。

    看着万宝珠被打得血肉模糊的后背，皇后命侍卫先行住手，继而来到殿门前跪下身。

    二皇子恹恹看了眼，暗道这妇人来得倒快。

    扫了眼跪在殿外的几十位女眷，二皇子道：“后宫不得干政，娘娘僭越了，还请回宫安置。”

    “政务本宫自不能干涉，可今日事，乃贵女受夫家虐杀，休夫与否，又关系女子利益，本宫身为女眷之首，也该过问。”

    裴衡山闻言笑了，温声提醒，“皇后娘娘此言差矣。”

    “不论虐杀还是休夫，皆为朝堂之事，娘娘此举确有逾矩之嫌。”

    皇后面不改色，上前两步，盯着裴衡山道：“裴相不必急于扣本宫罪名。”

    “本宫即使被废，沈嫔也做不了皇后。”

    骤然提及沈燕南，裴衡山心头一颤，一抹心虚自眸底快速划过。

    皇后这话没别的意思，单纯认为裴相支持二皇子，必然为其母子谋利。

    然而沈燕南出身不高，娘家也已败落，不配中宫之位。

    诸亲王又对皇位虎视眈眈，他们宁可保下她这个无子正宫做摆设，也绝不会让沈氏扶正。

    可落在做贼心虚的裴衡山眼里，却不止于此，摸不清皇后知晓多少，裴衡山不敢再开口。