破天荒的，在到达内陆要塞开庆功宴时，布兰登和那些在本地待久的老辣士兵们坐在一起。

    他认识的哈林顿小姐，不是他之前认为的带刺玫瑰。

    在英格兰，绅士们聚在沙龙里谈论的小姐，哪怕再骄纵任性，左右不过是攀比舞裙的缎带、在林荫道上赌气掉几滴眼泪。布兰登服役七年，把自己隔绝活得行尸走肉，除了在舞厅远远看着那些衣香鬓影，对官邸深宅里的女人根本一无所知。

    他自己连私奔都敢，可那封信，还是实在超乎他的想象。

    在酒桌上，布兰登面色如常地听着他们粗俗的下流笑话。直到有人说起上个月坐船来的姑娘们，布兰登才看似漫不经心地随口插了一句：“坐船的那些姑娘，和在加尔各答长大的小姐有什么不一样吗？”

    话音未落，围坐在长条木桌旁的几个老油条像是听到了天大的笑话，朗姆酒差点从鼻子里喷出来。

    “布兰登，您居然问这个？”一个胡子拉碴在孟加拉泡了快十年的老上尉笑得前仰后合，“大帆船上卸下来的那是英国苹果，水灵娇嫩，经不起颠簸，扔在加尔各答的烂泥里，几个月就烂透了。可在要塞深宅里生下来的那些……老天爷，那不是苹果，那是打从地缝里钻出来的毒蛇！”

    “可不是嘛！”旁边一个胳膊上满是刀疤的兵痞抓起一把烤鹰嘴豆丢进嘴里，咧着嘴怪笑起来，“坐船来的姑娘，顶多是嫌热、嫌虫子，缩在被窝里掉眼泪，天天数着日子盼着嫁个军官回老家。但那些在官邸里生下来的千金——生母大部分都死于产褥热，整座官邸里，除了父亲，全是可以随意打杀的下人。”

    说到这，大家开始说起自己遇到的疯婆子。

    “就说去年七月，第六团那个可怜的沃伦少尉。那小子刚从英国来，就娶了参事会某位老爷在孟加拉土生的大女儿。那位小姐从小嚼槟榔，满嘴黑牙，一张嘴跟本地马夫一个调。结婚没两个月，就死在丛林里，宁愿死在外面也不愿意回家。”

    “我倒是知道一个，名字我就不说了。每天都喝鸦片酊，大白天在宅子里尖叫着见鬼，连靴子都要两个奴隶跪着用舌头舔干净才肯伸脚。”

    “你们在舞会上没看到？这群本地娘们拉帮结派，像母狼一样盯着每一个新来的小姐，在她们裙撑里偷偷放咬人的毒红蚁，扇子上抹漆树汁……”

    “嘶——你太夸张了吧？”

    “老子从不说假话！”那老兵眼珠子一瞪，像是受了莫大的侮辱，猛地一拍大腿，“不然你们以为在舞会上发疯撕衣服的姑娘都是什么问题？”

    布兰登又一次想起哈林顿小姐说过那句话——“你看起来好欺负，我想欺负你。”

    第一次听是心动，现在想起来是，毛骨悚然。

    穆尔希达巴德曾是孟加拉行省的旧都，比伦敦还要富庶繁华。

    城里盘踞着世界闻名的印度耆那教顶级金融家族——贾加特·塞特。

    随着东印度公司架空旧王公，旧都里的王族贵族遗孀以及破产官员纷纷暗中变卖祖传家当。城里有专门为英国军官服务的随军行商，有无数高档珠宝典当铺。在这里，不仅能买到钻戒，甚至能以意想不到的白菜价买到莫卧儿王公旧藏的顶级戈尔康达钻石。

    布兰登硬着头皮去买戒指，他对哈林顿小姐的感情还是有，但恐惧大于了爱意。戒指，他只想买个好交差的。

    旧都黑市里。那些被随军商贩运进来的，按照欧洲标准切出几十个刻面的现代小钻石，因为是时髦西洋货，价格被哄抬得很贵，2克拉到3克拉镶嵌银面金托的戒指，一枚就要300镑到500镑以上。

    布兰登囊中羞涩根本买不起，而且他也不想买这么贵的。万一，万一他跑路，也需要钱。所以他干脆跑到当铺里买。

    本地莫卧儿老矿出来的钻石，从贵族家里抄出来的鸽子蛋，被切成薄薄一片，两面通透，像一块水晶玻璃片。没火彩又不能熔了做金条，洋军官嫌它土。

    但在布兰登眼里，这样的宝石够大，体面，也便宜。他挑了个最大的，也只花了五十英镑。

    在外面漂了四十天的船舰，回到加尔各答的第二天傍晚。

    布兰登不得不前去海关总署府邸交差。按英格兰绅士的刻板教条，经历长途行军后，他必须洗净身上的泥腥味，刮干净胡子，换上一套最好的礼服军装。

    公文包里塞着内陆要塞签发的护航货单与缴获清册，钻戒在他口袋里烫人。

    布兰登随着管家在迈上总署府邸里的大理石台阶时，卑劣侥幸地想着——在英格兰本土，像他这种背负着家族丑闻，没有爵位继承权的次子，去求娶任何一个有头有脸家族的掌上明珠，都会被女方的父亲用文明而恶毒的辞令扫地出门。

    谢天谢地，他是个穷小子。

    哈林顿先生一定会恶狠狠地羞辱他。

    戴着白头巾的仆人轻声推开两扇厚重的紫檀木大门，连通报都省了。

    大老爷哈林顿先生正陷在宽大的红木扶手椅里，领口扯得大开，两只粗壮的胳膊搭在堆满账册的胡桃木大桌上。

    布兰登穿过挂着巨幅防蚊纱帐的长廊，走到办公桌前立定，行了一个标准的军礼，“第七步兵团布兰登少校，奉命押解内陆要塞物资与缴获回港。货单在此，请署长过目。”

    哈林顿翻开文件看了一眼，忽然抬起眼皮望着他，“还有别的事吗？”

    布兰登喉结一滚，右手缓缓探进笔挺的军常服胸口内袋，将一个绒盒子掏了出来，连同货单一起，端端正正摆在胡桃木长桌的正中央，“还有这个，署长。”

    布兰登立正挺直了脊背，每一个字都像是在阅兵场上宣读战败判词：“第七步兵团布兰登少校，在此正式向您恳求——请您允许我迎娶您的女儿，拉维妮亚·哈林顿小姐。”

    这话说出口的一瞬间，布兰登心底那点残存的侥幸又阴暗地冒了头——来吧。快发火吧。

    如果哈林顿当场大发雷霆撕破脸……那他就能名正言顺地退回军营，保全最后的体面，也不算违背对那姑娘的诺言。

    哈林顿盯着桌上那个黑色的小盒子，掀开盒盖。

    一片薄如蝉翼的大钻石薄片，像磨平的玻璃，孤零零嵌在粗糙的软金托里。

    布兰登额角渗出一层细密的薄汗，做好了迎接狂风暴雨的准备。

    果然是穷小子，哈林顿冷笑一声，合上盒子扔回布兰登怀里，“去，像个男人一样问她愿不愿意嫁给你。”

    布兰登下意识伸手接住那个抛过来的绒盒，整个人像是迎面挨了一记哑炮，“署长？”他眼神里第一次露出了迷茫和一阵后怕，“您……您不反对？”

    “反对？上帝作证，布兰登少校，老子——不，我，”哈林顿清了清嗓子，硬生生把跑偏的粗鄙腔调拽回了伦敦上流社会的体面做派，“我不是那些满脑子算盘的伦敦贵族，我只是一个盼着孩子好的父亲。”

    哈林顿先生说得那样情真意切，布兰登更害怕了。他护送的那几船货，那些货可都是盘算。公文账册上写的是要塞换防的生铁粗盐，可底舱压箱的全是特级巴特那鸦片砖。