「我明白了！」

    「无论未来的考验多麽艰巨。」

    「我和所有好儿郎们都做好为您和拜伦老爷赴死的准备。」

    沃纳回答得很郑重。

    他初来黑滩镇的时候并不是太了解新军和新式武器的奥义。

    不过如今几个月时间过去了，他对黑滩镇新军的模式有着强烈的认同感和自信。

    而身为一名为奥尔德林家族效力多年的老牌黄金级军官。

    他也从近来的风声里嗅到了战火飘扬的气味。

    但是沃纳并不需要确认战火究竟会在哪里燃起，只要老爷一声令下，他就会带兵或是守护，或是攻打。

    罗德在家族新军营区巡视了一圈。

    他亲自检查了营房、伙食和训练器械的使用情况。

    顺带评估了一下黑滩镇当前的新式武器列装进度与时效。结果还算比较乐观。

    不算海军和治安兵团的小子们。

    陆军里的卫戍兵团加上家族新军，目前可以齐装满员的武装出至多4000人的新式战力。

    其中还包括总编制超过600人的炮团。

    运用得当的话，这四千人的新式军队会是一股不可小觑的力量。

    在冬季後的人口新政推动下，黑滩镇的人口总数大幅度提升，早已接近四万。

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    现在平均每周都有三百以上的人口流入。

    来源於自由民投奔、各地的招工、还有流民吸纳和少量的奴隶采买。

    人口虹吸效应初步显现，只可惜海蛇自斩臂膀後，至少有近十万的岛民颠沛流离。

    其中大半逃难去了南方。

    还有一部分被海鲨和海刺接收。

    流入黑滩镇的岛民数量极少，毕竟在岛民大逃难时期，黑滩镇的码头都容纳不了十条船。後来黑滩镇接收的岛民人口，多半都是些被海蛇囚禁起来准备做献祭耗材的难民。

    而且人口结构确实在逐渐趋於健康。

    搭配轮训制度下的民兵，在必要的时候，罗德可以紧急动员出总数上万名的陆地武装人员。

    在未来一段时间内，四千人左右的陆上新军精锐就是黑滩镇陆战武力的精华。

    更是未来开枝散叶的种子。

    随後，罗德又在训练营观看了家族新军组织的一场小型对抗演练，他对沃纳的基础带兵能力表示了肯定。

    并且在结束後提出了一些改进建议。

    尤其是在与黑滩新军进行联合作战演练方面。

    整个下午，罗德都泡在训练场。

    详细了解新军的训练进度、装备配给、士气状态以及後勤保障等方方面面的问题。

    在视察接近尾声的时候，有一名传令兵匆匆骑马赶来。他径直找到了罗德，连忙向他汇报。

    「老爷，碎岩郡阿克索男爵大人派快马送来了急信！」

    罗德接过了那封用火漆封口的羊皮纸卷，挥手让传令兵退下，独自踱步到训练场的墙边。

    然後才拆信阅读。

    羊皮纸上的字迹有些潦草，显然是阿克索男爵亲笔写就，而不是让学士或文书代笔。

    【罗德吾友：

    刚接到西边传来的急讯。

    蓝溪林附近的伦德邦城方向的主要道路出现异常兵力移动迹象，斥候发现多股不明身份的武装队伍在其边境地带活动，而且规模不小，行踪诡秘。

    伦德城主奥利弗·伦德伯爵是坚定的王国派忠诚贵族，向来对荒原势力持强硬态度。

    故而此变动极其不寻常。

    那里或许是狼主即将下手的首个目标。

    不过蓝溪林距碎岩郡与黑滩镇超过千里之遥，地处北域东侧的腹地。这或许意味着狼派贵族们已经暗中为他的荒原崽子打通了道路。

    在从荒原通往北域的隘口到蓝溪林区域之间划上一条线，应该能推测出更多狼派贵族的身份。

    希望你保持警觉，早做准备。

    详情容後再叙，务必小心。

    ——阿克索·佩拉塔尔】

    ……

    蓝溪林距离此地不短。

    狼主的人马能转移到那附近倒是出乎所有人的预料。

    这也意味着狼派贵族的数量应该比大家预想的多。

    除了那几个坚定者外，狼派贵族还有多少，实际上是个谜团。

    不过阿克索男爵在信中提到一个点。

    只要从蓝溪林区域到北域通往荒原的隘口画一条线，那麽沿途大部分的贵族恐怕都是狼派。否则荒原狼军绝无可能顺畅地转移到那个区域。

    仔细想想倒也是这麽个道理。

    狼主的人马既然早就顺利通过了隘口。

    那麽根本没必要把精力放在他们东北角这个区位的几个贵族身上。

    更不用说黑滩镇还有奥秘殿堂坐镇。

    即便狼主隐有对抗殿堂分部前哨的把握。

    在还有软柿子可选的时候，肯定不会先来啃硬骨头。

    而且他的首次出征肯定要挑选有足够战略价值和份量的目标。

    既好打，还能顺带打出名头并攫取更多的战争资本和优势。

    从这一点来分析，蓝溪林确实是个不错的选择。

    那座邦城本身就背靠蓝溪河口。

    那处河口是一条内航大河的上游节点。它能连通中庭和东域的部分地区。

    拜伦老爹去年冬天送来的那批大挽马便途径过蓝溪河口。

    赶在封冻前抵达那里，再转由陆路跋涉半个多月才运抵黑滩镇。

    如果狼主首战拿下奥利弗·伦德伯爵的地盘，就相当於打了一颗钉子在北域的血管上。

    搭配那些狼派贵族的共同出力，完全具备了对北域任何一家，包括冰松谷公然宣战的基础。

    更何况，如潘妮公主所言，冰松谷如今态度暧昧，指不定会倒向狼旗，真到了哪个时候，北域就真的要变天了。

    除非所有王国派和中立派的贵族团结起来。

    但这是很难办到的。

    之前罗德签署《霜北协定》都费了不少口舌。

    而且瓦尔克男爵和老赫伦伯爵还始终犹豫不决。

    罗德捏着羊皮纸，想到这里，他的眉头也是紧紧蹙起。

    蓝溪林…伦德城…他在心中念叨着。

    无需去看地图，这段时间他对北域地图了然於胸。

    罗德嗅到了阴谋的气息。

    狼主其实似莽非莽，似狂非狂。

    他的回归，每一个步骤都充满政治和地缘算计。

    而且所有行动都应有其目的。

    他几乎把所有能攥紧的优势和力量都攥在了手里才敢公然跳出来发难。

    他想起之前与阿克索等人商议时，大家最担心的就是狼主整合荒原力量後对他们发动雷霆一击。

    不过现在，刀锋明确指向了另一个方向。

    狼派贵族的协助赋予了荒原狼军更强的「流动性」。

    「老爷？」

    菲利普察觉到他情绪的细微变化，忍不住从後方轻声唤道。罗德回过神来，将密报收起，脸上恢复了平静。

    「没事，只是一些狼主的消息。」

    他看向菲利普。

    「狼主不会优先攻打东北区域。」

    闻言菲利普有些疑惑。

    「这不是个好消息吗？」

    「黑滩镇如今最缺时间，哪怕本土多安稳发展一年，我们的实力都将发生翻天覆地的变化。」

    却见罗德先是点了点头，随後又轻轻摇了摇头。

    「我有不好的预感。」

    「其源头不是黑滩镇，而是东域。」

    「狼主这人看似草莽，实则串联和布局极深。」

    「而且他的笼络能力绝对不弱，稍稍暴露在阳光下的势力就已经显得根深蒂固。」他打算近期去一趟西域边陲，亲自见见父亲拜伦伯爵。

    一方面了解拜伦老爹和王国中枢对北域局势的最新判断，顺带互相交流一下情报。

    而另一方面，也有些关於领地发展和未来规划的想法需要与父亲深谈。

    狼主反常动向的显露，还有来自东域的潜在情报都更加坚定了他亲自去一趟的紧迫性。

    让霜烬带他去，如果赶着点当日就能往返。

    不赶时间的话，停留个五六天，时间就很充裕。

    在骑马回府邸的路上，罗德已经做出了决定。

    於是他找到了最近两天暂无嗜睡表现的二老婆霜烬。

    还有大大咧咧的墨拉斯也在旁边。

    「霜烬。」

    「嗯？」

    「准备一下，明天我们出趟远门。」「去哪里？」

    霜烬的眼睛亮了起来，对於飞行她总是充满热情。

    「西域，去见我父亲。」

    罗德看着远方。

    「有你来飞，应该会很快。」

    霜烬用力点头，脸上露出了明媚的笑容。

    「好，我带你飞。」

    「对了，墨拉斯能一起去吗？」

    「它最近领悟了新的本事，可以控制体型。」

    此话一出，让罗德有些刮目相看。

    墨拉斯「嘎嘎」乱叫了几声，颇为嘚瑟的展示了新的绝活儿。

    只见它甲壳上的那些血纹骤然亮起，它的整个身形迅速扩大。体长从三米，延长到了五米。

    而体高的变化也很明显，它背上的甲壳弹出锐利的尖刺。

    刀足和刃足都变得更长更锋利，宛若一台狰狞的甲壳战车！

    而变大，只是它新绝活的一部分。

    随着血纹的光芒变化，下一刻它的身形又极速缩小。

    不多时就变得只有一个储物箱那麽大。

    「嚯，还真有点意思。」

    「这是什麽？」

    「蛛魔秘术吗？」

    墨拉斯叫了几声，通过精神联系传递来了些许片段。

    「原来如此啊！」罗德面露恍然。

    这些秘术本领来自血纹，而这些血纹都是当初蛛魔女皇通过血池祭养捣鼓出来的。不过罗德後续对它的血饲认主和喂养也起到了关键作用。

    当然，圣遗物暗金立方的持续照射也功不可没。

    後续随着墨拉斯的成长，它还会领悟更多的秘术能力。

    以它目前的状态，就已经具备了能战胜黄金级强者的战力了。

    而且单打独斗的情况下，一般的黄金级强者肯定打不过它。

    由此可见它成长速度之快。

    不愧是蛛魔族群里诞生的掌中宝。

    「行，那就带上墨拉斯。」

    蛛魔其实需要杀戮和饮血。

    罗德准备将其留在西域边陲协助拜伦老爹。

    同时墨拉斯也会是一个不俗的战力。

    权当是对墨拉斯的历练了。……

    第二天清晨，天还未大亮。

    领主府邸後方的庭院中，霜烬已化为优雅而威严的白色巨龙。

    十一米有余的修长身躯在曦微的晨光中流转着光泽。

    罗德轻装简行，随身只带了必要的文书和少量物资，倒是多带了几个储物戒指，里面有些火器军备。

    凭着跟奥秘殿堂的关系，再加上最近有意的收购，罗德手头上倒也积攒了一些储物首饰。

    其中有新有旧。

    他自己如今用的储物首饰则是从海蜥蜴头目裂鳍那里缴获来的古物级储物手环。

    储物空间非常的宽裕。

    说起那些海寇俘虏，裂鳍和其他人都沦为了高级苦力，负责协助铜矿的先期建设。

    而南域的那两名军官和水兵们则遭到了冷处理。

    他们全部都被关押起来，罗德暂时没有去进一步拷问或是公开向南域大公索要赎金的打算。银沙城方面也不知晓罗德俘虏了南域的人。

    目前这条线处於单盲状态。

    不过若是罗伊斯·德雷克大公有意探查，只要打听到是谁剿灭了海蜥蜴，那就必然会找到罗德这儿。

    只是此事对罗德而言还谈不上多重要。

    他甚至巴不得南域大公派人来找自己聊一聊。

    没有耽误时间，准备妥当後他就翻身跃上龙颈。

    缩小的墨拉斯坐在他後头，兴奋地嘎吱乱叫。

    本来缩在地穴里生活的蛛魔，竟也能有机会翱翔天际。

    「走吧。」

    霜烬昂首发出一声清亮的龙吟。

    双翼展开，澎湃的气流卷起庭院中的落叶。

    那道白色的龙影冲天而起，迅速爬升，将黑滩镇逐渐变小的轮廓抛在下方。罗德在昨晚就已经完成了他离开後的部署和工作安排。

    这次属於「短程」出差。

    不会像之前往银沙城那样耗时超过一个月。

    在罗德的安排里，短则一两天，长则不会超过一周他就会归来。

    期间说不定还要去一趟东域。

    没办法，有些部署必须要提前进行了，这些事不预先做准备，罗德晚上搂着香香软软的霜烬睡觉都不安稳。

    这一次，他们的目的地是西域接壤中庭边陲的纳恩河渡口营寨。

    那是拜伦老爹的指挥中枢。

    不过最近听说那里的战事还是围绕在风吼隘口和铁砧堡等地。

    拜伦老爹之前反向冲击佯攻部队的举动让布莱库人狠狠流了一波血。

    随後布莱库人便开始集结人马和器械，开始正儿八经的攻城。

    双方如今互有攻防上的损失，整体而言还是伯爵占优。手握两大精锐兵团，加上那些动员而来的贵族武装，还有这几处天险雄关，只要国王那里不断炊，以拜伦伯爵的能力还可以继续把布莱库人堵死在原地。

    而原先渗透到後方的精锐游侠也在此消彼长的不断消磨下渐渐失去了战术意义。

    残部从深林中退回，仅留少数混入各城，隐秘的收集情报。

    在数个月之前，拜伦伯爵还斩杀了不少布莱库游侠和神射手，将他们身首分离，用木桩插在了河岸边。

    这为他赢得了「地狱之魔」的新绰号。

    由於书信传递的信息量有限，且地域距离过於遥远，伯爵平均每个月会给罗德发出一封到两封信。

    等罗德收到的时候，往往都在发信後的一个半月左右了。

    只有急件才会通过空骑传播。

    不过前後也得耽误三四天。

    信息滞後性明显。

    反倒是殿堂方面，往来输送补给的飞艇常常能带来更新鲜的消息。

    罗德琢磨着，什麽时候能把即时通讯的难题解决了。不管是从殿堂那里得到魔能通讯技术，还是想办法捣鼓出电波通讯之类的玩意。

    他总要想办法来解决一下这方面的问题。

    在飞行了一段距离後。

    霜烬再次提升速度，乘着高空的强风，朝着西南方向疾飞。

    下方的地貌逐渐从北域的沿海区域过渡到连绵的丘陵和广袤的森林。

    寒风在罗德耳畔呼啸，却被霜烬周身弥漫的冰霜气息柔和地隔开。

    她飞得又快又稳，巨大的双翼规律地扇动，每一次振翅都能滑翔出极远的距离。

    罗德俯视着脚下飞速掠过的山河大地。

    索拉斯大陆的广袤，在这种高度的长程飞行中体现得淋漓尽致。

    寒霜坚壁的余脉如同大地的脊梁蜿蜒向西。

    而远处地平线上，更高耸的卡斯尔山岭线的轮廓隐约可见。

    河流如银色的丝带，森林则仿佛是一张张墨绿色的地毯。偶尔还能看到星星点点的村庄或城镇。

    不过它们在这片广阔的天地间反而显得非常渺小。

    王国文明对索拉斯大陆的潜力开发还不足十分之一。

    要知道同一块土地，在不同人和不同制度下，所能开发出的价值是截然不同的。

    「这是浪费啊。」

    罗德挑着眉，心中有些感慨。

    这片土地在原住民的手中确实被糟蹋了。

    飞行持续了数个钟头。

    霜烬的耐力极其惊人，中途基本不需要休息。

    罗德估算着速度和方向。

    中途还是挑选了一个偏僻的地点让霜烬落下休整。

    越往西南方向去，地貌逐渐变得不同。植被更加茂密，气候也变得越发温暖湿润。

    期间他们还不止一次穿透了雨区。

    霜烬肆无忌惮地破开了雨云或者雷云，在阴沉的云端中留下了一道清晰的穿越轨迹。

    而在傍晚时分，罗德和霜烬就远远看到了那条蜿蜒流淌的纳恩大河！

    ……