尽了人家的冷眼，你却在这儿作怪？王爷！您真那么怕『临徽德庆』？」

方今朝廷势力最大者，便是「临徽德庆」四王，这四位郡王手握百万雄军，势力之强、洞见观瞻。想来唐王意图不轨，便是给他们逼出来的。一听此言，众太监立时义愤填膺，大吼道：「王爷别怕他们啊，咱们一会儿上他家纵火，烧死他一家老小，给您出口气啊！」

唐王爷笑了一笑，道：「多谢诸位的好意了，不过本王此番作为，与四王无关。」房总管讶道：「你……你真不怕他们？」唐王爷淡然道：「『临徽德庆』势力极大，却非牢不可破。毕竟他们有四个人，便有缝隙可钻。待我送点银子过去，这破洞可就更大了。」

房总管暗暗颔首，看唐王爷以离间之策应付四王，可说深明诀窍。可说也奇怪，唐王爷既有应付徽王的妙计，这立储案自该水到渠成，可他又为何要行走偏锋？莫非朝廷里另有什么势力集结？

一片疑惑中，听得一名太监大声道：「我知道了！我知道王爷怕谁了！」唐王爷微微一笑，道：「我怕谁啊？」那太监吶喊道：「王爷是怕鲁王允跖，他比您还有钱！」

方今朝廷郡王中，也有一位大富豪，那便是世居东昌府的鲁王允跖。此人靠着父祖泽荫，家中藏了大笔金银，未必不比唐王的财力。耳听众太监胡喊乱嚷，唐王爷却忍不住哈哈大笑：「几位公公啊，鲁王买椟还珠，贻笑天下，他的钱是死钱，岂同本王的生生不息、源源不绝？你们若拿这个守财奴与本王相比，可难免让天下人耻笑了。」

房总管反复猜想，越发纳闷，看这唐王谁也不怕，可他为何要与皇上犯冲？莫非后宫里有人敌视他？想着想，霎时灵光闪动，双手一拍，喊道：「王爷，我知道了！是不是琼武川要对付你！」引王爷皱眉道：「琼武川？」房总管忙道：「是啊，他这回立储案里支持川王爷，早已把您视为眼中钉，王爷，是不是他把你逼成这模样的？」

听得此言，唐王爷却是哈哈一笑：「总管误会了。我与琼武川往日无冤、近日无仇，他为阿要害我？便算如此，谅他行将就木的老人，又能拿本王奈何？」房总管干笑道：「王爷，您别逞强啊，人家可是当今国丈，您便算不怕他，总该怕他的女儿吧？」

紫云轩，朝廷第一外戚势力，头号人物便是琼武川。此人势力满布朝野，女儿更是当今皇后，若要与唐王爷唱反调，自是大敌一个。听得此言，唐王爷却是捋须而笑：「公公这话就没见识了，琼武川若真有雄才大略，景泰朝时早已挤身权臣之林，何须等江刘柳全死光了，方来正统朝里逞勇斗狠？」说着摇头耻笑：「此人倚仗女儿裙带，非英雄也。纵能得意于一时，亦不得久。」

房总管连猜数人，无一得中，还想磨耗时光，却见那东瀛武士「瑞佐」提着凶刀，慢慢朝自己走来，房总管浑身发抖，颤声道：「王爷……到底这朝廷里是谁要对付您啊……您……您快请说吧，老房给您拿主意……」

唐王爷叹道：「公公别老是装傻，本王在朝廷里真正大敌，便是……」他把手一提，背后东瀛武士登时喝地一声，拔刀出鞘，直朝房总管砍去。

「王爷！」天外飞来横祸，房总管自是惨叫道：「咱家可没碍到你啊！」

惨叫过后，房总管只觉肩头一凉，他呆呆跌坐在地，只见唐王爷似笑非笑地蹲了下来，他瞅着房总管的右臂，道：「总管大人，懂了么？我的敌人是谁？」房总管呆呆看着唐王爷，眼见他在在察看自己的右臂，霎时之间，什么都懂了。

世上帮会门派虽多，可以烙印为记的一群人，却只有那四个字。房总管干笑道：「王爷……您……您怕的是镇国铁卫？」

「镇国铁卫」四字一出，四下一片寂寥，全场太监噤若寒蝉，只闻殿外飕飕风响，吹得窗格子震动，彷佛有人在旁窥看一般。唐王爷叹了口气，眼见房总管的右臂清白，不见记号，便替他掩上了肌肤，叹道：「你说对了。镇国铁卫一日不除，别说我儿子载昊能否当上皇帝，便连咱们家的这个大好江山，也要给这群贼子顺势叼走。」房总管脸色惨白，一时低下头去，竟是久久吭不出声。

若说朝廷是只大棋盘，正统皇帝是城池里的「大将」，伍定远是手握兵权的「相」，六部尚书、五寺寺卿则是「车马炮」，至于这个镇国铁卫，他们不是兵，也不是卒，他们就是那只大棋盘。

「镇国铁卫」行事隐讳，却总是无所不在，如影随形。是以朝廷里上至帝王，下至知县，每个人身边都跟着一个黑影，他们争权夺利，相互激战，却不知道自己并未离开那只大棋盘，也走不脱「影子」为主人设下的局。

这是生死之战，载昊若成了皇帝，第一个扫除的便该是「镇国铁卫」。否则他只能做个木偶隗儡。同样的，「镇国铁卫」也不会手下容情，他们定会提前发难。如此看来，唐王爷深谋远虑，他已经看到立储案之后的局势，也难怪他要行此险棋了。

眼见房总管面色如士，迟迟吭不出声来，唐王爷不由笑了笑：「总管，不如您来告诉我吧，现下咱们该怎么办？难不成也要去找大掌柜磕头，请他给咱们烧个烙印，把屁股烫红？」房总管干笑道：「那……那也是个办法。」唐王爷冷冷地道：「别开这等玩笑。本王当年没有顺服江充，如今也不会顺服客栈。你点条明路吧，本王该怎么办？」

房总管面色苍白，他瞧了瞧王爷手下的武士，又朝刘敬遗下的密道瞧了一眼，忽地仰天长叹，就地坐下，道：「王爷，算了吧……其实载昊这个皇帝当是不当，没那么要紧。倒是您该替自己留条退路，别赔上性命了。」

「混蛋。」唐王爷附耳过去，森然道：「你老房是个局外人，随时可以抽腿逃命，可我和载昊呢？你想这一局要是玩输了，咱们父子还会有命在么？」

赌局既已下了，断无反悔余地，若想永远抽身离开，唯待咽气死亡之日。房总管这几年来替唐王奔走，自也知晓他的决心。他不知该如何劝说，只得叹道：「也罢，那你杀了我吧。姓房的死便死了，绝不连累老家人。」

这是必死的局，房总管绝对不玩，果然便决心一死了。听得此言，众太监内心悲戚，自知政变要死，不政变也要死，一个个都哭了起来。唐王爷听他说得壮烈，不由笑了笑，道：「别哭、别哭，你们怎都不问一问，我是怎么知道这条密道的？」

这话倒是提醒房总管了。当年知晓此间机密的，说来不过江刘柳几人而已，待得东厂覆灭、正统复辟，朝廷里死伤惨重，这条密道的秘辛便给人遗忘了，看唐王爷轻而易举地找了出来，其中定是有什么缘故。

「总管……」唐王爷要解说机密了，他搂着房总管的肩头，附耳道：「老实告诉你，本王拿到了……」说着瞇眼而笑，比指向天，道：「天牌。」

「天牌？」房总管满心愕然，不知此言何意，正疑惑间，手上却多了一样物事，他低头急看，霎时大声惊呼，一旁太监们也急急围拢过来，颤声道：「好漂亮……」

确实漂亮，房总管手上拿的是一颗红宝石，其状如卵，色泽之深，更是宛如鲜血，拿在手上，竟染得衣衫面孔皆成殷红，足见此物色光之纯。房总管揉了揉眼。他虽说久居宫中、见惯了奇珍异宝，却也没见过这般巨大的红宝，他情知有异，喃喃便问：「王爷……这东西如此珍异，不会是买来的吧？」唐王爷微笑道：「当然下是，这是一个女人交给我的。」

房总管以为他在戏弄自己，不由苦笑道：「女人？听来怪有钱的，该不会是什么天女吧。」这话本在打趣，谁知唐王爷却把眼睛凝视着自己，颔首微笑，房总管干笑道：「真是天女？」

唐王爷笑了笑，道：「这颗宝石有个名字，叫做『帖木儿红宝』。剩下的话，我应该不必说了吧。」房总管呆呆看着，霎时一拍大腿，惊叫道：「真是天女！」正要大声呼喊，却见唐王爷竖指唇边，嘴角含笑，房总管又惊又喜，道：「王爷，你……你真见到她了？」

唐王爷嘿嘿一笑，道：「这就天机不可泄漏了。来吧，总管，本王已有天命护身，自足与镇国铁卫周旋。您若也想玩这一局，那便跟着来吧。」说着拍了拍手，率先走入了密道。

房总管凝视着面前的黑洞，心下却隐隐生出希望，虽不知「天女」是否便是传闻中的那个女人，可一旦她真已来到中原，局势当有所改观。他一咬牙，想起富贵险中求的道理，当即冲上前去，嚷道：「王爷！让咱家助你一臂之力！」

房总管冲进密道，徒子徒孙面面相觑，不由大声哭了起来：「不要啊！我们不要死啊！」东厂群监悲从中来，奈何老板已然下海了，徒子徒孙便算不从，也没人理会了，果然众随扈又踢又打，更将他们一个个踹进了密道。

喀地一声轻响，密道阖起，眼前漆黑无光，四下满布尘灰，众太监禁不起吓，一时莫不如耗子乱窜，又哭又叫，房总管喝道：「乖乖站好，别坠了东厂的威风。」众太监哭哭啼啼，勉强抱做一团，房总管哼了一声，正要取出火石打上，唐王爷却拦住了：「且慢用火。这密道太久没开，怕有沼气。」

房总管答应了，可面前黑暗无光，若无火光相助，却要如何辨识道路？正烦恼间，却见唐王爷伸手入怀，瞬息之间，黑暗里亮起了一片荧光，照亮了整座甬道。

夜玥珠来了，只见唐王爷掌中多了一颗宝珠，荧荧生辉，光柔如满月，正是名列稀世奇珍的「出海明珠」，此物藏于深海，夜照寒洋，可说百年难得一见的宝物，唐王爷却拿来当油灯用，足见比人富甲天下，果是名不虚传。

面前的唐王爷真有钱，他的红宝石有鸡蛋大小，他的夜明珠比火把更亮，众太监遇得如此明主，顿时簇拥了过来，垂泪道：「王爷，咱们适才一时胡涂，没了忠心，请您别见怪。」唐王爷哈哈大笑：「诸君何出此言？列位今日既有追随之意，来日自当与本王共享富贵。」众太监听得富贵二字，霎时鼻中喷气，目中发光，悲戚容情一扫而空，全都等着望黑里冲了。

唐王爷笑了笑，便将夜明珠交给了天竺高手，命其当前领路。众人沿途向前，一连走过数百尺，但觉密道晦气恶臭，真不知积了多少泥尘，房总管掩着鼻子，憋声道：「这刘敬也真了得，居然能神不知、鬼不觉地挖了这个大洞。」唐王爷笑道：「总管此言差矣，刘总管虽说神出鬼没，能人所不能，可您自己瞧瞧，这密道像是偷偷挖出来的么？」

房总管心下一凛，看这条密道深入皇城地区，若想开凿施工，必然惊动后宫嫔妃。纵是神机妙算如刘总管，怕也办不到。他转了转念头，沈吟道：「如此说来，这莫非是江充所为？」唐王爷笑道：「此言差矣。江充是景泰皇帝的忠狗，他干啥在主子臀下开大洞？」

房总管情知如此，偏又猜想不出，只得道：「这……这莫非是皇帝自己挖的么？」唐王爷叹了口气，道：「答对了。不过这条密道不是景泰朝开挖的……」他伸手轻抚石壁，叹道：「这是隆庆帝凿出来的。」

「隆庆帝？」众太监大吃一惊，看这隆庆皇帝不是别人，而是武英、景泰之父，天下第一正统之君，想他干纲独裁，根基稳固，却不知为何乱挖自家墙角，莫非想自己闹政变不成？

满场寂静中，没人看得懂道理，房总管老谋深算，登时醒悟道：「我晓得了，这是狗洞！」

古来帝王别的本领没有，开溜功夫最是一等一，一到国破家亡之时，莫不打开大门、急冲而出，还怕少带了金银细软。耳听众太监频频称是，唐王爷却是勃然大怒：「大胆！国在天子在，国亡天子亡！我朝帝王吃百姓的粮，征百姓的税，一旦到了不能保护百姓的时候，便该下手自裁，以示负责！岂会预留密道逃生？」

王爷义正词严，众太监却是眉来眼去。毕竟千古以来，多少先例，前有唐玄宗抱头鼠窜、后有宋徽宗高呼救命，个个都是整破江山之后，抱头鼠窜而去，又有谁肯负责了？至于那些跳海自杀的，多半都是倒霉小孩替死鬼。要说真有一位皇帝与天下共存亡，以堂堂一国天子的身分自杀、以示负责，那还真是千古奇谭了。

房总管干咳几声，自知事涉王家颜面，不好随意讥嘲，便道：「王爷教训得是。只不过这密道是作何之用？莫非是……」他不知如何措词，只得胡乱道：「是供隆庆皇帝捉迷藏的？」

众太监细声偷笑，唐王爷也不好再骂了，他叹了口气，道：「老实说吧，本王今夜之所以进宫，纯是因为宝石主人的请托。她希望查清楚刘敬何以败亡。」

房总管讶道：「这还犯得着查么？当年刘敬是给胡忠出卖的啊。」众太监辈分低，不知胡忠是谁，只是嗯嗯啊啊地答腔，唐王爷却叹道：「也许是吧，不过宝石的主人告诉我，她说这条密道绝非普通地方，也许刘敬得知此间秘密的那一天，就已经注定了他的覆亡。」

众太监讶道：「为什么啊？」唐王爷喟然叹息：「宝石的主人说了，这条密道牵扯了咱们皇家的一个诅咒。为了这个诅咒，天下动荡多年，至今犹未平息。」

「诅咒？」众太监面面相颅，一时不得其解，唐王爷叹道：「据说这个诅咒一日不除，将来无论谁登上了帝座，谁都坐不稳龙廷。所以她希望本王能把事情查个水落石出，等日后新君即位，她才能放心