“不必坐了，就在这里讲吧-师爷，明天大早，堂里‘恤刑司’李大人不是要来巡视咱们衙门么？”

姜省吾颔首道：

“是呀，待准备的各项档案文表我都已弄舒齐了，老总不必担心，明朝应卯，包管件件通关，叫李大人半点毛病挑剔不出——”

庄翼苦笑道：

“不是这桩事，师爷，说起来，还真有些难以启齿……”

姜省吾满头雾水的道：

“老总，你还会有什么难事？黑白两路、官民二界，有谁比你吃得开、兜得转？如果你都办不通的题目，我就更没辄啦！”

庄翼带几分尴尬的道：

“你错了，师爷，这事非你莫办，再怎么顶，你也得替我顶一下！”

多皱的老脸上是一片茫然，姜省吾吶吶的道：

“但说说看是怎么的一个内容，老总，你又叫我去顶什么？向谁去顶？”

干咳一声，庄翼道：

“师爷，我有点急事，和公家无关，全属私人性质，所以，呃，今晚上必须离开‘老龙口’，得一阵子才能回来，可是我这一走，明天李大人来丁谁去招呼和接待？又如何解释才好？除了你老出面担待，别人怕扛不下来……”

姜省吾(炫)恍(书)然(网)道：

“原来是这一码事，老总，照规矩和道理说，大堂司官择期下巡，咱们是受巡的主要属衙，你这正经全职的总提调不在场，却跑去办自己私事，可确实不大妥当，李大人万一有被轻慢的感觉，回都告上一状，漏子怕还不小……”

庄翼道：

“就是这话了，师爷，无论如何，要请你帮这个忙，怎么把公私场面应付过去，侍候得李大人顺心顺意、舒舒服服，就全看你的了！”

摸着下巴，姜省吾沉吟着道：

“老总，你的事，真有这么个急要法？”

庄翼立道：

“师爷急要无比，此中不但涉及生死存亡，更有关我个人终身的幸福，你说要紧不要？”

姜省吾瞿然动容：

“若是如此，自则无可厚非，也罢，老总，且请放心办事，这里由老夫我全力承担了！”

庄翼高兴之余，仍不免有些担忧：

“你有把握么？师爷！”

姜省吾嘿嘿一笑，挺自负的道：

“李衡李大人在干‘恤刑司’之前好些年，同我在‘应天府’府衙一起做过幕友，他搞的是文案，我弄的是刑案，算来有同侪之谊，他是个什么个性，我清楚得很。再说，官场上这一套我是熟之又稳，精滑出油了．要对付这等场面，更且得心应手、包管误不了事；李衡官虽作大了，情份总不能没有，老夫我为了顶头上司扛他一肩，他好意思破脸？”

拍拍姜省吾肩膀，庄翼感激的道：

“好极了，师爷，一切全仰仗啦！”

姜省吾捻着额下几根稀疏的胡子道：

“老总，你宽念吧，我等着听你的好消息就是。”

庄翼重重抱拳：

“夫子义助之情，必不敢忘，事成回头，当再谢过夫子！”

姜省吾笑呵呵的回一长揖：

“好说、好说，慢走、慢走……”

于是庄翼飞奔出衙，翻身上马，直往茫茫夜色中狂驰而去，连衙门口的卫卒向他行礼都顾不得了。

“老龙口”距离“凌波渡”，约莫有一百二十来里路远近，有驿道相同，路线虽然稍嫌曲回，还算是好走；庄翼估量发力奔上终宵，大早歇息个把时辰后再行登程，大概近午时分也就抵达目的地了。

苏婕在焦少宝的随护下，不过比他先走了两个多时辰，且沿途上不定比他赶得急，他预料很有可此只在前脚跟后脚的情形下于“凌波渡”相见。

脑中想的、心里思的，全是与伊人会晤时的欢愉兴奋，臆度及苏婕看到自己那一剎间的惊喜神情，庄翼更快马加鞭，恨不得插翅飞去了。

一路攒赶，行程进度完全如庄翼事先所期，午时前后．果然已抵“凌波渡”，他向街上路人略一探询，很容易就找到座落在东码头前街的“官胜记”。

“官胜记”是一幢滨临河边约三层砖瓦楼房，占地宽敞，格局恢宏，只是略嫌老旧了些，这个所在，乃是苏婕师弟官独行的总堂口，举凡属下十几座码头千余人的指挥调遣，皆于此地发号施令，算是他们这个组合的中枢重地。

庄翼门前下马，尚未踏上石阶，业己查觉气氛有异——高耸宽阔、黑漆镶嵌着兽环的两扇大门整个启开，里外都黑压压的挤满了人，人群东一堆、西一撮的聚合着，有的在窃窃私语，有的面无表情，右的来回踱步，有的频频向门外张望，不论是什么样的形态，其紧张焦虑、盼望殷急的表情则无二致，这么多人，却声息低微，几近沉寂，像有一股看不见的压力窒罩全场，把人们的心都挤缩了。

无端的也跟着不安起来，庄翼匆匆沿阶而上，尚未进门，两名大汉已横身相阻，那剃个大光头、青皮油亮的汉子上下打量庄翼，还算客气的问道：

“朋友，请问找谁？有何贵干？”

庄翼含笑点头：

“我姓庄，叫庄翼，特地前来探望你们官当家的师姐苏姑娘，尚请传报一声——”

光头大汉眼睛一亮．立刻变得又是亲热、又是恭谨的道：

“尊驾莫非就是庄总提调？打‘老龙口’来的？”

庄翼道：

“正是。”

光头大汉兴奋的道：

“听大小姐说，总提调身有要务，得待个两三天才能撵来，不想现下就撵到了，真个上苍有眼、得天之助啊……”

一个蓄着花自胡须的干瘦老者，这时急步赶来，冲着庄翼抱拳当胸：

“庄总提调？”

庄翼还礼道：

“在下庄翼。”

老者连忙自我介绍：

“老朽戚蔚，忝掌本组合第三船队——”

庄翼忙道：

“原来是戚船主，失敬、失敬。”

戚蔚低促的道：

“总提调来得正好，大小姐和当家的在半个时辰之前，已往‘黄沙滩’赴会去了——”

怔了怔，庄翼急道：

“赴会？赴什么会？”

戚蔚形容苦涩：

“赴一场生死会，‘怒目千岁’范威昨日派入送达战书，指名要挑大小姐和当家的出阵决战，以将双方恩怨作一彻底了结，胜负之分，亦即存亡所在，不但如此，胜方接收黄河上下一切营生，败方自甘退出，并言明单打独斗，以一对一，避免引发血战，伐人丧命……”

庄翼道：

“姓范的话靠得住么？我是说，他会切实遵照约定行事？单打独斗、以一对一？”

戚蔚道：

“所以双方各派十名好手相对列阵，互为监视，以便贯彻决斗原则……”

庄翼紧接着问：

“‘黄沙滩’在那里？”

戚蔚道：

“不远，隔此间三十多里路，骑马去，三柱多香的功夫尽可赶到！”

庄翼转身便走，戚蔚迫上几步，喊道：

“总提调，我派人给你带路……”

停下脚步，庄翼不由暗怪自已怎地变得如此浮躁轻率？无人前引，等找去“黄沙滩”却是什么时候了？救兵如救火，岂可有些微廷宕耽搁？莫不成真个事不关已，关己则乱么？

原先拦路的那位光头汉奔了上来，哈着腰道：

“总提调，小的马思源，奉命为总提调引路‘黄沙滩’。”

庄翼道：

“有劳马兄，我们这就走！”

门外，早已有人为马思源牵来坐骑，二人更不多言，双双认镫落鞍，策缰驰往目的地。

“黄沙滩”原是一片河流带来的软泥淤沙，当春夏之交，河水泛滥湍急，整片沙漠即被淹没，而今时至隆冬，流源较为枯竭，河水落潮，便暴露出这片沙滩来，沙滩宽度约有百丈，略呈小规则的椭圆形，泥沙稍俱黏性，踩在上面有几分软棉棉的感觉，若不是在此血刃以豁，赤足玩沙，倒挺有趣。

滩面上，两侧果然各有十人列阵对峙，不消说，一边是范威的人马，另一边就为官独行的手下了。

代表双方决斗的人的，范威方面乃由他亲自出马，另一个是他最得力的饶将——“天剑”焦光甫，苏婕和她师弟官独行并肩而立，当然便是这一边的主角了。

官独行生得唇红齿白、文质彬彬，模样不似江湖中人，反倒像个书生秀才。他用的武器是一根碧绿青翠的竹竿，竹竿长约丈许，后粗前细，粗的一端若似铜钱，细的一端就尖如刺针了，整根竹竿泛现的光泽有点怪异，翠绿晶莹、芒彩柔润、隐隐流烁，竟同碧玉的质地相偌。

范威似乎刚说完话，交待了过节，现在，双方四人正缓缓向左右移动，而彼此的对象十分明显——苏婕的目标为范威，焦光甫的目标则是官独行了。

庄翼掩伏在接近沙滩的一丛枯树之后，这里视界良好，角度适宜，沙滩上的情形尽入眼底，一举一动，全看得清清楚楚；他不禁忆及往昔，第一次暗助苏婕对抗范威时的光景，不也和现下的状况略同么？

马思源蹲在一边，压低嗓门，为庄翼指点解说：

“总提调，范字码头能够挑出来上枲盘的角儿全列阵了，咯，那是他们的一流好手‘三才剑’、‘浪里蛟’、‘单拐李’……下场子的一个是范威本人，另一个便是‘三才剑’中的头一把剑‘天剑’焦光甫，那家伙的剑法精纯，功力不在范威之下；我们这边的是五位舵主、一位执法，还有大小姐的几名得力臂助，头上的一个为‘黑龙’司徒瞻，接下来是老驼子、唐麟、朱汉甲——”

庄翼道：

“这几位，我都认识。”

吸吸鼻子，马思源道：

“原是定规单打独斗以决存亡的，总提调，不过咱们这边如有闪失，你看能不能想法子帮上一把？”

庄翼淡淡的道：

“定规是定规，实际情形如何，还得看当场的变化，江湖上的一套，亦离不开穷通变达，就看你怎么说了；我就不相信，假若姓范的呈现危机，他仍会遵照约定行事！”

马思源微现忐忑的道：

“总提调，万一对方不守诺言，发动混战，那，我们该怎么办？”

庄翼笑了：

“这不是正中下怀，给我们可乘之机？最好姓范的那边先一步违约背信，我们插起手来才更名正言顺，理直气壮！”

忽然，他又问道：

“对了，跟随你们大小姐回来的，有我一名手下，姓焦，叫焦少宝，你知不知道他现在人在处？”

马思源茫然摇头：

“我只见到大小姐一个人进门．没看见还有什么人跟她在一起……”

“哦”了一声，庄翼不再往下问了，他猜测焦少宝必隐匿在近，以待伺机而动，这个有“鬼爪”之称的伙计，从来就是一付神出鬼没的德性。

沙滩上有寒光闪起，双方已经开始动手。

马思源的脸孔肌肉一紧，急促的低呼：

“总提调！打起来了！”

庄翼双目凝注，音调沉缓：

“不用紧张，打起来是必然的事。”

场中，苏婕的一双短剑“蝎吻”，面对范威那条粗重的大铁链，官独行的碧玉竹竿则单挑“天剑”焦光甫；两边刚才交手，已是各展杀着，立现险招，局外人都看得出来，他们不止是以武功分高下，更在搏命论生死。

片刻之后，形势已有转变，苏婕和范威之间的斗杀，一时陷于胶着，而官独行力拚焦光甫，却已渐落下风，姓焦的那柄长剑，果然凌厉老辣，不易相与！

偶而传来金铁交击之声，也偶而响起几次叱喝，脚步飞旋却是寂静的，衣袂飘风所带起的拂动声，则显得遥远轻缈了。

突兀里，苏婕跃身飞起，那一身的艳红，彷佛一抹霞光的流闪，她像鬼魅般掠过焦光甫背侧，但见蓝芒映眩，姓焦的眉头已标涌血箭！

范威的怒吼声有如虎啸，大铁链兜空横扫，苏婕的身形就有那么刁钻灵巧，“呼”的窜过铁链扫击的一丝间隙，蓝汪汪的冷焰突射，范威一个旋转，左肩上已明显的翻卷开一道口子！

观战的庄翼，不觉先是有些惊异——惊异于苏婕的功力似乎增加不少，继而展颜恍悟，当初范威之所以能够伤到苏婕，乃在苏婕久战力竭之后，范威以逸待劳，始搏得一手便宜，如今苏婕早已养精蓄锐，拿相等的体力与更加振兴高昂的斗志豁拚，这样一来，范威要想旧事重演，谈何容易？不但不容易，眼下就要见彩带红啦！

这时，场面已有些混乱，焦光甫十分沉得住气，他人虽受创，剑法不变，寒电掣掠纵横，很快又将官独行截牢罩稳，但范威却似锐气渐失，冲扑进退之余，多少显得力不从心了。

苏婕可是越战越勇，越杀越狠，短剑伸缩，蓝芒穿射如矢如雨，步步逼前，分毫不让，明明白白是待要范威的老命！

马思源看得真切，兴奋得连头皮都泛出油来，看上去益为青亮：

“赢了赢了，总提调，眼瞅着大小姐和当家的就要拔头筹啦！”

庄翼冷静的道：

“现在才是节骨眼上，马兄，姓范的守不守约，就看这一阵了。”

伸手紧握着腰间的朴刀刀柄，马思源呼吸短促，双目圆睁：

“到时候还请总提调招呼一声，小的好跟随总提调冲杀过去！”

不等庄翼答话，只见苏婕双剑架开挥来的大铁链，窈窕的腰肢水蛇般扭动，蓝芒爆开大蓬火焰，范威闷嗥着歪歪斜斜往后倒退，像是又挨了好几下！

就在这时，沙