之至，岂有此理？”

众人和道：“是极！是极！”

姓陶的老人恼羞成怒，扯着颌下三寸长的花白胡须，叫道：“放屁！谁说女人就不能称君子了？女人还有称公子、丈夫的呢，那能怎的？武则天称帝，在位十五年，选贤拔能，续写了贞观之治的繁荣，又比那个皇帝差了？女人连皇帝都做了，称个君子又有什么大不了的？”

啪！啪！啪！

楼上下来一个妙龄女子，身穿狐裘，头挽双鬟，一边下楼一边说：“这位老先生的话说得好极了，再好也没有了。冲老先生这几句话，老先生的酒钱我付了，算是我请老先生喝酒。”

姓江的老人一时对姓陶老人的话无可辩驳，心中又说什么也不服输，迁怒那女子道：“你一个十七八岁，屁大点女娃娃，又懂得什么？”以他这种年龄，骂人本自不该，何况对方又是一个女孩子，更加的说不过去，可骂就骂了，谁也不能拿他怎的。

意外地，那女子也不生气，走到人小那桌坐下，面对着二人，反问道：“我不懂，难道是你一个七老八十的老人家懂。”言下甚是不屑。

姓江的老头本来板着个脸，听了此言，以为人家在夸赞于他，立即心花怒放，笑逐颜开地说：“嗯，这句话说得还像点样。我老人家吃过的盐比你女娃娃吃过的饭多，走过的桥比你走过的路多，当然懂的比你多得多，你不懂的，我当然懂。”言下颇为得意。

那女子也还是不动怒，浅笑轻颦地说：“老人家，我做过女人，你有做过吗？”

“这，这，这，……”姓江的老头不知如何作答，想着自己斗嘴居然会输给一个小女娃娃，心中老大不是味儿，这一动气，更加说不出话来，只好拍桌子怒道：“放屁！放屁！”

姓陶的老头哈哈大笑，众人更是肆无忌惮，添油加醋的哄笑起来。

姓江的老人一摔衣袖，愤愤然，大踏步走出了酒店。姓陶的老头对那女子道：“小娃娃，你我初次见面你就破费为我老人家掏酒钱，显见你是如此的尊敬老人，我老人家多谢你了，告辞。”言毕，追着姓江的老人去了，留下满堂的哄笑。

那女子虽然能忍，毕竟女孩子家脸嫩，到底给他弄了个红脸。她心中不愉，却也无法可施，忖道：“老家伙得了便宜还卖乖，姑娘我不过说句客气话，他便当真了。原本请他一顿酒也没什么大不了的，老家伙竟然说那种话，实在是气人。”回头对人小道：“这位朋友，你刚才说你家小姐……”话未说完，便即打住，脸色变得比刚才还难看，简直是要有多难看就有多难看，——对面空空如已，哪里还有人小的身影！女子连受两次憋屈，心里面的怒气简直翻江倒海般汹涌着，无可发泄，推本溯源，本是因对人小的话好奇而致受此窝囊气的，于是，一腔的怒气全迁移到人小身上，发誓非报复人小不可。人小要知道一句话便为他惹下莫名其妙的烦恼，打死他也不会吱声的。人生的许多烦恼，岂非就在我们无意也无心间惹下了？祸从口出，古人诚不我欺矣。

酒楼的闹剧落幕了，杨惜芳的潮退被盗的消息却也从风镇的茶馆、酒楼、饭店、市场、驿站、烟花之所等所在传了开去，遍及风镇的大街小巷，每一个角落，接着轰传江湖。虽然，有人说是“沉烟金钩”独孤及偷的，有人说是“寒江钓叟”尉迟明盗的，有人说是“三手媚娘”公孙惜惜窃的，也有人说是这是那的，众说纷纭，江湖上以偷成名的人物都沾上了嫌疑，但，有一点是毫无疑义的，那就是宝剑潮退确然不在幽寒谷杨惜芳的手上了。

一时之间，江湖上所谓“缉偷捕盗，为民除害”的口号风生水起，行动亦是轰轰烈烈，江湖上大大小小的帮派无不参与其中。以盗成名的人物，甚或稍有偷窃之能的家伙，人人自危，东躲西藏，亡命天涯。而经此一役，武林中以偷成名，以盗起家，与偷有关的人物惨遭横祸，死亡殆尽。此后二十年间，小偷们偷鸡摸狗都干得胆战心惊、魂不守舍的，仿佛一做便会被人发觉而将之杀死似的。偷之一流竟至人才凋零，一蹶不振，也算得是一件奇事。当然，此乃后话。

第一卷 第七章还而复赠


此情可待成追忆，
只是当时已惘然。

——李商隐《无题》

人小！

杨惜芳又叫人小了。

人小垂着头，推门进屋。她坐在桌边，看着摇曳的灯花，灯花映照着她美丽不可方物的脸庞。她问道：“人小，我的计策还使得吗？”

人小不假思索地说：“主人，你的计策很好。”

“真的吗，人小？你不骗我？”她的眼睛里闪烁着灯光，眼神迷离而美丽，美丽而遥远。她又轻轻地说：“我记得有一天，容与讲了个故事给我听。他说的是秦朝末年汉高祖刘邦与西楚霸王项羽争夺天下的故事。”

人小的心跳了一下。

只听她回忆道：“容与说秦朝末年，秦二世任人惟奸，昏聩无道，政治极端腐败，终于群雄并起，纷纷反秦。刘邦率部首先进入关中，攻陷咸阳。势力强大的项羽入关后，逼迫刘邦退出关中。刘邦在项羽设下准备杀他的鸿门宴脱险后，退驻汉中。为了麻痹项羽，退走时，刘邦将汉中通往关中的栈道悉数烧毁，表示不再入关。后来，刘邦的势力增强，便派大将军韩信东征。出征之前，韩信遣人修复已毁的栈道，摆出一副要从原路杀回的架势，以次把敌军的主力引诱到栈道一线，而暗里派大军绕道陈仓突袭，一举打败章邯，平定三秦，为刘邦统一中原迈出了决定性的一步。”

人小见她停住，便道：“主人，你讲得真好。”

她却叹了一口气，道：“如果换成容与，他一定能想得出更妙的法子。我笨得很，只能生搬硬套这‘明修栈道，暗度陈仓’的计策。”人小的心又一跳，本想说：“主人，你用的是金蝉脱壳之计。”却一下打住不言语。

这时，又听她幽幽续道：“容与曾经说我笨得像他，我当时很生气，吼道：‘我哪有你那么笨！’容与他微笑着说：‘惜芳，西施生气的时候肯定没有你这么好看。’我以为他说我长得丑，更是生气，赌气跑回家，决定几天不理睬他。第二天，姨妈来我家为容与提亲。父亲说容与成天就只知道游耍嬉乐，不务正业，芳儿嫁给他也没什么好的。他终于不同意。我当时正在生容与的气，不知轻重地添乱说：‘容与说我笨，又嫌我长的丑，我偏不要嫁给他。’姨妈没再多说什么，黯然的回去了。妈妈担心地看着我，只是叹气。姨妈回去后，就病倒了，没几天，她离开了人世。我当时不知道，是我那样深地伤了姨妈的心，姨妈她是那么全心全意的爱着容与的。”

人小的心随着她的每一句话，不自禁地猛跳。

她不再说话，两行珠泪缓缓地流了出来，反射着昏黄的灯光，从那美丽的容颜上流下，滴在桌上。嗒，嗒，泪水碎了，她的心也碎了。

人小不敢再听下去，转身欲走，她又叫住了他。擦干眼泪，她道：“对不起，人小。”

人小不言。

她又道：“我今晚要出去办点事，你留在这里不要离开好吗？”

人小道：“主人，我知道了。”

人小留下了。杨惜芳带上一个包裹，走出了客栈。她凝神细听周围的动静，缓缓地走着，恍若在散步。大雪簌簌地落着，一切向往常一样，平静得很。

她走街过巷，走了很久，在一所陈旧的大庄院前停住。静静地站了半晌，突然，她闪身进了庄院，走进一间亮着灯光的屋子。

“你来了？”一个苍老的声音问道。

“我来了。”她淡淡地说。看着眼前苍老衰颓的糟老头，她想像不出他从前是名动江湖的美男子乔天涯。

“师父没有负你。”她又道。

“我知道。幽寒她从来都很好，是我负了幽寒。”乔天涯双手平放桌上，迟钝的目光盯着自己的双手，似乎很反感上面的血腥，又似乎在回味曾经的年少轻狂，风流往事。

“师父她至死还念念不忘于你，你为何狠心不去看她一眼？”她的声音依旧很漠然，好像是在转述着别人的话语，但话中蕴藏的深沉的责备是不喻而明的。

他沉默了，目光偶尔转动一下，又停在双手上。良久，他道：“西街菜市场的人，是你杀的？”

“贪婪之辈，死有余辜！”她既不直承其事，又不加以否认。

“想必这些天江湖上的风风雨雨都是你布的局了？”话语中颇含有激赏之意。

“家师当年能保得住到手的潮退，她徒弟自亦不会给她老人家的名声上抹黑。”

“唉，这脾气，这语气，像极了幽寒。”乔天涯道，“‘沉烟金钩’是凑巧落入局中，还是你特意请他帮你一起演的这出金蝉脱壳。”

“都不是！”

“都不是？”他有些意外，好奇地问道：“那……”

“你这里不是衙门，我也不是来受审的。”她打断他，然后，取下包袱，取出一裹在布缦里的物事抛了给他。哐啷一声闷响，是剑碰到桌面的声音。他揭布，看着剑，眼里陡地闪过有若实质的精芒，又收敛了去，然后，裹上布，反手将剑抛到床上，枯干的双手放在桌上，一动不动。她说：“师父临终时吩咐我务必将它还了给你。”

“幽寒她还说了什么？”他的双手抖动一下。

灯光跳跃着。她道：“师父要我代她要回龙凤佩。”

他的双手不受控制的颤栗了几下。北风吹得窗户纸呼呼地响。灯焰大幅度偏了一下。他木然坐着，不动不言，仿若老僧入定了一般。长久地，他道：“幽寒，幽寒，你，你真的这么绝情吗？”声音更加的苍老苍凉了。

她的心里充满了悲恸，为了已经仙去的师父，为着行尸走肉的自己。

他的话伤害了她，她对他怒道：“师父何曾绝情？她，她太痴情了？她从来没有忘记于你，也从来没有怨恨过你，她的心中，你永远是那个佼佼不群的天哥，你何曾知道？”

她不再坚持要回龙凤佩。她车身走了。就在她转身的刹那，窗户里嗖一声窜进一条黑衣人影，带着一阵凛冽的劲风。灯被来人的掌风吹灭了，人影发出一声惨嚎没了动静。她停下身，震惊于这一变故。她实在没料到竟然有人识破自己的计谋，更加不可思议的是她已经万分的小心谨慎，还是无可避免的被人跟踪了。这跟踪的人，武功之高，心机之深，超乎了她的想象，她实在想不出会是谁。这也罢了，更加料想不到的是，乔天涯抛剑上去的床竟是机关陷阱！她想：显见他抛剑之举必是故意为之了。只不知乔天涯他是怎么发觉敌人的，她竟然一点端倪都没看出来。乔天涯好深沉的心机。如果她知道当初要不是乔天涯，她师父未必保得住潮退，也就不会这么惊讶了。可是，师父从来都不跟她细讲那些陈年往事，她自然无法得知个中的详情。

乔天涯挥挥手，窗户自动地关上了。摸出火石，重新点上灯，他回复先前的木然状。杨惜芳却不由自主地看向那床，目光到处，忽然失声道：“剑，剑没了。”

乔天涯终于动容，回望床上。那里躺着一具黑漆的尸体，而剑，布缦裹着的潮退鬼使神差般的不翼而飞了。他瞬即回复平静，道：“孩子，潮退就赠给你了。”接着，喃喃道：“老了，老了，……”声音越来越微弱，忽然头垂在一边，就此谢世。

杨惜芳思索乔天涯话的含义：“赠给我？这是什么意思？剑都丢了，拿什么赠给我？”就在这一刻，又一件难以置信的事吸引了她的视线，打断了她的思路：只见乔天涯的整个身体，连同桌椅慢慢地陷了下去，最后成为与他处地面无二的青石地板。

接二连三接踵而至的变故，令她不知道该作何想。她又感伤又感慨。收回思绪，漫步回到客栈。念及潮退乃师父遗物，她觉得好痛心。虽然师父遗命归还乔天涯已然做到，但潮退现在不知在何人手中，也可算是她丢的了。而可恨的还是乔天涯，到死了还要跟她打哑谜。剑丢了这才说送她，这算什么？

她感觉真正落入自己彀中的，只是自己。连日来的剧变，让她单线条的思维茫然无措。她虽然冷傲着，心中却再也不敢小觑这世界，不再看扁这天下的人了。天下之大，何奇不有？她想：“茫茫天涯，让我何处去找回潮退？又让我何处去找到容与呢？唉！”

她心烦意燥的在窗前来回踱着，窈窕的身影映在了窗户上。唉，这身影又在勾起谁的相思？忽然想和人小说说话，打开窗，她探头向窗下望去。人小蜷缩着，安静的睡着。一阵风袭来，她忍不住打了个寒颤。

唉——

黑夜沉沉

幽房燃起孤灯

窗外是万般的寒冷

——那天空簌簌飞雪

千番思绪灌注心

爱你也真

恨你也真

海誓山盟不过是玩笑人情

问皇天问后土问鬼神

这难道是命运

啊

眼前的人

清丽的低吟

隐有多少怨恨

吟给那身在天边的人

吟不尽情假情真

吟不完智明智昏

爱愈深

恨愈深

倾心的爱恋

欲诉不能

空守着曾经

平不却我心的伤痕

啊

可怜的人

第一卷 第八章 变生萃芳


岸上种莲岂得生，
 池中种槿岂得成。

 ——韦应物《横塘行》