魁竟能与宫中暗通消息？朱祁铭心中涌起深深的疑问。
  “什么！昨日午间那帮鞑靼使臣已离京，这是千真万确的消息，不然的话，咱们也不会在昨晚动手。难道他们又返回会同馆啦?”刀疤脸现出一副难以置信的表情。
  朱祁铭只觉得脑中一团浆糊，若说这五人是鞑靼人，刀疤脸又为何说出“那帮鞑靼使臣”这样的话来？
  王魁走到刀疤脸身边，“鞑靼使臣倒未返回会同馆，不过，皇帝下了旨，命沿途各府、州、县及卫所盘查过往行人，截住鞑靼使臣。若鞑靼使臣被截住，咱们的事恐将败露。”
  刀疤脸淡然道：“这可如何是好？”脸上的表情并无着急的意思。
  “好在鞑靼使臣不明就里，一听见风声必成惊弓之鸟，肯定会疑心大明想捉住他们献给瓦剌。”
  “你是说他们会隐匿行踪，潜行回国？”
  王魁点点头。
  “不行，此地不宜久留！咱们应速过紫荆关，穿行到大同边境，伺机返回瓦剌。”
  天啦，原来是瓦剌人！朱祁铭惊得差点没跳起来。
  王魁摇头道：“不可！万一被大同守军发现，嫌疑便会落到瓦剌头上，大明一翻脸，瓦剌一统北方大草原的计划就会受阻。不如一路北去，潜入宣府境内，能遇上鞑靼使臣自然是好，遇不上也不打紧，潜入鞑靼境内辗转返回瓦剌便是了，即便明军发现了咱们的踪迹，他们也会误以为咱们是鞑靼武士。”
  刀疤脸点头道：“就这么办！”目光转向朱祁铭，“如今这小子倒是个麻烦。”
  旁边一名瓦剌武士举手抹向脖子，做了个杀头的动作。
  王魁定睛看了朱祁铭一会，沉声道：“咱们是有约定的，你们得守约！”
  刀疤脸意味深长道：“王魁老弟放心好了，一切都听你的。”
  刀疤脸抓起朱祁铭往肩上一放，笑道：“这小子比兔子重不了多少。”
  众人离了草屋，钻入林海中，穿行如飞。
  因武功甚高，一行人在雪地上并没有留下太多印迹。
  他们不走官道，刻意避开城镇村庄，专挑人迹罕至的地方潜行。
  一路上，朱祁铭时睡时醒，即便醒着，大脑也是一片空白，他被诡异的境遇弄得彻底麻木了。
  傍晚时分，他们钻入一片森林中，行至密林深处停了下来。
  刀疤脸将朱祁铭往雪地上一放，招呼王魁劈树折枝，燃起篝火。另四人则早早分散离去。
  夜幕降临，熊熊篝火映红了朱祁铭的脸庞，丝丝暖意让他的大脑又活泛了起来。
  “我与你们无冤无仇，为何要抓我！”
  王魁冷冷看了他一眼，“你有罪！”
  “你血口喷人！我从没做过伤天害理的事。”
  “匹夫无罪，怀璧其罪！”
  “我身上没有值钱的宝贝。”
  “你身上承载着大明的未来。”
  朱祁铭愣住了，他蓦然想起那名江湖术士吟诵过的诗句，“世间豪杰英雄事，江左风流美丈夫”。
  “传言并不足信，再说，这与瓦剌何干?”
  “有交易便相关了。哼，告诉你也无妨！”
  “交易？这对瓦剌有何益处？”
  “瓦剌就要一统北方大草原了，这就是益处。”
  朱祁铭忿然道：“你是明人，为何投靠瓦剌！”
  “明人？皇帝只想笼络天下豪绅、士子，我等小民，在他眼中，不过是草芥而已!哪称得上明人？”
  “你胡说！天子仁德，爱民如子，世称‘仁君’，岂容你这个逆贼诋毁！”朱祁铭愤怒地瞪着王魁，一咕噜爬了起来。

第三十二章 命悬一线

  刀疤脸极不耐烦地摆摆手，“够了，王魁，你说得太多了。”
  王魁楞了会神，缓缓坐下，望着身前的篝火陷入沉思。
  这时，散去的四名瓦剌武士陆续返回，手中提着獐子、野兔等猎物，收获颇丰。
  不一会，火堆上传来烤肉的味道。
  朱祁铭对这种野蛮的杀戮、粗鄙的取食方式很不适应，尽管饿肚子的滋味不好受，但他还是没有太强的食欲。
  见王魁不愿再理会自己，他索性重新躺在雪地上，神思远游。
  父王、母妃，还有皇祖母等至亲的形象一一浮现在脑海中，泪水在眼眶中打转，可他拼命克制着，没让泪珠掉下来。
  他想起了父王的教诲：在这世上，皇室宗亲得到的最多，所以秉持的戒律也应最为严苛，须时时不忘皇室宗亲应有的风范。
  在贼人面前不落泪示弱，也是一种风范。
  刀疤脸将一串烤肉递过来，朱祁铭再次扭头不受，他分不清那是出于对粗鄙的不屑，还是出于对强横的抗拒。
  “你的命并不是非得留着不可，饿成了病秧子，只能把你扔给饿狼！”话音一落，烤肉便落入了刀疤脸口中。”
  王魁闷着头，在篝火旁扫去一片积雪，露出枯草，覆上大衫，然后将朱祁铭提起来扔在了上面。
  朱祁铭狠瞪了王魁一眼，暗道：逆贼!别指望我感激你。
  他侧转身子，默默催促自己快快睡去，否则，饥饿的感觉将让他忍受彻夜的痛苦。
  可是，堂堂皇室宗亲，沦落到与贼人为伍的地步，从天堂到地狱一般的落差，这样的境遇让他如何能够安然入睡？
  更何况，此地离瓦剌远隔千山万水，不知这东躲西藏的日子何时才是尽头，他又怎能泰然处之？
  也许永无尽头，明早醒来走出这片森林，只为下一程漂流；傍晚钻入另一片森林，只为下一顿烤肉。
  他胡思乱想着，渐渐有了睡意，方阖上眼，却被一阵骚动惊醒了。
  五名瓦剌武士手提着刀，直直地站在那里，篝火映出他们眼中浓浓的杀意。顺着他们的目光望去，丈远处赫然站着十多个蓬头垢面、衣衫褴褛的男子。
  这十多人对寒光闪闪的弯刀视若无睹，只是死死地盯着火堆上的烤肉，纷纷咽着口水，眼中闪出贪婪的光芒。
  一声呼啸，十多条人影如饿兽般疯狂扑向火堆。
  杀戮发生在短短一瞬间，当瓦剌武士在积雪上擦拭刀上血渍的时候，朱祁铭缓缓爬起身来，望着地上十多具尸体，他没有恐惧，没有导致恶心呕吐的不适，有的只是震惊。
  “唉！他们是附近的饥民，沿途山林中会有成千上万饥民。”王魁眼中隐隐露出恻隐之情。
  原来他们是大明的子民，因饿极夺食而丧命！朱祁铭觉得心酸，心酸过后则是迷茫。
  他长这么大，离开越王府的次数屈指可数，每次出府活动范围仅限于皇城之内，所见所闻无不是一派富足的升平景象，何曾见过眼前这样的人伦惨剧？
  看来，繁华的京城、王公勋戚云集的皇城掩盖了天下太多的苦难！
  “这群男人的身后必有一大群妇孺，不行，不可留活口！”刀疤脸扬起刀，杀气腾腾道。
  朱祁铭扑上前去，死死抓住刀疤脸的衣摆，“不要杀他们！”
  刀疤脸将朱祁铭推倒在地，怔怔地看着他，似乎在分辨这声喊叫到底是怒吼，还是哀求。
  “没了男人，那帮妇孺走不出这片山林，让他们自生自灭吧，若多事，恐惊动其他饥民。”王魁道。
  刀疤脸収起刀，显然认同了王魁的建议。“把火灭了！”
  众人连忙取下烤肉，将三堆篝火扑灭，掀起积雪覆住炭火，一时间，雪火相激的滋滋声响个不停。
  四周一片漆黑，朔风钻衣入裤，寒意刺骨。
  “这老天爷，昨日还是晴空万里，今日便翻了脸，伸手不见五指，真不给面子！”王魁哆嗦道。
  这时，前方忽明忽暗似有火光闪动，目测一下距离，应在不足一里远的地方。
  刀疤脸命令大家伏下身子，不准出声。  
  火光越来越近，终于看得清了，原来是一队披坚执锐的士兵手执火把朝这边走来，点点人数，不下于二十人。
  可是，令他失望的是，这队士兵在离他们三、四丈远的地方向右拐去。
  “盛千户酒量真吓人！都亥初时分了，还不肯散席，这不，寻常菜肴吃腻了，点着要咱们上野味，害得咱们在这深山老林里喝冷风。”一名士兵抱怨道。
  “你知道什么!今日酒宴上的贵客大有来头，据说是京城锦衣卫千户。”另一人道。
  “管他千户百户，今夜逮不住獐子野兔的，大家都别想回去！”又一人道。
  ······
  眼看那队士兵就要走远了，朱祁铭可不想让大好求助机会白白溜走，他来不及细想，匆匆摸出身下的一块石头，用力扔了出去。
  “谁？”众士兵齐齐转过身来，摆好阵势，凝神以待。
  随着轻细的破空声响起，两名瓦剌武士飞身扑上前去。
  那群士兵反应极快，就在电闪雷鸣之间，十副强弓硬弩便撒出了一片箭雨。
  有戏！朱祁铭兴奋得几乎要大叫起来。
  论迎敌应战经验，这群士兵可比那些锦衣卫校尉强多了。
  两名瓦剌武士飞快地退回原地，其中一人借着火把照来的微光，拧眉看向自己的右臂。
  方才他拨开了几支飞矢，可还是被后发但力道最大的那支箭擦伤了。
  一名顶尖高手被士兵所伤，可见所谓练功能练到刀枪不入地步的传言，纯粹是鬼话！现实中武功再高，也得有肉身承载，铁甲也有被射穿的时候，何况是皮肉之躯！只不过武功高的人身形快、力道大、技法巧，一般人很难伤到他而已。
  这里的关键是数量与质量之间的换算关系，武功低，但人数多，且彼此之间分工明确，配合默契，自然能形成杀伤力呈几何数倍增的效应。
  刀疤脸见同伴受了伤，低声道：“遇到硬茬了，他们是什么人？”
  “这里距镇边城不远，肯定是城里的守军。”王魁道。
  “从没见过如此强悍的明军。”
  “这里的守军是募军，远非那些屯田的世兵能比。”
  明代实行世兵制，所谓世兵制，顾名思义便是家中男丁世世代代当兵屯田的军户制度，父死子继，兄终弟及。军户主要来自当年随朱元璋起义的“从征军”、故元和元末割据势力降明后的“归附军”、因犯罪而被发配的“恩军”、抑配民户入伍的“垛集军”。这些士兵以卫所为单位，平日里三分时间守城，七分时间屯田，加上兵源无选择性，所以战斗力不强。
  镇边城是北境通往京师的门户，为防鞑靼人深寇，三年前，五军都督府力主招募民壮，在镇边城驻扎一支人数过万的精兵。但募军所费军需甚巨，宣德皇帝只准招募三千民壮，这三千民壮便是时下大明唯一一支募军。
  募军是经过精挑细选的，且无须屯田，可日日训练，所以武功和战术素养远胜于世兵。
  这时，一名士兵叫道：“是鞑贼！大家小心，不可放走他们，否则，会有许多无辜百姓名丧其手。”
  望着这群骁勇的士兵，朱祁铭由衷地感到自豪，一扫锦衣卫给他带来的挫败感。
  刀疤脸召集同伴耳语一番，然后自己带着两人飞身绕向明军侧后，另二人则迎面扑上前去。
  王魁拔剑踌躇不前。
  朱祁铭只觉得心头一紧，正要开口报讯，战斗已然到了白热化的程度，一切都来不及了。
  正面进攻的两名瓦剌武士一人中箭落地，一人被长戟撩伤了左臂。可是，侧后的三人使暗器放倒了过半士兵，瓦剌武士乘机欺上前去，余下的士兵立马落了下风。
  眼看最后一名士兵死在刀疤脸刀下，朱祁铭心在滴血，一名稚子竟然感受到了悲壮与自责交织而成的滋味。
  瓦剌人回来了，五人都挂了彩，其中一人左胸中箭，伤得不轻。他们脸上不可一世的神色不见了，代之以深深的落寞。
  一名瓦剌武士扬刀扑向朱祁铭，王魁立马仗剑挡在他身前。
  王魁瞪着刀疤脸，沉声道：“你得信守你的承诺！”
  刀疤脸恶狠狠地瞪了朱祁铭一眼，然后挥手示意那名瓦剌武士退后。
  “王魁老兄，镇边城明军强悍，而且锦衣卫也到了这里，你得把咱们带到安全的地方。”
  “此地不宜久留，咱们应远离镇边城，藏入涿鹿山。”王魁道。
  当下瓦剌人花了半个时辰分头疗伤。那个中箭的瓦剌人经同伴好一阵忙活，方能随队行走。
  黎明时分，一行人来到涿鹿山。上山时，刀疤脸十分谨慎，喝令大家不得留下任何痕迹。
  众人潜入一个山包上的凹坑中。
  这处凹坑处于密林深处，四周雪树环绕，是个绝佳的隐蔽地点。
  朱祁铭躺在王魁身边，只觉得饥寒交迫，全身虚弱无力。
  他双手撑地，想坐起身来，却力不从心，一阵天旋地转之后，颓然扑倒在地。
  这时，远方隐隐传来呼唤声，众人竖起耳朵，凝神静听。
  “王子殿下！”
  朱祁铭艰难地撑起身子，透过雪树的缝隙，朝声音传来的方向望去。
  渐渐地，对面山头上现出十多个人影。
  “王子殿下！”
  多么熟悉的声音，多么熟悉的身影！
  是越王府护卫！
  短暂的兴奋之后，朱祁铭默默垂下头。他真的不愿发出求助声，害得这些护卫白白丢掉性命。
  “王子殿下！”
  这声呼唤内力充沛，震得树上的覆雪簌簌坠落。
  师傅！朱祁铭再次举目望去。
  果然是梁岗！
  有师傅在，还怕这帮贼人做什么！
  朱祁铭血脉贲张，浑身颤栗，兴奋地张