稼人抱了抱拳，“这位老伯有礼了！”
  庄稼人抬了头看了看他，把烟袋锅往鞋底磕了两下，“啊，有礼有礼！”
  “敢问老伯到这里做什么？这个小城不是已经荒废很多年了吗？”
  “啊？”庄稼人站起身，刚要说话，突然身体一激灵，“啊！你们等一会儿！”他转过身一溜小跑冲到不远处的墙根前，不管不顾，当着众人的面，解开裤子，“哗！”开闸放水。
  翟珊见状，羞红了脸，慌忙走开了。
  事毕，庄稼人打了个寒颤，返回来，一边系着裤子一边对张小七道：“刚才你问什么来着？”
  “哦，我想问老伯怎么到这里来了？”
  “啊，遛弯，闲着没事，到这里活动一下筋骨！”他随口道，还煞有介事地抡了两下胳膊。
  张小七心说话：“哎呦，真是怪人年年有，今年特别多呀！看这老汉的样子，还挺习以为常的！”不禁问道：“老伯玩笑了，这可是沙漠，谁没事跑这儿遛弯呀？”
  “你们懂啥？这种沙丘对我们本地人来说就是小儿科，根本就不在话下，我没事的时候就到这里溜达溜达，高兴了还能住上几宿呢！对了，你们到这儿干什么来了？这里又不是凉州，商道也不从这儿过呀？”
  张小七刚要说话，程怀亮连忙抢着道：“老伯，是这样，我们这些人在大漠里迷路了，本想去凉州的，可没想到误打误撞跑到这儿来了！”
  “哦，这个容易，凉州离这里也不远，我可以给你们带路啊！”
  “多谢了，只是我们这一路上太过劳累了，打算先在这里休息两天，缓过乏来再赶路也不迟。”
  “那也好，正好我也想在这儿住几天，便留下来陪你们吧！”
  众人见这老汉还挺热情，也不好拒绝，只得暂且应承下来。
  眼看天色渐晚，众人早早地吃了些干粮，钻进土屋里各自安歇。
  一夜无话，次日天明，张小七被外面嘈杂的叫喊声惊醒，不明就里，爬起来，揉着惺忪的睡眼，推门出去观瞧。
  但见昨日遇到的那个老汉正在门外的空场里练武呢，不少兄弟三三两两地在边上围观，说说笑笑，指指点点。
  老汉一招一式，打得有模有样，偶尔还有几个兄弟不太服气，上去跟他过招，都被他一一击败。
  几趟拳打完，老汉收住招式，面不改色。
  张小七迎上去，恭维道：“真没看出来，老伯你还有两下子啊！”
  “见笑见笑了，年轻时当过兵，会点瞎把式，实在不值一提！”
  这时，其他人也都围拢过来，大家坐在一起吃早饭。
  张小七就向老汉问道：“老伯，听说你们凉州的太守是个大大的好官啊，这儿百姓的日子一定过得不错吧！”
  “什么？好官？”老汉一听这话，登时来脾气了，“他就是个屁！这些年他屁事没干，就他娘的知道征税，什么过桥税，过路税，人家生个男孩，他还要派人去收男丁税，就差没收怀孕税了，咱们老百姓可苦了，手里的闲钱都被他榨得一干二净，很多人活不下去，就只能流落他乡了。”
  “不会吧？”楚恒诧异道，“我怎么听说他不是这样的人哪？”
  “诶，别听信那些传言，这狗官就会做表面文章，花点银子雇几个能说会写的酸秀才给他歌功颂德，四处传扬，其实，那都是假的！”
  楚恒还是有点不相信，心说：“不对呀，那当初我给他送银子，他怎么还不要呢？”
  张小七可当真了，一拍大腿，气鼓鼓道：“闹了半天，这李大亮还是个伪君子，跟陈吃糠也没啥区别嘛！看来咱们也不用跟他客气了！”
  程怀亮暗中拉了张小七两下，给他使了个眼色，那意思当着外人的面，别暴露了身份。
  老汉也没理会他，接着道：“是啊，这狗官最缺德了，他在城门口设卡，盘剥过往的商队行人，雁过拔毛，谁要是没钱孝敬他，就等着倒霉吧！”
  程怀亮登时装出一副很为难的样子，“这可麻烦了，我们这些人身上也没带多少银子，去了还不得被扒一层皮呀，老伯，你可有什么好办法帮帮我们？”
  “这个……”老汉皱着眉头犹豫了半晌，似乎下定了决心，“也罢，你们问我算是问对人了，我知道一条小路，可让你们不走城门，也能混进凉州城里。”
  “是吗？”众人顿时都来了精神了，张小七就问道：“老伯，你所言当真？”
  “瞧你说的，我这么大岁数的人了，还能骗你们不成？不瞒你们，那条路我都走了无数遍了，从来也没出过差错，就是绕了一些而已。”
  “那可真是太好了，老伯若能帮我们顺利混进凉州，我们必有重谢！”
  “不必不必，谁让老汉我是个热心肠呢！”
  张小七又向其他人征求意见，大家一致同意，毕竟眼下也没有别的办法了。
  就这样，众人吃过早饭，点齐队伍，离了休屠城，由老汉带路，向西南方向进发。
  一路上，老汉打开了话匣子，有问必答，滔滔不绝，将凉州一带的山川地貌，风土人情信手拈来，说得头头是道。
  众人都挺佩服，心说：“这次真是运气好，碰对了人了，没准我们真能顺利蒙混过关呢！”
  走了大半天，众人出了沙漠，前面出现了大片田地，阡陌纵横，庄稼长势正好，到处一片绿油油的。
  张小七惊讶道：“哎呦，这种地方还能种田？有水吗？”
  老汉呵呵一笑，“没什么大不了，前几年，官府派人把马城河改道了，装了几台水车，引水到这里灌溉而已。”
  正这时，一个正在田里耕作的老头儿，大老远地打起招呼来，“老李头儿！大晌午的，你带这么多人干什么去啊？”
  老汉随口应道：“没啥事，这个商队在沙漠里迷路了，我给他们帮点小忙！”
  “你可真是闲不住啊！哪天有空到我家里坐坐，我让我家老婆子烧点好吃的，咱俩好好喝一盅！”
  “你忙你的吧！改天再说！”
  众人又往前走，不时有往来的乡民过来跟老汉攀谈，甚是熟络。
  过了农田，道路陡然变宽，众人进入到一个市集之中，周围人来人往，车水马龙，不少西域商贩沿街叫卖，还有耍蛇卖艺的，口吐火球的，非常热闹。
  吴老三看得眼花缭乱，“哎呀！没、没想到小、小小的凉州城竟、竟然也这么繁、繁华，都、都快赶上京、京城长安了！”
  朱老大不屑道：“别装了，你去过长安城吗？”
  “当、当然！我、我去过都不、不止一遍了！”
  “什么？你去过？”
  “在、在我的梦、梦中啊！”
  老汉笑了，“这不是长安，也不是凉州，这就是城外的市集而已，凉州城还远着呢！”
  李恪不解道：“不是说这凉州太守是个压榨百姓的贪官吗？可这里百业兴旺，市井繁荣，为何没有一点萧条的景象啊？”
  “不必看这些，这都是狗官做的样子，骗人的假象罢了！”
  “不过能做到如此，这个太守确实也下了不小功夫啊！你看看这些党项人、突厥人、波斯人，能收买这么多胡人，得花费不少钱粮吧！”
  “何须收买？是这些外族主动归附的！”
  “哦？这又是为何？”
  “还不是因为咱们国家强大嘛！这就好比一棵大树，大唐就是大树的根，这些胡人部族都是些枝叶，根基强大，自然枝繁叶茂，万国来朝。”
  说到这里，老汉不觉慨叹道：“如今河西民生凋敝，百姓食不果腹，衣不蔽体，可皇上为了收拢人心，还在一味从百姓身上征收钱粮，抚恤那些战败的突厥人，唉，岂有这种损害根基，优待枝叶的道理呀？”
  这句话说完，老汉似乎也察觉到自己失言了，不再做声，继续带人往前走。
  队伍穿过市集，又走了一会儿，面前出现了一段狭长的山谷，老汉用手一指，“进了山谷，便可绕道进入凉州城了，咱们快走吧！”
  “哎！好！”张小七傻呵呵跟着老汉往山谷里走，可其他人却都停住了脚步。
  张小七走了两步，扭头一看，“诶？你们怎么还不走？等什么呢？”
  李恪朝老汉一抱拳，“李大人，这一路上我等心悦诚服，你是个爱民如子的好官，不必麻烦了，我等愿束手就擒。”
 
第九章 参战

  张小七众人在休屠城遇到了一个古怪的老汉，这老汉自告奋勇要带他们抄小路混进凉州。
  众人起初信以为真，可这一路上的所见所闻，令他们逐渐对眼前这个看似淳朴的老汉有了新的看法。
  当老汉要将他们引入一个山谷的时候，他们心中的谜团也彻底解开了。
  李恪索性把话挑明了，“如果我没猜错的话，阁下便是凉州刺史李大人吧？唉，不必费事了，我李恪不想与清官为敌，叫你的人拘捕我们吧！”
  李大亮闻言，尴尬地笑了笑，朝李恪深施一礼，“吴王殿下果真慧眼如炬，恕臣无状，让殿下见笑了！”随即一招手，无数士兵从山谷中冲出来，将众人围住。
  张小七还纳闷呢，“诶？怎么回事？你是李大亮？”
  “正是本官，你们擅杀官军，反出大唐，震惊朝野，朝廷有旨，令各处州府缉拿叛贼，我的哨骑在大漠中先一步发现了你们的行踪，为了抓捕你们，我才不得不行此下策，各位，得罪了！”
  程怀亮忙辩解道：“李大人，我等并未杀害官军，也没有造反，这一切都是被人陷害的，望大人明察！”
  “你们的事情我也有所耳闻，不过我只是一个地方官吏，所做的也只能是奉皇命，尽自己的本分而已，至于你们是否冤屈，自有皇上定夺，不是我该过问的。”
  张小七抱怨道：“你这官好不通情理！你是好官，我们也都是好人，好人和好人之间，要互相同情，互相帮助才是呀！”
  “大哥，别说了，李大人这是忠于职守，咱们没什么可指责的！”李恪叹了口气，看向李大亮，“李大人，我们不想为难你，这便放下武器，任你擒拿，只是我还有一个请求，我想请你秘密押解我们进京，在见到我父皇之前，途中不要让任何人知道，也不要把我们转交给其他人，你看如何？”
  “好吧，殿下请放心，臣自会尽力而为！”
  众人看李大亮表态了，心中松了一口气，“如此也好，如果能安然回到京城，面见皇上，讲明原委，也未尝不是一件好事。”
  李大亮也很客气，没有下令锁拿，只是让士兵一路看护着，将众人押进凉州的军营里。
  进得营帐，李大亮摒去左右，向李恪道：“殿下，实不相瞒，皇上前日已下旨命我为且末道行军总管，统兵一万，协助侯君集进攻吐谷浑。眼下，大战在即，诸事繁杂，下官实在无暇分心他顾，只好委屈殿下在军营中逗留几日了。”
  李恪感谢道：“我等戴罪之人，多蒙李大人照顾，实是感激不尽！只是他日大人见到侯君集之时，还请你为我等保密，切莫将我等之事告知于他。”
  “那是自然，殿下不必顾虑，其实，下官已有了安排，我大军出征之时，你们可以扮作官兵随我一同起行，待到战事一起，下官会令府中衙役带你们由小路离开，秘密前往京城。”
  “李大人如此行事，不怕我们这些反叛中途逃脱吗？”
  “殿下光明磊落，问心无愧，返京乃是为了平反昭雪，臣又担心什么呢？”
  “恩，多谢你的信任，李大人在我等危难之际施以援手，这份恩情李恪没齿难忘！”
  “不必，臣的所作所为皆出自公心，绝非为结交殿下而为，请殿下莫要挂怀，臣也担当不起，告辞！”说罢，他转身出帐而去。
  楚恒连连摇头，“真是个棒槌！”
  “诶，楚大人何必如此，我反倒觉得此人清正廉明，不阿谀逢迎，真是难得一见哪！”
  “对！殿下所言极是！”楚恒立马改口道，“李大人乃是为官之人的楷模，我一定努力向他学习，日后好为殿下效命！”
  程怀亮噗嗤一声笑了，没有作声。
  张小七往四处看了看，“哎，难得有一个喘息的机会，既然事情已定了，咱们也不用再多想了，叫兄弟们好好休整几天，准备来日赶路吧！”
  众人应诺。
  仅仅过了两天，李大亮就派人传来了大军即将开拔的消息。
  众人随即都换上唐兵的军服号坎，混在出征的队伍里，上路了。
  大军离开凉州，一路向西南而行，不出一日，进入吐谷浑境内，和先一步赶到的侯君集所部汇合，安营扎寨。
  张小七众人唯恐被人认出来，徒生麻烦，都躲在营帐里，不敢露面。
  直等到夜半三更，帐帘一挑，李大亮带着一干衙役从外面走进来，朝众人一抱拳，“殿下，各位，你们可以动身了，今晚我便让衙役带你们回京。”
  李恪问道：“李大人，为何要选在今夜？前方战事如何？”
  “还好，侯君集将军之前已经率军击败了吐谷浑军的先头部队，吐谷浑可汗慕容伏允不敢交战，放火烧光了野草，带兵逃遁，侯君集命我发兵进攻伏俟城，他自领军追击慕容伏允去了。”
  李恪闻言，面带忧虑，“这一带本就是荒漠，而今又被敌人烧光了野草，马无草料，如何长途奔袭呀？”
  “是啊，我也有此顾虑，也曾劝说过侯将军，可他不听，他说应该趁敌军军心动摇之时，一举将其歼灭，不留后患。我看过了地图，敌人是