气氛越发尴尬，朱棣也不敢做绝，不失沉稳地笑着故意转了话题：“咦？怎么没见几位弟弟呢？莫不成他们又出去逗那匹‘黑狮骢’了？”
  ‘黑狮骢’是常遇春生前最爱的一匹战马，极通人性。常遇春死后，‘黑狮骢’被士卒带回应天。说来也是奇怪，这‘黑狮骢’极为桀骜，上自洪武皇帝朱元璋下至各营将官，竟然没有一人能驾驭得了它。偏一日这‘黑狮骢’脱了缰绳逃了出去，没有一人能拦得住它，也没有一匹马能追得上它，转眼便没了踪影。待再寻得它时，‘黑狮骢’已然在太子府，与太子妃常氏极为亲近，犹如至亲。众人啧啧称奇，洪武皇帝朱元璋追思常遇春的功劳也暗暗垂泪，想着‘黑狮骢’必定是有了常遇春的灵性才会如此，便下旨将‘黑狮骢’赏给了太子朱标，以便时常陪伴太子妃常氏左右。
  此时听朱棣询问，朱标一笑：“那倒不是，几位弟弟一路倒还安分，只是路上太累了，年纪又太小，一歇脚便都入了自己的帐篷睡过去了。哈哈哈，说来也真是苦了他们几个孩子”，说着朱标又沉思着变了颜色：“也不知父皇怎么想的，要他们几个孩子来中都讲武受训做什么呢？他们年纪尚幼，又能懂得什么呢？哎！”
  一句话透着对当今皇帝的不满和无奈，惹得一旁的秦王朱樉和晋王朱棡都看了过来，朱棣心中忽然一紧，不再多言，只一笑带过。
  

第五章 【空印案起】

  夜复深沉，诸位皇子都归了营帐，吹熄烛火合衣歇息。朱棣却在自己的营帐内端坐不语。外面荒野里蛙声虫鸣已然响成一片，衬得夜色越发深沉。
  烛火下的清茶早已凉了，茶几旁边放着马皇后送来的名册，朱棣翻开了又合上，合上了又翻开，不知重复了多少遍，却仍旧下不了决心，只是看着名册呆呆出着神。他心中思量的并不是其他，正是自己的终身大事。
  如今有现成的与当今的太子、将来的皇帝攀上姻亲的机会，那是多少人梦寐以求的事情而不可得的事？可另外一边却是在径山寺遇见的那个疯癫和尚在百般暗示自己当选“徐”姓女子。原本朱棣也有些疑惑，这“徐”姓女子当如何选。可当看见马皇后送来的名册中魏国公徐达长女徐仪华的名字时，朱棣心中却忽然闪出一丝奇异的灵光，似乎那疯和尚是有意让自己与魏国公徐达结为姻亲似的。
  徐达是洪武皇帝夺取天下的第一功臣，当今天下的战神，满天下的军士只要一听卫国公徐达的名字无不心存敬畏。疯和尚让自己与这么一个人结亲是为了什么呢？这么做对自己又会有什么益处呢？自己已然封王，进无可进，还能有什么益处？
  想到此，朱棣深沉的脸上不禁无奈冷笑，拿起清茶一口饮了个干净，不觉茶早已经是凉了，忙又吐了出来。
  如若信太子，便当与常氏结亲，攀上太子朱标这根高枝，附庸在太子之下，求得终生富贵。可若是信那个疯和尚，便当与徐氏结亲。但是谁知道那和尚会将自己引上一条什么路呢？自己难道还能有其他的选择不成？
  沉吟许久，朱棣似乎心中已是有了答案，脸上却现出一丝狞笑，提笔在手，近乎倔强地开始书写回禀皇后的奏章。他所选之人并不是太子妃的嫡亲妹妹常氏，也不是美艳的邓氏，而是当今天下的战神、魏国公徐达的长女徐仪华徐氏。（徐仪华，徐达长女，建文四年被朱棣册立为皇后，生明仁宗朱高炽、汉王朱高煦、赵简王朱高燧，深受朱棣宠爱。永乐五年崩于南京，谥号仁孝皇后。此后数十年，永乐帝为寄哀思，不再立后。）
  也就在这夜，还有一人的营帐内依旧烛火通明，这人便是二皇子秦王朱樉。说是这夜天刚刚黑沉，朱樉本欲歇息，有士卒来报说营外有人求见。朱樉心中诧异，请进来人一看，却是山东济宁府下曹县的知事程贡。
  这程贡虽然官职低微，与二皇子秦王朱樉的关系却不一般，是秦王朱樉偷偷派到各地的“红线头”之一。所谓“红线头”，都是朱樉百般物色的人物，这些人通过秦王朱樉的关系谋得地方上并不起眼的低微官职，实质上却是朱樉派到各地的眼线，这些眼线只替朱樉做三件事：积累钱财、搜罗美女和探听消息。有了这三样东西，这位秦王不仅可以安心享乐，更以收买或者以探听的消息为把柄挟制文武官员。被裹挟的官员碍于前程，也是敢怒不敢言，但凡有这秦王的密令，不论如何不情愿也只有遵从的份。
  若说这秦王为何会有如此做派，还颇有渊源。这秦王朱樉在几个兄弟中论资质十分平庸，论才学也十分普通，却只有一条，便是生得十分俊俏。正合了古语所言，男若生得俏、十有九淫的俗语。朱樉也不例外，自十四五岁开始便时常对身边的宫娥不太规矩，最后宫内女子竟无不谈之色变。
  更稀奇的还要数他十六岁那年，明军攻占大都，俘虏元朝名将、被封为河南王的中书左丞相王保保的一干家眷，秦王朱樉竟在俘虏中一眼就相中了王保保的嫡亲妹妹，不仅不顾军纪将其带回府邸，更欲册立其为正妃，真真是天下奇谈。洪武皇帝朱元璋一气之下举剑便要将朱樉砍杀，亏得马皇后从旁劝阻方才逃过一劫。有了这一层，洪武皇帝朱元璋此后便很少过问这个二皇子的事了，一副听之任之的模样。朱樉此后则更加肆无忌惮，倚靠自己皇子的身份暗中扩张势力、影响朝局。
  这么一个“红线头”怎的会忽然到这行营里造访自己？朱樉心中也是诧异。
  程贡是个四十来岁的中年肥胖汉子，络腮胡，白皙的面皮，眼小如豆，鼻梁无骨，穿着一身青色宽大的圆领窄袖袍，一副商人的打扮。
  朱樉坐在营帐内，抬眼打量了程贡一眼，又低头看着茶杯里正冒着白气的清茶出神，有些不悦道：“程贡，你来这里做什么？不怕别人生疑吗？”
  程贡本是个奴颜婢色惯了的，生性便能巴结，此番前来其实也并没什么事，只不过想要在自己主子跟前讨好罢了。此时见朱樉不悦，已是慌了，手脚都没了着落处：“卑职......卑职是......是想问问......今年给秦王殿下物色......物色的‘货物’是......是否仍旧送到您的栖霞私邸？”
  朱樉双眉一拧，俊脸顿时就冷了下来。在这四周都是耳目的地方程贡竟然说出自己在栖霞山建有私邸，如若泄露出去可是天大的罪祸，朱樉暗骂了句蠢材，狞笑道：“嘿嘿，不，等我回了应天府再说吧，谁知道要在中都待到什么时候呢？哼！”
  程贡“哦”了一声，舔了舔舌想说些什么似的，见朱樉面色不善却又咽了回去。
  朱樉秀目盯视着他，邹了邹眉：“还有什么事吗？你来这里就是为了问这事？”
  程贡见他要发作，心中暗惊，支吾许久方道：“卑职......卑职此次是奉了济宁府知府的差遣到应天府缴纳去年的钱谷的。听......听闻秦王在此驻扎，便来请安。嘿嘿嘿”。
  朱樉见他虽然有些愚蠢可倒还恭敬，不禁也是一笑，伸手道：“缴纳钱谷？去年济宁府收成可还不错？”
  程贡看他伸手，知是要看账册，忙从怀里掏出一本骑缝盖着济宁府大印的薄薄账目恭敬地递了过去。
  朱樉随手翻了翻，原没觉得有什么，待翻到最后两页时却见钱谷总数那一栏竟然空着，不禁愕然：“这盖了大印的账册怎么没填总数？”
  程贡嘿然一笑：“秦王殿下有所不知，钱谷一路颠簸，等送到应天府时是一定会有损减的。若先就在山东填了总数，送到户部司官一核，实缴数额与账本不符，这空额又该由谁去填补呢？可是如若回到山东重新填写重新用印，那来回千里地，不知又得耗到什么时候去了。嘿嘿嘿！所以，先用了大印，待到了户部重新核了总数再填上，便不会有错了。嘿嘿嘿。”
  朱樉恍然：“哦，原来这里头还有这么许多学问”，想着忽然又问：“可是......这似乎于法不合呀，历来都是如此办理的吗？”
  程贡嘿嘿一笑，点头道：“从前朝开始便如此实行了的，人人心知肚明，并无关碍的。并无关碍的，嘿嘿嘿。”
  朱樉邹了邹眉，冷冷笑道：“哼哼，人人心知肚明？并无关碍？只怕未必吧？本王不就不知道吗？父皇知道与否还在两可之间呢！若父皇都不知这其中的猫腻，那......”
  思及此，朱樉眼中冒出鬼火一样的光亮来，忽然一把拉过程贡，面色有些狰狞：“嘿嘿嘿，此事若父皇不知，那便是欺君。哼哼！你不是收买了一个姓杨的都察院左佥都御使吗？”
  程贡愕然：“杨怀宁？他不是太子的人吗？找他做什么？”
  朱樉嘻嘻一笑，又露出那副不学无术的模样：“要的就是太子的人。嘿嘿嘿！你将此事透给他，他一个好大喜功的角色，升官的心正旺呢，嘿嘿嘿......”
  朱樉的话虽然只说了一半，程贡已然明白他的意思，惊恐道：“这......这得得罪多少人啊？他杨怀宁会干这种蠢事？”
  朱樉见他有些为难，眯着眼觑着他：“怎么？当年你拉着他冤了方克勤，害那么一个清官受了三年牢狱之灾，现在都还没放出来，你以为我不知道吗？哼哼！他跟你是一条船上的人了。难道要我教你怎么做吗？”说着再也不看程贡一眼，低头喝起茶来。
  程贡就算再愚蠢，也已是懂了这个长相俊秀的秦王的意思了，嗫嚅了半响却还是不敢再多说一句话，慌忙退了出来。心中却暗骂自己多事，惹了这一身骚！
  

第六章 【丞相当朝】

  程贡得了秦王朱樉的指示，心想若要举发这空印案，那此时自己将钱谷送到户部岂不是自投罗网？想到此便连夜与押运粮谷的马队会合，下令马队前往九华山驻扎，不等来自己的信息便不许轻动，更不许擅自前往户部报到。
  安排妥当后程贡则独自策马赶往应天府，拜会都察院左佥都御使杨怀宁。
  直至次日申时，程贡才独自牵马来到通济门外的中正街，拐角便是应天府最为繁华的正阳门和崇楼街。只奇怪的是昔日里热闹非凡的崇楼街今日人烟稀少，偶尔一些街贩也不似往日那般扯破嗓子叫卖，整个应天府的气氛都透着一股莫名的压抑。
  却原来这年正月，由于担心蠢蠢欲动的元兵犯边，洪武皇帝朱元璋遣右柱国邓愈、信国公汤和领十三将、率兵十万屯守北平、陕西、河南三地，刚刚太平没几年的天下战事又一次一触即发，百姓们都提着心眼巴巴望着前线，只希望自己的兄弟子侄能平安归来，永享太平。
  偏在外事纷繁之时，奉命驻守广西的开国功臣、德阳侯廖永忠因剿贼不力、违制僭越等罪被举发赐死。
  四月，被洪武皇帝誉为“姜子牙复生、诸葛孔明再世”、“吾之子房”的开国元勋、已经归隐田园的智者刘基刘伯温竟在家中被无端毒杀。朱元璋震怒，下令百官推荐钦差前往严查。想是碍于新任左丞相胡惟庸的权势，满朝大臣无一人敢接旨奉召，此事竟成了悬案。
  朱元璋气急，领了一干近臣离京赶往中都凤阳，监督皇子讲武受训去了。留下胡惟庸在京打理朝政。胡惟庸是何等精明的人？怎会不知道朱元璋深沉克忌的性格？于是但凡朝中奏章送来，胡惟庸一件不看，当着朝臣的面密封之后快马送往中都，只等朱元璋批复照办了事。
  朝中局势如此，最喜八卦流言的天子脚下的百姓怎会毫无消息？因而人人心头都像压着一块石头似的沉郁不堪。
  崇楼街尚且如此，并不繁华的中正街便更加寂寥了。中正街青砖绿瓦，因其名有“中正”二字，历来最受读书人所喜好。且中正街离宫城又近、上朝方便，朝中文臣多聚居于此。
  杨怀宁官居正四品都察院左佥都御使，官职不高，却素有文名，很受太子朱标的赏识，也可算得上文臣中的一位翘楚。
  杨怀宁所居便正是在中正街街口的两颗老槐树边的一处旧宅里。
  来到杨怀宁府外，程贡却不禁迟疑，想着这个时辰那杨怀宁定然还在部里办事的，就算进了府也是干等。可四下看了看，却觉得自己在这僻静的中正街口站着太过扎眼，只得叩了叩陈旧的铜门环。
  “啪啪啪”，铜环敲击声在空荡的中正街传了开去。程贡苦等许久，里头竟然毫无声息，心头暗暗诧异，就算那杨怀宁在部里办事未归，府里总不至于连个门吏都没留吧？想着便附耳贴到门上静听，里面竟隐约传来琵琶声，不禁暗暗吃惊。
  要知在洪武年间，朱元璋最忌唱戏听曲、红粉歌姬之类的事，若有官员在这方面出了差错，皇帝从没有轻饶的，重则杀头，轻则也得在午门外当众杖责五十。这杨怀宁胆子也忒大了些，不到部里理事也就算了，竟然在光天化日之下躲在府里听曲？
  眼见外面空气压抑，热气弥漫，远处的黑云越压越低，暴雨顷刻将至，程贡肥胖的身子早已被汗湿了个遍，心头也觉烦躁，抹了抹头上的热汗重重地敲了敲门环。直过了许久终于见一个留着老鼠胡子的中年门吏从里面探头探脑地往外张望，他见门外站着一个陌生肥胖商人模样的男子，也是一呆。
  程贡却一眼认出这人正是杨怀宁的表亲，名叫杨英，因老家发了大水投奔到杨怀宁这里做了门吏。这杨英昔日可没少受程贡的好处，程贡见他认不出自己，不禁笑骂：“怎么？老杨，我