节才到安徽境内。
  而李秀成放弃攻打祁门后，转而南行，进入皖、浙、赣三省交界处。一个多月时间，李秀成率部东躲西藏，从安徽进入江西，又从江西进入浙江，并在常山过年。在接下来的三个多月里，李秀成从江西东部出发，沿着逆时针方向，在广信、建昌、抚州、临江、瑞州、南昌六府转悠了一大圈，终于到了兵源所在地赣西地区。李秀成开始从江西武宁和义宁杀进湖北，通城、通山、兴国、大冶、武昌、咸宁、蒲圻等地先后落入太平军之手，大量义民纷纷入伍，李秀成部迅速扩充到三十多万，号称五十万。
  果然不出李秀成所料，胡林翼赶紧率部回援武昌。李秀成进军湖北之所以能够调动胡林翼，那是因为湖北是胡林翼的防区，丢了是要杀头的。曾国藩就不一样了，湖北并不是他的防区，他的防区在江西、江苏和安徽，安庆与湘军前途紧密相连，他岂肯就这样轻易放弃？湖北只是他的后勤基地之一，就算丢了，他还有湖南和江西，不至于影响安庆大局，他还是坚持指挥湘军围攻安庆。
  李秀成在湖北打了几仗，得知陈玉成已经先行撤离湖北，回师安徽自救安庆，而李世贤和刘官芳等部也分别在乐平和黟县吃了败仗无法西进湖北，便也不再攻打武昌，率几十万大军高高兴兴地退回江西，圆满完成了他自己的扩军计划。
  这样一来，陈玉成围武昌救安庆的计划彻底破产！陈玉成也算是看透了李秀成靠不住，盛怒之下，他自己率他的主力部队回救安庆，屯兵集贤关，要跟曾国藩的湘军决一死战！
第五章 大决战（1）
  陈玉成也没有攻打武昌，是因为他意识到进攻武昌，他的人手根本不够。在安徽战场三战三败，他的主力部队只剩下两万多人，和他一起作战的安徽捻军更是遭受重创，几乎全军覆没，狼狈逃回北方。
  在1861年3月6日，陈玉成率领两万多人从桐城突然向西进军，十一天快速行军六百里，连续攻占霍山和英山，杀进湖北境内，接着连续攻下黄州等三座城市，武昌就在眼前。只要陈玉成快速拿下武昌，就能迫使安庆外围的湘军回撤湖北，届时太平军主力迅速回师安庆，就能一举打破湘军围困。
  但陈玉成没有去攻打武昌。英法联军攻占北京后，与清廷签订了，获得了在长江通商口岸自由通航贸易的权利，为了保住既得利益，英国开始干涉太平天国的军事行动。就在陈玉成率军西进之际，英国驻华海军司令何伯乘坐军舰前往汉口查看沿海商务，随行的还有英国外交代表巴夏礼。
  陈玉成占领黄州后，英国人为了保护汉口租界内英商的权益，就派巴夏礼前去黄州会晤陈玉成。
  3月22日，巴夏礼来到黄州，对陈玉成说话很不客气，半威胁地说：“你们必须放弃攻打武昌，因为这将会影响到英国人的商业利益。英国已经派人在天京与天王进行谈判，如果你执意进攻武昌，那将视同向英国宣战，英军能攻进北京，也能攻进天京。”
  陈玉成说：“我们希望英国看在上帝的份上，帮助天国。至少卖给我们一些武器，比如三千杆英式步枪，还有火炮。”
  巴夏礼表示他们会和天京先谈判。
  英国人走后，陈玉成的副将赖文光不甘心就这么退兵，问道：“我们还去武昌吗？”
  陈玉成：说：“英国人不好惹，这事得问天王。”
  赖文光说：“我们好不容易血战到湖北，怎么现在武昌就在眼前却止步不前呢，哪怕是假装攻打武昌也行呀！”
  “我们手里两三万人马，能不能拿下武昌尚且不说，就算拿下了武昌，也不得不把这两万人分成两队，一队守住武昌吸引湘军，另一队打败围攻安庆的湘军，这几乎不可能。李秀成的部队到哪了？杨辅清的队伍呢？”陈玉成叹了一口气。
  天王洪秀全当时为了救安庆，命令陈玉成率军走长江北岸，从安徽直人湖北，攻武昌北路；李秀成率所部经江西直下湖南岳州，绕出武昌之西；李世贤率所部由江西入湖北，攻武昌南路；杨辅清部经江西湖口、九江入湖北，攻武昌东路，要求各路人马于1861年4月会师攻打武昌。
  赖文光摇摇头，说：“李秀成部现在还在江西流窜，杨辅清和李世贤的队伍大败，还不知道到了哪里。”
  陈玉成说：“既然如此，我们在黄州休整，等到四月。洋人那边的交涉，也派人去告知天王，让他决断。”
  就这样，陈玉成率部在黄州一带磨蹭了一个多月，拖到4月中旬才在湖北再次发起攻击，先后攻占云梦、应城和麻城等几座城市。到了四月中旬，天王约定的会师武昌时间，李秀成等人的部队还不见踪影，安庆已经岌岌可危。
  “现在我们已经没有其他选择，只能独自面对一场空前惨烈的大决战。该来的，总会要来的，是该和湘军彻底了断的时候了，不是懦夫的将领，就和本王去安庆，在安庆与曾妖决一死战！”陈玉成对赖文光等将领说。
  “我们誓死追随英王！”赖文光等人说。
  1861年4月27日，陈玉成率领两万余人，经宿松、桃花铺，取道石牌，杀回安徽战场，避开桐城一带的多隆阿部，从西面插入安庆战场，经过两天的急行军，进抵安庆北面的集贤关，他决定从这里撕开湘军这道铜墙铁壁的防线，杀开一条进入安庆的血路！
  直到1861年6月，李秀成部才开始从江西武宁和义宁杀进湖北，占领通城、通山、兴国、大冶、咸宁等地，扩军到三十多万，号称五十万。但此时陈玉成部已经撤离湖北两个多月了，杨辅清和李世贤的部队也没到。
  李秀成得知陈玉成已经先行撤离湖北，而李世贤和刘官芳也分别在乐平和黟县吃了败仗无法西进湖北。李秀成的兵都是新兵，他不想耗在武汉，便没有进攻武汉三镇，在6月23日将主力撤出武昌县，余部也于7月中旬先后退出咸宁、埔圻、通城、大冶、通山和兴国一带，重新回江西，沿着来时的线路东返，李秀成要把这些人带回苏南，这样他就兵强马壮了。
  李秀成此举遭到干王洪仁玕的批评，认为他太不识大局，只知一味招兵自大。
  李秀成当干王的批评是放屁，对部下说：“老子现在兵强马壮，哪轮到这啥军不懂的干王放屁？到时候我们杀回苏南，拿下上海，就是天国第一功臣！”
  陈玉成率部杀回安庆，在进入安庆的咽喉要地集贤关，遇到一个强大的对手——这个对手比他以往交战的任何对手都要强大得多。
  姓名：曾国荃，字沅浦，号纯叔。
  年龄：时年三十七岁，比曾国藩小十三岁。
  身份：湘军曾国藩的弟弟，湘军将领。
  职务：“吉字营”统帅。
  兵马：两万人。
  外号：曾铁桶。
  曾铁桶围城的办法并不稀奇，看似笨拙无奇的“筑垒挖壕”，技术含量不高，战术也不先进，但曾国荃修筑的营垒特别扎实，他开挖的战壕特别深。以外壕为例，宽近七米，深十余米。这样的壕沟，没有吊桥，万难逾越。而且曾国荃挖的壕沟，是不注水的封锁沟，沟底插上竹签木签之类的暗器，人马掉在上面，立马就会出现几个透明的血窟窿。
  这套战法是这样的：湘军开到城下之后，先挖好两条战壕，前面一条，后面一条。前面一条攻城，后面一条打援，既可以断了太平军的粮草和接济，又可以使自己免受攻击，等城里的太平军饿得差不多了，再找地道把城墙炸开，这样城池就打下来了。要是有太平军来增援，那就先把援军干掉。
  曾铁桶名扬天下，因为他与别的将领有很大的不同：
  统帅大营不同。别的的部队，将领离壕沟有十多里，而曾国荃率领吉字营就在壕沟边上，是很危险的地方。
  壕沟的深度和围墙的高度，也完全不同。别的营挖得又深又浅，围墙又矮又薄；曾国荃的吉字营的筑的垒墙又高又深，即便想穿越这个壕沟，掉到这个沟里面去也是一死，里面放了尖尖的竹签和木签。
  壕内的防备也不同。别人的壕沟里面没有防备；吉字营大壕沟里有小壕沟，同样插满竹签。
  曾国荃“挖壕为牢”，对安庆实施人工隔离之后，集贤关就成了进入安庆的唯一通道。为了扼住要害，曾国荃亲自率领一千五百名湘军精锐将士，在要冲地带安扎大营，阻挡陈玉成两万。
  “给我杀！”陈玉成决定领教一下曾国荃防守反击能力，在集贤关展开对曾国荃部的正面强攻。
  一时间，集贤关上枪炮大作，血拼了三天，陈玉成部伤亡五六千人，还是不能前进一步。
  湘军深壕壁垒，陈玉成劳而无功，还伤亡惨重，只好另寻突破口。经过慎重考虑，他决定从菱湖水路下手。
  菱湖位于安庆城东北郊，曾国荃的壕沟与此相连，正是将其作为隔断安庆内联系的天然屏障。
  陈玉成指挥部队，迅速在菱湖北岸修筑营垒十三座，准备通过菱湖与城内守将叶芸莱取得联系，以便里应外合。叶芸莱见陈玉成前来接应，也在南岸修筑营垒五座，与北岸陈玉成遥相呼应，利用小船接收粮草，互通消息。
  曾国荃立刻向哥哥曾国藩请求调拨水师开进菱湖，切断安庆内外两军联系。湘军水师提督杨载福得令之后，立即命令炮船开进菱湖，炮击太平军小船。
  “开炮！”陈玉成见状，抢先在湖东修筑营垒架起大炮，遏制杨载福水师的炮船。
  一声声轰隆的炮响，凌湖上浪花翻滚，湘军水师的炮船也无法前进。
  曾国荃收到消息，大怒，立即下令湘军火速赶往东岸，一边利用自家炮兵掩护，一边顶着太平军的炮火抢修营垒。
  这时太平军的火炮，多也是老式的，放了一阵炮之后炮口就烂了，不能用了。
  经过一天一夜的奋战，曾国荃的营垒竟然如期竣工修成，然后，他命令炮兵与陈玉成炮兵对轰。
  湘军的巨炮，多是在上海和广东找洋人买的，比太平军的要强，而且这些炮兵都经过了曾纪泽的训练，很快就压制了太平军的炮火，陈玉成的炮兵人仰马翻，很快乱了阵脚。
  杨载福水师趁着这个时机，得以顺利控制湖面，再次切断陈玉成与叶芸莱的短暂联系。
  陈玉成一筹莫展，就在这个关键时刻，陈玉成的援军到了，干王洪仁玕的一万多人在路上过完春节，终于晃晃悠悠来了！
第六章 大决战（2）
  
  就在陈玉成回师二救安庆，在集贤关被曾国荃部狙击而无法前进时，干王洪仁玕率将近两万人的援军终于到了桐城。
  “兄弟们，我们的援军到了，安庆有救了！”陈玉成大喜，马上率部从集贤关出发，北上桐城接应洪仁玕的援军。
  但是，陈玉成这时犯了一个致命的错误，他太高估了自己部下的战斗力，陈玉成将手下两万人分成了三个小分队，第一分队六千人随他北上桐城接干王，第二支四千人镇守集贤关，剩下的一万人镇守菱湖北岸。
  陈玉成的对手，如果是别人，那这么分兵也问题不大，但他的对手，是总揽全局的曾国藩，前敌总指挥胡林翼调配前线的军事，曾国荃和杨载福负责围城，多隆阿部负责打援，分工明确，步调协同，配合默契，他们个个都是顶尖将才，战斗指挥能力比太平军要高了一大截。
  收到情报，曾国藩一眼就看到了剿灭陈玉成的机会：曾国藩发动这次安庆战役，目的有两个，一是夺取安庆，为夺取南京做准备。二是围城打援，消灭陈玉成的主力部队。
  曾国藩写信给胡林翼，说：“我们围城是为了夺取安庆，打援是为了消耗四眼狗的实力。不解决四眼狗的主力，我们就算拿下安庆也会不得安宁。我们可以采取先北后南的战略，对安庆先围而不攻，先解决洪仁玕的援军，洪逆不懂军事，鲍超一万人足够击垮他们两万人，让鲍超主动出击，先行击跨最外围的援军洪仁玕，然后再解决内层的陈玉成，把安庆城里的叶芸莱放到最后解决。”
  曾国藩为了就近指挥这场前线的大决战，特地将大本营从皖南祁门移到皖北江边的东流镇，这样一来有了杨载福的水师护卫，曾国藩的指挥部就彻底安全了，曾国藩突然觉得李鸿章当初的判断是对的，怀念起出走的李鸿章来。
  胡林翼对曾国藩制定的“先外后内、围城打援、先弱后强、各个击破、逐层解决”的策略非常赞同，马上让多隆阿部攻击洪仁玕的两万援军。
  洪仁玕也想和陈玉成部会师，这样他就不用带军了，抵达桐城南面新安渡一带的第二天，他就准备派人出击多隆阿，抢道南下与陈玉成合成一股大军。
  结果，他调兵遣将还没结束，就被多隆阿抢先偷袭了。
  洪仁玕见敌军来袭，赶忙问前去察看敌情的林绍璋：“他们有多少人？”
  林绍璋两腿颤抖，慌慌张张地说：“一万人左右！”
  洪仁玕哈哈大笑，说：“我们有两万人，你的脸色那么难看干什么？”
  “人数多不一定就能打胜仗。对方将领是多龙…多隆阿！”林绍璋头上冷汗直冒。
  “是那个带三千人就大败英王十万人的多龙？”洪仁玕脸上的笑容僵住了，吞吞问林绍璋：“那我们怎么办？”
  洪仁玕不懂军事，林绍璋的水平也一般，他好歹略懂一点，对干王洪仁玕说：“我军长途奔行，将士疲乏，不如先撤？”
  “撤退？英王马上就要到