时机。
  月黑风高，夜深人静。
  一座华丽的府邸近在眼前。
  朱红色的大门透着古韵，白玉阶旁两头石狮子威风凛凛，彩色的琉璃瓦折射出绚烂的光华。
  墨恩不慌不忙，带着李慕儿步步逼近。
  而里厢，一人独自坐在空旷院落中，低着头不知在思索什么，瞧不清眸子里的情绪。
  天阶夜色凉如水，窗内烛火摇曳，窗外光晕横斜，前几日下过雨的积水顺着屋檐悄然跌落，在地面晕开一圈涟漪，似叹息似挽留。
  那人望着水滴落在院子角落，望着望着，忽然抬起头来。
  竟是刘吉。
  然而这个被同僚戏称“刘棉花”，从来不惧谏官弹劾的内阁大首辅，此刻脸色却显得有些颓败。
  原因全在于，他的好日子到头了。
  不久前皇后央求朱祐樘封外家两个弟弟做伯爵，他却提出此举不合礼数，应当先封太皇太后外家子弟，方能轮到皇后。
  事后朱祐樘派了几个都人太监到府上讽刺了他一番，意思显然已经明了，让他主动致仕。
  无论是前朝时精于营私，靠逢迎先皇、勾结宦官而尸位素餐的他，还是在朱祐樘登基后摇身一变励精图治，曾不费一兵一卒解决了哈密问题的他，都是在内阁任职十八年，经历两朝的大元老，他的功过是非，谁人能说清？
  却不料，千算万算，最后居然败在了后宫的争斗之中。
  当年太皇太后吸收了他，他还自以为搭上了最好的靠山，如今便也因着为这靠山办事，弄得官位不保。
  皇上最恼后宫之人与前朝有所勾结，这他是知道的，可如果仅仅因为这个，有太皇太后在，他的下场还不至于如此。
  说来他不是没有预见的，几十年来都安心当官的他，自从太皇太后要他在外对付女学士的种种行径开始，便越来越不能心安。
  想必皇上便是从那时候开始就对自己生了芥蒂。
  直到此番显忠祠一场闹剧，导致女学士失踪至今，皇上连与太皇太后都差点翻脸，更何况他这个始作俑者。
  批复已下，他已经几日没进宫，从今往后，也无需再进宫了。
  思绪到这里戛然而止，耳边忽而传来一簇风声，抬头一看，桌对面竟多了两个人。
  一个遮面黑衣人他无暇关注，因为另一个人实在太令他震惊。
  “女学士？！”
  她回来了？
  “下官只是来问大人，是否还记得李家灭门的那晚？”
  刘吉生生吓得后退了一步。眼前这个所谓女学士，别人不知道她身份，他可以已经知道了的。虽说皇上大赦天下饶恕了她，可当年为撇清与李孜省的关系，他可是力谏灭她满门的。
  如今是来秋后算账了吗？
  “你想干什么？”
  他的声音都有些发颤，眼看就要叫人，墨恩的匕首便适时压了上去。
  贴在他的喉咙。
  墨恩没有说话，该说的话，他早已灌输给李慕儿。
  果然，李慕儿再次说话，却不是回应他，“那晚有条漏网之鱼，你知道吗？”
  刘吉有些摸不着头脑了。
  那条漏网之鱼，不正是她自己？
  “你到底想说什么？”
  “把你对李家的了解，告诉我。”
  还能有人比你更了解李家？刘吉刚要说出口，外头忽然传来动静，人未到而声先至:“老爷，老爷，太皇太后来了。”
  墨恩一惊，慌忙撤手，拉着李慕儿翻出了墙头。
  管家刚进来，刘吉便指着墙外吩咐道:“快叫人去那个方向追两个人，一男一女，其中一个浑身黑衣。”
  “是。老爷，太皇太后在厅堂了。”
  “嗯，我知道了。”
  ………………
  太皇太后身着素衣，卸下满身铅华，居然比往日看上去老了几岁。刘吉这样想想，自然不敢说出口，只把方才李慕儿来的事情禀报了她。
  太皇太后亦是大为震惊。
  “她出现了？”
  “不错，太皇太后，是她无疑。只是她来这一趟的目的，微臣也实在分辨不清。”
  太皇太后闻言站起身来，缓步踱了几步，问道:“那一晚的事情，知道的大臣其实不在少数。不说别的，要找也该先找马文升才是。为什么，她会来刘大人这里呢？”

  ☆、第二二六章：沐猴衣冠

  人都说伴君如伴虎，殊不知伴着这样一个踩着后宫三千爬上高位的女人，也同样是份危险差事。
  都快散伙了，她还在怀疑他。
  “微臣，自然不知。”
  太皇太后笑了声，道:“也对，想必是气刘大人总是与她作对，趁你致仕了，来讽刺你一番的。”
  刘吉低下头，不予评论。
  “不过这样看来，她对李家之事，依然在意。”太皇太后眼色厉了厉，“暗暗地不回宫，也好，趁着皇上还未发现，也该早些了结了她。”
  “太皇太后考虑的是，只可惜，微臣怕是往后再帮不了太皇太后了。”
  他这话讲得真诚，太皇太后微叹了口气，“说起来，此番刘大人致仕，都是为了帮哀家的外家说话。是哀家对不住你，可哀家若要保你，怕又会加深与皇帝的嫌疑。”
  “太皇太后言重了，微臣愧不敢当。微臣年老体迈，也是该回家乡颐养天年，享享清福了。”
  “刘大人能这么想，哀家很安慰。可往后失了你这左膀右臂啊，哀家心中着实不安。不知刘大人在朝中，可有看好之人推荐？”
  果然啊，太皇太后当然不是来惜别的，而是想他举荐个人，取代他的位置。
  刘吉似笑非笑，“太皇太后又不是不知道，刘吉为人，在朝中树敌倒是无数，哪里来的看好之人？”
  身为太皇太后，已是万人之上，为何还要在朝堂上寻一支柱？刘吉不是很想得明白，只能猜测这是太皇太后几十年在后宫生存的本能，凡事总要掌控在手，否则便缺少安全感。
  “那好吧，没有就算了。刘大人此去，还望多加珍重。你我都是半只脚踏进棺材的人，今后想必也不会再见了。有些事，就烂在肚子里面吧。”
  “是，”刘吉恭谨弯腰，“谨遵太皇太后懿旨。”
  ……………
  太皇太后前脚刚出门，刘吉这厢后脚就进了书房。
  书架上一个精致花瓶，流光溢彩，伸手微转，一扇暗门在眼前缓缓打开。
  刘吉迈步而入，经过重重珠宝首饰、金钱银两。
  这里俨然是个小金库。
  刘吉摸索着来到一个架子前，取下一普通的木盒。
  上面已蒙了层厚厚的灰。
  他轻吹了口，连口鼻都来不及捂住，便迫不及待地打开了匣子。
  那其中安静躺着一块令牌。
  谈不上珍贵，只上头刻着的三个字，令刘吉眉头狠狠皱了起来，思绪不由飘回到前朝，先帝在位时，无论是时局还是官员，都与现在迥然有异……
  当年，朝廷的势力则明着被分为几派，宦官当权讨好万氏的汪直与刘瑾之流，贡献方术谋得龙宠的李孜省与万安之流，以及忧国忧民却倍遭排挤的马文升怀恩之流……
  而身居内阁大学士的他，则一向遵循“多一事不如少一事”的规则，没有真正地融入哪一派系。
  自从汪直升为西厂提督后，大权在握，内阁皆要看他脸色行事。所谓“纸糊三阁老”的名号，就是从那个时候叫出来的。
  也正是从那时候开始，李孜省与他加强了来往。
  所谓朝堂，从没有永远的敌人，亦没有永远的朋友。李孜省是个圆滑世故的人物，看似与马文升政见不同，尚且可以以武会友，可再以武会友，暗地里，却照样排挤诬陷马文升。
  再说他与汪直的关系，那更是互相利用，谋取利益之至，背过头说不定就想给对方戳上几刀。敌人的敌人便是朋友，以李孜省的心计，有利可图者自然尽力拉拢，何况是备受汪直压迫的内阁大臣？
  那日万安牵头，酒至半酣，李孜省忽然掏出了这玩意儿。
  一块令牌，普普通通，并不是大内之物。
  倒有些江湖风格。
  果然，李孜省开口解释，这是一块掌门令。
  掌门令一出，三千门众无不听从！
  他居然每人送了一块。
  江湖之事，刘吉并不太了解，几壶浊酒下肚，谁都当李孜省是醉话。等到醒来，只得了这破玩意儿，连何门何派都叫不上来，还谈什么“掌门令一出”？
  这之后种种，先帝突然离世，新帝继位，到李孜省落马，内阁其余二臣接连致仕，刘吉只求自保，当然是与他关系撇得越清越好。
  今夜这一忆起来，没完没了的，倒想起这玩意儿。不知道那两人是否还留着此物，如今自己也告老归田，图个后世无忧，刘吉心想，是断断不能留着这物什，日后给他招来祸端的。
  念及此，刘吉大步而出，意欲找人销毁令牌。
  谁料外头竟又立了那两人，一人抱胸靠在窗边旁观，手中的匕首却在月下锃亮发光。
  而女学士，则面无表情地伸出手，一面向他逼近，一面重复说道:“交出来，交出来……”
  “你果然也不是个省油的灯……啊！”刘吉话未说完，便被一记手刀打晕。
  墨恩蹲下身来，取过他掌心中的令牌，亦面无表情地说了句:“真是麻烦。”
  起身时，余光瞄过李慕儿，发现她双眼虽无神，却直直地盯着墙上的一个角落。
  墨恩顺着望过去，虽然挂在书房正中的位置，可不过一幅普通字画，大概是她的职业病犯了，看到题字就觉得有兴趣罢？
  眼神不由自主转向落款，墨恩这才发现，原来，是皇帝的大作。
  难怪刘吉当宝。
  难怪她觉得熟悉，在御前当差的时候，怕是没少看这落款。
  不对，她连看到马骢都无丝毫记忆，怎么见着这字画，竟有了反应？
  外头又有些许动静传来，墨恩来不及多想，只知此地当真不宜久留。想拥着李慕儿再次离开，李慕儿却似有了自己的意识，竟死死地钉在原地不动。
  这一微弱的反抗让马骢蹙紧了眉头，指间骤然多出一枚银针，狠狠朝李慕儿头部某个穴位狠狠刺去。
  “唔……”她发出一声闷哼，随即抱着脑袋微微弯曲了身体。
  墨恩适时说道:“忘记一切。心如止水。”
  动静渐近，墨恩再等不得，一把揽过还在疼痛中的她，飞掠而去。

  ☆、第二二七章：意外重逢

  然这回出去，外面已是追兵重重。
  怀中李慕儿头痛大作，难以运功。墨恩想要离开，须得硬闯。
  他把李慕儿靠在墙角，歉疚地望了她一眼，转身去打发那些刘府的家丁。
  对方虽都不是什么高手，可是墨恩尽量要将动静降到最低，以免引起更大的波澜，是以一时忽略了李慕儿的状况。
  殊不知黑暗中有个身影缓缓靠近，悄然带走了李慕儿。
  待他终于回过神来，自是一番懊恼之色。
  狠地一掌拍在最近一人身上，墨恩无心再与他们周旋，飞身去四处搜寻她的踪影。
  哪里还能找到？
  偏巧的是，此番他只顾着拿令牌，还未来得及给她下其它的命令。
  他抚了抚怀中的令牌，眼睛都变得猩红起来。
  此时此刻，他却只能先以大局为重。
  黑衣入夜，即刻消失不见。
  ………………
  而另一边，萧敬扶着神志不清的李慕儿，正一脸微汗伴着满腹震惊，疾步而行。
  更深露重，紫禁城似乎近在眼前，可她疼痛难忍的模样，着实令萧敬心焦。
  若是皇上看到，还不知是惊是喜？
  萧敬心内一个激灵，不敢有半分耽搁，朝那皇门匆匆而去。
  而那皇城内的某人，此刻又在雍肃殿自斟自酌，月光将他的身形拉得很长，夜风盈袖，衬得愈发俊挺。
  他虽已褪下了金纹龙袍，只着了暗青色的曳撒随风呼呼而动，可仍是掩不住那与生俱来的君王之仪。
  在忽明忽暗的夜色中，这个集万千钟灵毓秀于一身的男子，却宛如泥塑地站着，只那般站着。
  说不出的寂寥。
  耳边脚步声由远及近，步履显然有些仓促，他头也没回，淡淡问道:“太皇太后果真去找刘吉了吗？”
  “皇上！”萧敬尾音嘶哑，惊得朱祐樘赶紧回头，却见他身旁一女子，一手撑着他，一手支着额头挡住了脸。
  若不是她细碎发出的呻吟声入了耳，朱祐樘绝不会把她与李慕儿联系在一起。
  因为马骢告诉他，她心意已决，再不会回宫！
  “莹中……”
  这一声儿日思夜盼的呼唤，几乎是从唇齿间溢出来的，他控制不住地双手微颤，仿佛两个月来的别离愁绪尽数涌上了心头，竟压得他动弹不得。
  萧敬见他不语，也不过来，知道他是没了主意，忙对他道:“皇上，女学士她，不太好。”
  果然将朱祐樘唤醒了过来。
  “怎么不好？”他随手将酒一放，三步并作两步走了过来，温柔地将李慕儿揽入了怀。
  ********，是他的莹中。
  她没有使劲挣扎，似乎也没有力气挣扎，只一味地叫着疼，鬓角都沁出了汗珠。
  “莹中，告诉朕，哪里疼？”朱祐樘问出口，便察觉自己是多此一问了，看她抚头的模样，定是头疼啊。
  李慕儿没有回答，像是忽然寻到了方法，将头抵在他怀中，使劲地钻个不停。
  仿佛这样可笑的举动能让