正在举行宴会的织田信友被池田恒兴斩于倒下，作为尾张下四郡守护代的清州织田家灭亡了。

    攻灭织田信友之后，信长迅速地将居城迁移到清州城来。

    虽然同样是地处平原，但清州城地处交通枢纽、往来的商旅十分繁华，信长本人亦是有意将这里发展为尾张的新中心。

    完成那古野到清州的搬迁之后，美浓方面亦有消息传来。

    根据行脚商人的情报，斋藤义龙率军攻击了道三所在的鹫山城。

    斋藤道三本以为追随义龙造反的只是美浓的一小撮势力，他以为大部分人都是支持他的。

    但义龙兵临城下时，道三手中的兵力仍然寥寥无几。

    他曾经获得了美浓豪族们的效忠、以为自己掌控了整个美浓，但豪族们转眼间就背叛了他。

    无奈之下，斋藤道三带领少数亲信逃往大桑城。

    成政本以为义龙会穷追不舍，直接率领大军去围困大桑城，但义龙的行动却出乎预料，他竟然解散了军势，回到稻叶山城蛰伏起来。

    对于躲进了大桑城的那条蝮蛇，斋藤义龙表现出漫不经心的神态，他似乎笃定了斋藤道三根本翻不起大浪，因而高枕无忧。

    翌年（1553）新年刚过，清州城内开始涌起了暗流。

    由于先代家督信秀曾经长期控制津岛，所以织田家积累的相当的财富。

    但这些财富，却在信长即位之后凭空蒸发了许多。

    考虑到信长即位一年来屡次发动战争的开销，织田家的账目上仍有一笔巨大的黑洞。

    “这笔钱究竟到哪里去了？”

    不知不觉中，生性多疑的信长开始亲自翻阅最近三年的财务记录。

    这件事做的虽然隐秘，但事关于“钱”，因此津岛的座商首领堀田很快就通过秘密的渠道，得知了这个消息。

    自伊势国长岛而来的僧人服部友贞在路过津岛时，用两百金的高价买来了这个消息，并沿着东海道穿过尾张、三河与远江三国，直抵骏河国今川馆。

    骏府城外的今川馆，居住的乃是有“东海道第一弓取”之称的今川治部大辅义元。

    服部友贞谦恭地进入馆内，见到了今川义元与太原雪斋。

    “小人服部右贞，拜见今川殿下。”

    目光转到雪斋身上时，服部友贞微微一笑：

    “雪斋大人，好久不见。”

    “你还是老样子……在津岛赚大钱呐。”

    太原雪斋佯作不悦地冷哼一声。

    “别这么说，与今川家的生意才是第一位的。”

    服部友贞的谦恭无法引起雪斋的好感，正如他那不咸不淡的恭维无法引起义元的注意力一样。

    与已故的织田信秀一样，今川义元亦对信长极为关注，冥冥中，义元总是觉得他和信长之间会发生一场无法避免的战斗。

    “听说……”

    义元在帘子后轻轻地开了口，

    “织田家的大傻瓜，这段日子又在出入堀田家啊？”

    服部友贞只觉有两道目光透过帘子直射过来、笼罩他周身上下，令他身躯僵硬、难以有所动作，那感觉……就好像被人直接戳在命门一样难受。

    友贞早已听说过义元的大名，却从未想过，义元身上不经意留露出来的威压，比长岛方面的一向宗首领愿证寺证惠更加令他感到窒息。

    “哈伊……小人从堀田家得到了确切消息，说织田信长正在调查其父财产的流向……”

    服部友贞清楚地看到今川义元露在珠帘外的半张脸，那半张脸上……已经扬起了一丝嘲讽般的微笑。

    雪斋如同枯木般坐在一旁，却是先开了口：

    “居然撇下段钱方，由家主亲自出马管钱，想来一定伤了平手大人的自尊。”

    服部友贞只是微微一笑，这样的结果显然都在众人的预料之中。

    “如果……”

    竹帘后的义元以手支额，再次开口了，

    “我只是说万一……万一信秀过世后，为了整顿传位后的乱象，使得信秀的钱财在家族中流窜，怎么也得有些用途不明的款项吧。”

    “是啊……是的，想必是这样。”

    义元一开口，服部友贞便觉得自己的呼吸有些不畅。

    “把身旁所有人都当成敌人的新家督……会怎么想呢？我好同情……平手大人啊……”

    今川义元喟然叹息。

    只是不知道，这声叹息是感慨平手政秀的可怜，还是感慨乱世的无奈？

    服部友贞完成了使命，便即告退，只是在离开今川馆的时候，太原雪斋追了上来：

    “左京……代我向平手大人问声好。”

    服部友贞不明所以，应承了雪斋的委托，匆匆忙忙赶回了津岛。

    此后，尾张的津岛和热田两地流传着“平手政秀擅自挪用信秀的遗产，中饱私囊”的小道消息。

    在一个依旧寒冷的夜晚，津岛的座商首领堀田正龙约见了织田家的次席家老平手政秀。

    “平手大人，您是否私通了今川家呢？”

    堀田正龙的问题太过尖锐，骤闻此言，平手政秀立刻起身拔刀，老迈衰弱的身躯散发出一股极不相称的危险气息：

    “不可能！”

    “且慢！”

    堀田正龙已是汗流浃背，连忙摆手止住平手，

    “我……只是确认一下。”

    虽然政秀信誓旦旦，但从那高度紧张的表现在，堀田正龙仍然觉察到了些许蛛丝马迹，一阵无关痛痒的闲聊之后，政秀突然道：

    “的确……在家督继承搞的一片混乱时，我确实不得已挪用了一部分的钱财。”

    听及政秀的主动坦白，堀田正龙立刻竖起了耳朵。

    “但是！我绝对没有拿一分一毫中饱私囊！我所做的一切，都是为了织田家！”

    说完之后，平手政秀挺拔的身形驼了下来，这两句话似乎耗尽了他所有的力气。

    可是……听到政秀自白的堀田正龙，却露出了狐疑、惊恐的表情。

    这表情似乎是在说……空口说白话，有谁会信呢？就算我信，别人也不信啊！

    这令平手政秀觉得更加愤怒，他一把抓住了堀田正龙的手臂，探身问道：

    “为何！为何不相信我！”

    堀田正龙欲言又止，在政秀的反复逼问下，才终于回应了他，但堀田的答案，却令平手政秀……彻底心寒！

    “是因为……今川治部大辅他，跟你的说法一模一样，你的所有辩解……都在他的预料之内。”

 18切腹自白

    没过几天，平手政秀就接到了信长的命令。

    织田信长令他反省最近两年的钱财支出情况，申饬政秀务必避免差错。

    虽然信长没有明着说“我开始怀疑你了”，但如此举动的动机显而易见。

    平手政秀，遂就此陷入绝境。

    短短数日过去，平手政秀像是老了十岁。

    他穷尽数十年积累的智慧，终于想到了一个保全家族的办法。

    只不过，家族虽然能够保全，他自己却……

    这天的上午，政秀回到家中，看见自己的小儿子正在洗刷战马，小子儿那种看着马儿就像是看着情人一样的眼神，逗乐了他，因为他也曾年轻过啊。

    “真是晴朗的好天气啊。”

    平手政秀到自己的房间里打开窗户，让新鲜空气随着温暖的春风吹了进来。

    然后他换了一身白衣服，坐到案前，开始提笔写信。

    “天朗气清之日，闲看庭前落梅，听黄莺鸣叫，实属人生美好。”

    ——留下了这样的诗句（翻译过的）之后，平手政秀扒开衣襟，用肋差剖开了自己的肚腹。

    直到天黑的时候，信长回到那古野城，才得知了平手政秀切腹的消息。

    织田信长的心头有一万只草泥马呼啸而过。

    “让开！快让开！”

    信长根本就没有下马，直奔城中平手老爷子的府邸。

    海风从伊势湾吹来，让刚刚出了一身汗的织田信长觉得寒冷无比。

    他不能接受平手老爷子已经死掉的事实。

    虽然嘴上不说，但在信长心里，平手政秀的分量极重，他在信长心中的地位，甚至还在信长的父亲信秀之上。

    平手政秀的外表温文敦厚，但内里却蕴藏这无穷的才智——织田家与美浓斋藤家的联姻，即是出自政秀的谋划。

    可是万万没想到，老爷子竟然切腹了！

    就算是信长怀疑到了政秀，却从未想过如果政秀真的贪墨了钱财，他将如何处置。

    毋宁说，以平手政秀在织田信长心目中的地位，就算他作出了中饱私囊的丑事，信长也绝不会处死政秀。

    但现在……政秀却为了自白而切腹了。

    ——是我害死了平手爷。

    想到这里，织田信长不禁泪流满面。

    平手家的屋敷门外，左青龙，右白虎……啊不，左边一颗赤松，右边一株白梅，花开得正好。

    “我是信长，我要进去了！”

    信长挥鞭通过大门，往前奔驰。他比前去通知此事的政秀的儿子更早一步到达，但无人在玄关迎接。

    “殿下来了！”

    听到守门人呼唤时，平手政秀的另外两个儿子双眼哭得红肿，正要出门迎接，但信长已经到了。

    信长破门而入，一阵风吹过，眼前是一具全身素白装束的尸体。

    ——看来平手兄弟没有移动老爷子的尸体。

    榻榻米已经被血染黑，右手持刀、业已气绝的平手老爷子，脸孔犹如半睁着眼的蜡像。

    信长“噗通”跪倒在平手老爷子身边，涕泪横流。

    良久，信长回复了往常的神态，厉喝道：

    “快告诉我到底怎么回事！”

    “是！……昨天他的心情看起来很好，还邀我们三兄弟一起喝酒。今天午前从本丸回来之后，他就打开窗子，看庭院的梅花，倾听黄莺的叫声，他说这都是很美好的东西……”

    “然后呢？”

    “然后……他说春天来招引他了，我们三人登了城，他就一直留在这里，也写了遗书。”

    “纳尼？有遗书？快拿过来！”

    平手兄弟们突然变了脸色，支支吾吾地道：

    “父亲可能失心疯了，所以我们觉得遗书不值得一看。”

    “住口！成政，去把遗书拿来！”

    佐佐成政从平手兄弟那里抢过遗书，双手捧着递到信长的面前。

    信长扭过头去，似乎还是止不住地悲伤。

    “读出来。”

    “是！

    佐佐成政应声将那份遗书甩开，平手三兄弟却是面面相觑，惴惴不安。

    “虽然经常对你谏言，但却没什么效果，政秀我真是不肖。如今，我已切腹自尽，如果您可怜愚者之死，那么请确认以下诸条：

    “第一，要成为足以庇护他人的强大主君；

    “第二，家臣中多有忠肝义胆，莫要因一时之过，将其冷遇乃至流放；

    “第三，请勿再着奇装异服，腰间莫再系挂绳、布袋等令人发笑之物，请勿再随意披上坦胸外衣到别家拜访，这些都足以让尾张一国蒙羞。”

    佐佐成政将平手老爷子的遗书读完，场上顿时鸦雀无声。

    平手兄弟紧张地望向信长，但信长却并未如他们想象的那般大发雷霆。

    直到成政将遗书重新折好递到信长的眼前，信长才一把抓去遗书，大步走出庭院，乘马冲出城池。

    直到四周陷入彻底的黑暗，也绝没有任何一个人在身后跟着，信长才放缓了速度，放声大哭。

    他从马背上跌落下来，在伊势湾平缓的海岸上深一脚浅一脚地茫然前行。

    一边哭、一边将平手政秀的遗书撕了个粉碎。

    “爷！你是……清白的吗！”

    “为什么……为什么……为什么要用这种方式来辩白！你这愚蠢的老头！”

    信长仰天大笑，咒骂声混杂这海浪的冲级一波一波地拍打着海岸。

    只是……不论他再怎么悔恨、再怎么歇斯底里地吼叫，平手政秀是绝不可能再活过来了。

    那个做过他的老师、兢兢业业的次席家老平手政秀，永远不可能再回来了。

    在