太太皱眉瞪了沈柔清一眼，倒是没说太多，缓缓解释道：“严格说来，人家是姑侄一家人才是亲戚，我们就隔了远了些，还能没个眼色的赖着不走，让人笑话么？”
  沈三太太说到这里想了起来，警告沈柔清道：“二丫头，你刚才是不是也喊了他们表哥？”
  沈柔清点点头，一双眼睛不断地朝着窗外张望着。
  沈三太太见状面上一板，吩咐沈柔澜道：“澜儿，将窗户关上。关严实了。”
  “是，娘。”沈柔澜听话起身。
  沈柔清这才将注意力转了回来，不高兴地道：“娘！您这是做什么！为什么要关窗户！不准我们留在四婶娘哪儿，难道还不准我们朝外看一眼么！澜儿，我不许你关！”
  她一喊，沈柔澜的动作就顿了下来，迟疑地看向沈三太太。
  “关上。”沈三太太沉下脸，正视沈柔清道：“清儿！你怎么回事！姑娘家的矜持呢！你这要给谁没脸呢！”
  “我……”沈柔清这才意识到自己行为不妥，顿时涨红了脸，捏着衣角，期期艾艾，说不出话。
  沈三太太放缓语气，环视自己的儿女，缓缓地道：“你们听娘说……”
  “陈家是那沈柔凝和沈端榕的外家，并不是你们几个外祖家……你们的外祖家姓牛，你们的亲表哥也都在荆门呢！即便你们嫌弃，那也是你们嫡亲的外祖家！生养了你们娘亲的外祖家！”
  “你们巴巴地去喊表哥，也不怕被人笑话！”
  沈柔清咬起了粉唇，握起了粉拳，眼中有了水意。
  两个男孩子，沈端松和沈端柏嘀咕道：“不叫就不叫，我们也没想叫，谁稀罕。”
  只有沈柔澜低着头，没有多少反应。
  沈三太太叹息一声，道：“澜儿，你领着两个弟弟出去吧。”
  沈柔澜顺从地点头，带着两个男孩子走了出去。经过沈四太太的房间门前，隐隐听到说话声，她朝着里面飞快地看了一眼，才问松柏两人道：“我们到放生池那边去看看吧，听说有许多小龟的。”
  “有乌龟？”
  “我喜欢金鱼！”
  姐弟三人说话之间，渐渐走远了。
  谁也不知道沈三太太同沈柔清说了什么。只是这一晚上，她都没有从自己房间里出来，也没有用斋饭。

☆、026 山寺夜

  沈柔澜在沈柔清门外徘徊了一阵，被沈三太太叫了去。
  “她会想清楚的。”沈三太太摸了摸沈柔澜，将来揽在怀中，轻叹道：“一转眼，你们都长大了。时间过得可真快啊。”
  “娘。”沈柔澜低低唤了一句。
  沈三太太笑了笑，道：“本来，娘以为你们都还小，便没有跟你们解释太多……澜儿，娘一早就打听到了你们四婶娘陈氏就是京城的尚书府的陈氏，于是才让你们父亲一力说服他们上京里来。你们四叔有学问，科举出仕，才是正理。对于你们父亲而言……你们四妹的亲外祖父掌管着吏部，若是搭上这份姻亲，你们父亲这届任满，官职应该就能升一升了。”
  “朝中有人好做官。”
  沈三太太道：“经营得当，到你们十五六岁开始议亲之时，你们父亲哪怕只是等两级到正五品，那你们两姐妹能选择的范围就要大的多……”
  沈柔澜低着头，微微咬了咬粉唇。
  “但是呢，此时不该想的，绝对不能去想。”沈三太太对沈柔澜道：“你们才十二岁，这么急慌慌的，难道还能明天就嫁人吗？既然不能，又何必折腾？不如安静地等待，给所有人留下好印象，将来看准了，要成事，就会容易的多。”
  “娘这么说，你能明白么？”沈三太太问道。
  陈厚绩和陈厚温这二人自然都是极好的。沈三太太也很想将女儿嫁过去。但沈三太太心中清楚地知道，她这想法多半就是痴心妄想了。至少暂时如此。
  让沈三太太庆幸的是，此时自己的两个女儿年纪尚幼，还有好几年能够谋划。
  关键，还是在乎沈三老爷的官职大小。
  只要沈三老爷的官位再往上挪动一下，将来女儿若是想进入陈氏那样的门第，未必就不可能。
  所以，要有耐心。
  而不是急急地露出贪婪妄想来，没有自知之明，惹人厌弃。
  沈三太太理解少女朦胧的心思，但却更女儿一直都是清醒明白的，矜持自持，将来才能有份好前程。
  “娘，我明白的。”沈柔澜低声道：“我并没有多想。”
  顿了顿，沈柔澜又低声道：“今年上元节灯会的时候，明嘉郡主同陈二公子在街上比试……明嘉郡主不小心鞭子脱手，差点儿打中了二姐姐的脸……二姐姐当时吓坏了，幸好有陈二公子眼疾手快，替二姐姐及时抓住了鞭子，跟二姐姐道了歉……”
  “陈二公子救了二姐姐，所以她见了陈二公子，才会比较激动。娘，您别怪她。”沈柔澜替沈柔清解释道。
  “原来如此。”沈三太太微笑道：“她倒是没有跟我说。”
  “不过，这对于陈家二公子来说仅仅是小事，我们也没必要总是记得不放。若是待将来熟悉了些，再到谢也不迟。恩，你们四妹妹有这样的外祖家，以后必然是不同的。你们两个身为姐姐，总要爱护妹妹才是。”
  沈三太太又谆谆教导了沈柔澜一阵，才让她下去歇了。寺庙安宁，沈三太太坐在蒲团上默念了一会儿心经，心神空明，起了睡意，便也歇了。
  沈柔凝的房间早早就熄了灯。
  她打发了跟来的朝颜去睡，自己和衣躺在了榻上，闭目养神，却一直没有睡——
  沈四太太点名来了兰若寺，却一直待在禅房不出……沈柔凝总觉得不应该是这样。按理，兰若寺应该是沈四太太旧日来过有回忆之地，既然来了，总得去那旧日所到之处走一走看一看才是……但沈四太太却分毫没有动静。
  兰若寺本身，也透着些古怪——
  哪里的佛祖不爱人间香火。
  佛教和道教不同。道教讲究的是天地自然，修养自身；而佛教要教化世人，求的就是一个香火鼎盛。从这一点看，兰若寺的僧人们很有些不像是僧人做派，反倒是有些像道士做派了。
  沈柔凝决定再等一等看。
  或许，夜深人静之后，沈四太太会出去走一走。
  沈柔凝正凝神听着外面的动静，突然听见自己的房门发出了一声极其轻微的响动，立即睁开了眼睛，朝外看去。
  天气晴好。十六的月光很亮。
  借着皎白的月光，沈柔凝轻易就发现了一个消瘦的身影正从门外闪身进来，掩了门之后，敏捷地纵身跳到朝颜所在的矮榻边，连点了几下。
  沈柔凝拥着被子坐起来，瞪大眼睛，紧抿着唇，看向来人。
  不用说，来的正是邓长年。
  除了他，哪里还会有别人如此胆大妄为。
  邓长年一回头，恰好就对上了沈柔凝冰冷恼恨的双眼，顿时满脸涌起笑意。
  “邓长年，你难得不觉得自己的行为过分了么！”沈柔凝咬着牙低声道。如此半夜进门，算是什么！于她何曾有半点尊总！
  许是沈柔凝的语气不对，邓长年面上的笑容僵硬了一下，而后又若无其事地继续笑嘻嘻的，道：“哟，凝妹妹生气了？我这不是太想你了么……一别半月，度日如年，今日好不容易见着了，却不能痛快说话……我不这么进来，又怎么能好好看看凝妹妹你呢？”
  “好妹妹，别生气了。”
  邓长年走近沈柔凝床边，死皮赖脸地笑道：“我给你打几下，成不？”说着将那张脸凑了上前，鼓瞪着两只眼睛，眼中全是让人着恼的笑意。
  沈柔凝暗暗做了几个深呼吸，压抑住自己心头想要杀人的冲动，冷声问邓长年道：“你离远些。”跟这个无赖扯，永远都扯不清楚。
  沈柔凝很庆幸，自己是和衣而卧，此时穿的整整齐齐的。她掀开被子，想要坐到椅子上，应付这个无赖。
  哪知，邓长年见她衣着整齐，低声惊呼道：“啊，原来凝妹妹也在等我么？我真是太高兴了，哈哈哈哈……”
  “闭嘴！”沈柔凝气的一个哆嗦，眼中冒出火花，低低道：“你是想要将人都招来吗？”
  “啊，没有……是我错了。”邓长年立即夸张地捂了嘴。
  沈柔凝找了把椅子坐在阴影中，紧紧闭着嘴，半点儿也不想开口，只是冷冷地看着邓长年。邓长年倒也乖觉，跟着沈柔凝坐在了暗处，不让人轻易从外面看到，目光炯炯，盯着沈柔凝看。
  就像他之前说的一样，他似乎真的就是来看看她的。
  
☆、027 山寺夜（二）

  “这一届春闱，我祖父是主考。”邓长年道。
  沈柔凝不动声色，想要听听邓长年能说什么。
  邓长年的祖父也曾是一榜状元，历经宦海，自然有主考春闱的资格。而且，这也并非他第一次主考了。
  邓其佑邓大人为人方正严肃，行事认真严苛。他主持的科举，俱是格外严厉，断绝舞弊行贿之事，时人都十分信服。听说，他从确定主考身份之后，就立即住进了贡院，再不与外面联络。
  邓长年即便是他疼爱的孙子，也根本不太可能见到他。
  “我本来想要去探一探祖父的口风，但却没见着人。”邓长年有些遗憾，丝毫不觉得自己行为有任何不光明之处，道：“不然，沈四叔入场，肯定能多几分把握。”
  “父亲连陈家都不肯现在去，即便有考题在眼前，他怕也不会看的。”沈柔凝摇摇头。
  “不过，我还是有了点儿线索，不知道有没有用。”邓长年得意地道：“你也知道，祖父主持的考试多了，每每一到时候，就忍不住地琢磨考题……我去翻过他的书房，从他在书本上新作的记号，大约也能得到几个方向。”
  “凝妹妹，你想不想听？”
  沈柔凝毫不迟疑地点点头。
  能有参考，让沈四老爷多点儿把握，为何不听。她并非是那迂腐之人。既然要支持沈四老爷走仕途，这头一步科举，当然是迈得越漂亮越好。
  万一，说万一，沈四老爷若是落到了末榜，成了同进士那就有些不尴不尬了，是不是？
  所以，哪怕邓长年说，有确切的题目给她，她也会拿给沈四老爷，给他些启发和方向。并不会因为什么公正啊公平啊这一类的，去做义正言辞的拒绝。
  她也不怕邓长年说她心术不正是钻营投机之人。
  然而，邓长年见她点头，却仿佛比她还要高兴似的，无声地咧开嘴大笑，而后从怀里摸出一个折的整齐严密的方胜，拉起沈柔凝的小手，将方胜放在她手心里放好又合拢，其间自然不忘多摸几下伊人柔荑，露出讨厌的满足笑容，道：“凝妹妹，你长年哥的一番心，可都放在这里，交给你了。”
  沈柔凝差点儿没忍住去抽邓长年几巴掌。
  邓长年显然很明白她的忍耐底线，说罢就恋恋不舍地松开了沈柔凝，再次稍微认真了些，道：“几个方向，都是极有可能的。你想法子让沈四叔多朝这上面想想，做些准备，把握也大一些。”
  “多谢了。”沈柔凝缓缓地道。
  邓长年虽然无赖的很，但却不能否认，他如此这般，总是为她着想的。
  “有凝妹妹一声谢，我邓长年上刀山下火海都心甘情愿了！”邓长年夸张地道。这话才说罢，他又舔着脸，笑嘻嘻地道：“其实呢，我也是为了我自己……沈四叔留在京城了，我若是想凝妹妹你了，也不必跑那么远路了是不是？”
  沈柔凝心中一动，微微抬头，问道：“你的身体，是彻底好了么？”
  “早几年就好全了。”邓长年笑着支起手臂做壮硕状，道：“你别看我现在苗条……不用两年，我肯定就会壮实的让你惊掉眼球……放心，我现在的身子是倍儿棒的，你将来嫁给我，不用担心年轻轻就守寡的……”
  沈柔凝再也忍不住，抬起脚狠狠地踹了邓长年一下。惹得邓长年在那里一个劲儿地无声表演着痛苦。
  “邓长年。”沈柔凝见他没有离开的意思，为了不想自己被他气出毛病，主动说起话，问道：“你现在知道我母亲是陈家嫡女……那你有打听出更多的么？你的母亲，伯母大人，应该知道些当年内情吧？”
  “这个，我的确问过我娘。”
  谈到正经话题，邓长年果然收敛了些嬉笑无赖样子，道：“只可惜，我娘知道的也不多。她只是知道，当年你娘是公认的京城名媛，多才多艺，婉约大方，有许多人追求。只是后来不知因为什么，她渐渐低调起来，一直并未传出什么婚约，直到有一日，嫁给了外地的一个举子。”
  “后来才传言说，她是因为面上受伤才低调行止……她出嫁的时候，不知道有多少人替她惋惜呢。”
  “至于具体怎么受伤的，我娘说她还问过，似乎没人知道。反正并不是那些聚会宴会茶会这些公共场合。若不然，那么大个消息，京城早就传遍了。”
  不在公开场合……也就是说，当年事情发生的时候，在场的人很少，而且都是有关系有紧密联系的，才能将内情瞒的很严实。
  绝不会是沈四太太自个儿不小心受了伤。且沈四老爷十有在场做了见证，而后他们才顺理成章地成了一对儿。
  沈柔凝默默想了一会儿，便将这件事情暂放一边，正想着如何才能打发走邓长年之时，突然听到了外面又有了些动静。
  沈柔凝看着邓长年。
  邓长年立即警觉起来，无声地闪到窗边，靠着墙，藏住身形，往