听，而且又不是给皇叔的，这算什么好处？”
    薛元没想到她居然能听懂，不过面上神色未动，平静道：“您想多了，王爷深明大义，臣岂会对他妄加揣测？”他低头看见姜佑一脸狐疑地瞪着他，轻笑道：“王爷给您的礼物还在呢，您还不赶紧拆开瞧瞧是什么稀罕物件？”
    姜佑嘿嘿嘿了几声，抬手拨开精巧的插栓，取出的九连环细碎作响，她托在掌心，举起来给他瞧：“掌印觉着好看吗？”
    薛元随意一眼扫过：“王爷送的东西自然是好的。”他转脸问道：“张二少爷还在偏殿等您呢，您还不过去？”
    姜佑哎了一声，手忙脚乱地把东西塞回盒子里，抬手招了成月大师上楼。
    孙贺年低声道：“我瞧着太子倒是挺喜欢您的...”他见薛元一个冷冷地眼风打来，忙转了话风道：“那宁王自己要把闺女送出去，您何不顺水推舟应了？手里还能再攥着一个人情。”
    薛元嗤了声：“脑袋上的两双招子是可不是做摆设的，你得提着精神时时瞧着，别整日就巴望着那几两孝敬银子。”他一抬手，后面有人递来了手巾让他净手，他一边擦一边道：“柔福若是和亲出去，宁王就等于和辽廷那边搭上了一条线，能够笼络辽人，等于多了一个助力。”
    孙贺年忙抽了自己一耳光：“您说的是，我眼皮子浅。”他听完了又咋舌道：“我的乖乖，我看着这宁王对皇上一向恭敬，人也不爱揽权，照您这么说，他竟然是有所图谋了？”
    薛元把手巾递了回去：“那不是盏省油的灯。”他忽然又仰唇笑道：“不管是谁想要坐上那把龙椅，不都得靠着咱们东厂，都得倚着我这独一份的大权，你以为我这些年的经营是白折腾吗？”他转头看着孙贺年：“这些年皇上的身子...宁王生了野心也在情理之中，不过皇位的事儿咱们不参合，现在我只求一个稳字，别出什么乱子，我拒了宁王也是这个道理。”
    孙贺年挑了挑大拇哥：“还是您高明，您如今权倾朝野，谁当皇帝都是一样的，咱们站干岸就是了。”
    薛元看他一眼：“别耍嘴皮子了，快开宴了，咱们上去吧。”
    ......
    “哈哈哈，舞的好，果然技艺过人！”
    孝宗两手搭在膝头，对着底下两个翩翩起舞的半大少年放声大笑，连一脸病色都好了不少。
    底下两个人舞的倒也像模像样，只是比起正经舞姬还是差了许多，不过自己宝贝闺女彩衣娱亲，孝宗当然不吝赞赏。
    姜佑脸色带着半遮面的黄金面具，做完最后一个蹲身动作，轻巧站了起来，朗声道：“感皇恩。望九重，天上拜尧云。今朝祝寿，祝寿数，比松椿。斟美酒，至心如对月中人...”
    孝宗早就知道是她，不过此时还是故意逗她，装作不知情地样子，连连赞叹道：“这词儿唱的也好，不知道是乐府里新来的哪位大家啊？”
    他一开口，旁边也就立刻有大臣应声附和，都跟着赞叹了几句。
    姜佑扯下面具，扬脸对着孝宗：“父皇，是儿臣啊。”
    孝宗满面笑容：“原来是佑儿，我儿至孝，小小年纪竟懂得彩衣娱亲了。”
    姜佑往前走了几步：“儿臣有份寿礼要抬手送给您呢。”她抬手招了招，立时有人捧上洒金的大红彩纸，她取笔蘸了墨，洋洋洒洒地在纸上写了‘万寿无疆’四个大字。
    她方才跳舞还掺了不少水分，可笔墨却是实打实练出来地本事，连李太傅那样刁钻的主儿都赞不绝口，泼墨挥毫如行云流水，笔力圆润饱满，写出来的字已经初具风骨。
    端坐在孝宗右侧的庄妃对着孝宗笑道：“太子纯孝，臣妾瞧着也是心里欢喜。”她探头看了看，忽然蹙眉叹道：“素闻皇后未嫁之前是华盖满京都的才女，太子这字写得秀丽颀长，倒颇有先皇后的风骨。”
    孝宗想起亡妻，也不由得面露怀念：“是啊，这孩子性子不似皇后沉稳，不过才智倒是像足了皇后。”
    庄妃笑着嗔道：“太子还年小，性子未定，慢慢养着也就转过来了。”她说着忽又叹息一声：“太子身边的人手虽都得用，太傅讲师也是好的，只是到底隔着一层，有些教导的话不好说，衣食住行也难免有个疏漏。”
    孝宗取了粒枇杷果慢慢吃了，眼底暗含讥诮，不过却并不言语。
    庄妃犹自不觉，继续趁热打铁道：“依臣妾看，别人伺候的再好，也不如有个娘亲在身边嘘寒问暖，而且还能在旁时时提点着，好让太子也收收性子。”
    孝宗淡淡的看她一眼：“那爱妃觉得，把佑儿过继给谁合适呢？”
    庄妃心里一喜，强压住欢欣神色，垂首道：“当初臣妾一见太子便很喜欢，恨不得把她放在心坎儿里揉碎了疼，真真是前世的母女缘分，若您不嫌弃臣妾愚钝，不如就把太子过给臣妾抚养，臣妾定然竭尽心力。”
    孝宗掩嘴低低地咳了声，冷眼看她：“她是嫡女，你是妃妾，岂有把嫡出交到妾室手里抚养的道理？”
    孝宗声音不大，庄妃却脸色一僵，忽做了哀婉表情：“臣妾虽身份微贱，但对太子的心意可是一点不掺假的啊。”
    孝宗讥诮地看她一眼：“为着你这份心意，朕是不是就该把佑儿交到你手里抚养，为了不让佑儿身份被人诟病，朕是不是也该给你个皇后的位子？”他看着庄妃煞白的脸，一把扫掉桌上的果盘杯盏，抬高了声道：“庄妃，你可知罪？”

☆、第7章

这一下满场都惊了，姜佑停了手里的笔看来，庄妃吓得双膝一软，颤着身子跪倒了地上。
    孝宗冷冷地看她一眼：“上次叛王兵.变，你却唆使太子离了东宫，将国储置于危难之地，简直其心可诛！”
    其实上回姜佑是为了躲她，自己跑到长庚桥那边去的，不过如今皇上金口玉言发话了，又有谁敢反驳？
    庄妃颤着身子俯在地上，低低叫道：“皇上，皇上臣妾是冤枉的啊。”
    孝宗侧头看了眼欲出来为庄妃求情的她娘家人，一个眼风硬是把她们压了回去，对着她冷冷道：“你内帏不修，又多次觊觎皇后之位，还欲对太子不轨，数罪并罚，本该赐你一条缎子了了此生的，不过朕念在你伴驾多年，只褫了你的封号和位分，你便在你的延禧宫里精心死过吧。”
    庄妃的娘家兄长这时候终于忍不住了，跪倒在地就要求情，孝宗却淡淡看他一眼：“女子有过，大半是娘家骄纵，教养无方，陈爱卿还有什么要说的？”
    庄妃娘家兄长身子一颤，忙跪地磕了几个头，默默地退了回去。
    孝宗眼底带出些疲态，不过很快强打起精神：“朕有些乏了，都退了吧。”他抬手对姜佑招了招：“佑儿过来。”
    姜佑跑过去搀住他，这时候众人都没了赴宴的心思，也都行礼各自退了，她扶住孝宗低声道：“父皇，您今天...”
    孝宗微微有些气喘，先带着她退了出去，等到了无人的夹道里，才重重地咳了几声，对着姜佑道：“佑儿可是觉得父皇做的有些过了？”
    姜佑一手托着他的胳膊，觉出他身子轻颤，忙道：“您做什么自有您的道理。”
    孝宗看着她，眼神慈和：“庄妃这些日子不安分，也是她娘家近来得势的缘故，我今日借着大宴发作，一是为了肃清后宫，二也是为了敲打她娘家，佑儿记住，为政之道在于平衡，绝不可让哪一方的势力过大，否则为帝者的位置就堪忧了。”
    姜佑莫名地想到了东厂，然后抬起眼点了点头。
    孝宗神色有些苦涩，他觉得心气一闷，一口气险险提不上来，在原地顿了半晌才勉强道：“朕...只怕没多少时候为你未来登基铺平道路了，这时候也只能动用这种雷霆手段。”
    姜佑用心记下，抬头想问，就见孝宗面色惨白，忽然阖上了双眼，直直地向后倒去。
    ......
    亥时的时候，天上飘了些雪珠子，轻轻地扑打在窗格子上，远远地晕开羊角宫灯的光晕，烟缕一般的迷蒙着。薛元冒着风雪，直到半夜才忙碌完，身后有小太监帮忙撑着伞，一推开屋子，地龙的热气扑面而来，将大氅上的雪沫蒸腾成淡淡的水雾。
    小太监成北给他倒了杯茶，又自觉地在他肩头敲打起来，小心觑着他神色：“督主，万岁爷圣躬是不是违和啊？”
    薛元淡淡瞥了他一眼，吓得他闭了嘴，却见他沉吟了会儿：“我问过太医，也就这几天了。”
    成北唏嘘道：“那皇上若是崩了，是不是殿下就该即位了？”他说着又高兴起来：“殿下年幼，且得依仗您的帮扶呢。”
    薛元讥诮地一扬唇，正要说话，就听檐外有人来报：“督主，门口有客来访。”
    成北诧异道：“这大半夜的，谁啊？”
    薛元眉眼凝了凝：“该来的总归是要来的，让人进来吧。”
    他提壶给自己倒水，等了片刻功夫，就见个裹着大氅，戴着斗笠的身影走了进来，等那人摘下斗笠一瞧，果然是宁王。
    宁王还是风度翩翩的模样，对着薛元微笑点头：“厂公。”
    薛元掸了掸曳撒：“王爷坐吧。”他抬眼看着宁王：“王爷深夜到访，是有何要事儿呢？”
    宁王蹙了眉，一副担忧的情态：“我听说今日宴会之后，皇兄忽然晕了过去，到现在也没有醒，宫里的事儿都是厂公料理的，我这才特地赶来问问。”
    薛元托着茶盏，微微笑道：“王爷说笑了，您跟皇上是亲兄弟，若是关心皇上病症，直接进宫去问便是了，大晚上的来寻咱家算是怎么个意思？”
    宁王神色一凝，竟也跟着笑了起来，他抬手挥退了跟来的底下人，等到室内只剩下两人，他才缓缓开口道：“皇兄前几年沉溺于炼丹修道，身子早就不大行了，要不然也不会只有太子一个孩子，可笑...一个小毛孩子，还是女娃娃，立了她为太子，她能懂什么？不过空占了个嫡出的名头罢了。”
    他双手拢在袖子里，仍是恭谦惯了的模样，却透出深切地不甘和嫉恨来，不过这神色也是一眨眼的功夫，他面色就恢复如常：“如今皇上病重，太子又年幼，我这个做叔叔的，总得在家国大事上帮衬着些，姜家这份基业，可不能就此断了。”
    薛元静静地看他，眼前这人做了这么多年的戏，连生性多疑的孝宗都给他瞒了过去，如今孝宗病危，他终于忍不住，也不必忍了。
    他不急不慢地用碗盖拨了拨浮茶：“王爷的意思...咱家有些不太明白，皇上就太子这么一位嫡女，姜家的基业自然要交到她手上的，您...打算怎么帮？”
    宁王吸了口气：“太子身子虽然康健，但到底年幼，一个不慎，夭折了也是有的，到时候天下无主，本王少不得多操劳些，您说是吗？”
    薛元唔了声：“王爷好大的志向，不过您跟我说这个作甚？咱家是个阉人，又是按着上头主子吩咐办事儿的，您这般说法，可真是让咱家惶恐了。”
    宁王看着他：“厂公，咱们明人面前不说暗话，东厂锦衣有多大的势力你我都知道，如今这两个衙门已经在大齐朝扎了根。皇兄他对你忌惮已久，不过碍着你的权势才不敢动你，君之视臣如土芥，则臣视君如寇仇，想来你对皇兄也没那份忠心。”
    薛元笑而不答，宁王继续道：“至于太子...那更是不值一提。”他看着薛元仍是一脸莫测，心里一顿，忽然换了个口风道：“孤不求厂公帮孤什么，只要厂公安安生生地做好分内事儿，日后...孤定然不会亏待了厂公的。”
    薛元侧眼看他，不带半分烟火气：“王爷是让咱家装聋作哑吗？”
    宁王一手搭在红木桌子上：“厂公是聪明人，该怎么做心里自然有数。”
    他见他还是不表态，面色微沉了几分，他得到的消息若是无误，孝宗已经活不了多久了，他只要等着孝宗崩了，姜佑那个小毛孩子逃不出他的掌心，关键是看薛元站哪边了。
    宁王看薛元神色如常，心里飘过一瞬阴霾，随即又恢复如常：“时候不早了，孤也该走了，今晚上的事儿...”
    薛元起身道：“今晚上咱家一回府就睡下了，什么都没发生。”
    宁王别有深意地看了他一眼，重新戴上斗笠走了出去。
    薛元一手撑着下巴，坐在太师椅上，半边脸隐在阴影里，让人瞧不清在想什么。
    成北利落地给他换上热茶，小心探着他的神色：“督主，方才王爷他...”
    薛元忽然一哂：“王爷也算是有心了，特特来探我的口风儿，不过就是他不说，我打的也是两不相帮的主意，他们姜家窝里反，咱们只管站干岸瞧热闹就是了。”
    成北听得有些心惊肉跳：“这，这...宁王也对皇位起了觊觎心思，那太子怎么办？我瞧着太子待您倒还和气...”
    薛元唇角扬了扬：“这孩子蛮有趣的，若是寻常人家的，弄在身边养着逗乐解闷儿倒也无妨，只是...”他摇头：“谁让她出生在皇家呢，终归是可惜了。”
    ......