殿，迎面撞上在未央殿当值的小太监春水，两人耳语了几句，甘瑞忙又回转。
    听说许临风进宫奏事皇帝不在，如今在未央殿等候，曹太后略一迟疑，咐咐紫苏给她整妆，坐了鸾舆出了寿康宫。

第二十八回

十六人抬的鸾舆稳若泰山，曹太后面上平静无波，心中却翻起巨浪，两只手痉挛抖颤，抓在手里的丝帕缠绞成一团，丝帕上的雪里红梅被拧出龟裂的断痕。
    上一次见面是三年前新帝的登基大典，那日，他头戴黑漆纱展翅帽，绯色大领如意云托串肩平金绣蟒袍，位列百官之首，目光交接时，眼中有歉疚，却掩不住意气风发。而自己，穿着织锦火焰金凤帔配织金凤褙子织金凤纹红罗裙，头戴了九凤朝阳金冠，端坐御座之侧，接受着百官文武朝拜。
    当他领着百官在大红云毡上跪下，口称太后娘娘千岁时，她在分别十三年后，真切的感受到，这个男人是真的离她很远了，他再不是那个名不经传整日吟风弄月嗟叹不得志的翰林学士。
    晚霞明亮艳丽，照得未央宫灿然生辉，曹太后深吸了口气，仪态雍容下了鸾舆。
    “参见太后娘娘。”官居一品，非正式场合，许临风自是不用行跪拜礼，只是微躬身弯腰。
    “免礼。”曹太后虚虚抬手，端庄艳丽，光彩照人。
    “皇帝呢？”曹太后问未央宫总管太监高拱。
    “皇上……皇上让奴才……”高拱吞吞吐吐。皇帝出宫是悄悄地干，不能公开说出来。
    “去找皇帝来，哀家有事要问。”曹太后淡淡道。
    高拱被支走了，甘瑞悄悄退出殿外，紫苏则往侧殿走，远远避开。
    “你以前最烦浓妆艳抹，只喜欢随意梳一个流云髻，或插一朵鲜花，或是什么都不绾，也不喜欢华服，简单的白色云缎深衣，浅绿色褙子，鹅黄织丝长裙，清新似枝头嫩叶。”许临风定定看曹太后，低声道。
    “你也说那是以前了。”曹太后冷笑，眼神如冰，身体却止不住颤抖。
    哪个女人不爱华衣美服翠钗丽饰，当日不过是因他官卑俸少又把月俸都花在钻营上头了，家中只能省吃俭用，怕他伤怀失落，她便装了喜素净清简。
    “诗卉，这些年，我没续娶也没纳妾，孤单单一个人，我对自己的惩罚还不够吗？”许临风低低说，眼眶有些红。
    曹太后秀美的眼睛滚下泪珠。
    许临风朝她伸手，骨节分明的男人大手抚上女人软滑的脸颊，曹太后一震，霎地后退，昂起头，寒声道：“我来，不是跟你叙旧，只是想问你一些事情……”
    问题有很多，每一个均是围绕许庭芳。
    许临风微有怅然，收回手，压低了声音，将郭太后欲赐婚一事又说了，道：“外面的传言乃捕风捉影无稽之谈，我没特意使人弹压，错招有错着，也许永安宫那位听了传言便打消念头。”
    曹太后神色略霁，看许临风：“皇上好咱们才好，该支持谁你心中要有数，万不可跟皇上作对站到郭家那边。”
    “我知道，那位不知咱们这样的关系想拉拢我，痴人做梦。”许临风道。
    朝中想拉拢他的可不少，都想利用他的叶荗势盛翻云覆雨。
    曹太后沉默，片刻，问道：“田税新令一事怎么办？你迟迟不支持皇上难道有什么想法？”
    朱竮羽翼渐丰翅膀硬了，有些儿不把他放在眼里，他要削削朱竮的面子，让他看清形势，当然，还要让一众朝臣看清，没有他许临风的支持，朝中什么事都定不下来。
    而且，附和得太快会招来一干侯族公府的敌视，他要在事态白热化反对的人被皇帝逼得节节败退时才表态，既是一言九鼎，又能让人无话可说。
    曹太后一心一意支持朱竮，许临风没实说，只道：“皇上太急躁冒进了，田税新令的推行，触动一大班权贵的利益，不可操之过急，我在为他争取缓和矛盾的时间。”
    “也罢了，你心中有数莫和皇上唱对台戏便可。”曹太后没深究，又说起开渠引水一事。
    “不仅兴献王窥觑，郭从武也想让儿子郭烈谋这个差使，我捉摸着，皇上可能想让靖国公领这差使。”许临风道。
    “靖国公？”曹太后面色犹疑不定。
    “皇上目前最器重的是程秀之，然田税新令的推行难之又难，程秀之立场坚定，是当仁不让的执行人，分不开身再主理别的事，靖国公豪勇，威望高，儿子不成器，为保爵禄要讨好皇上会尽心办这事，是极好的人选，说来，促使他站到皇上这边的还是你。”许临风道。
    陶夫人那日进宫，曹太后巧妙地引了她亲自去和皇帝求恩典，借此施恩拿捏住了靖国公。
    曹太后被噎了一下，无语以对。
    许临风又道：“近日朝中也有一些声音反对庭芳入仕，我查了查，跟豫章公主有关。”
    “想必是永安宫那位要把豫章公主许给庭芳，豫章公主不愿意。”曹太后道。
    许临风也以为是这个原因，两人都不知程秀之背后使绊子，朱宛宛以为许庭芳察知她身份却将她写成话本，心中怀恨着要打压他。
    “想办法让庭芳多认识一些姑娘，有哪位能让他不吐他又喜欢的，赶紧定下亲事。”曹太后嘱道。
    许临风应下，末了，低声道：“我听说你把简家小姐招进宫来，你忒糊涂了，若被人看出你是为庭芳发怒，岂不坏事。”
    “原来你是为了这个才冒险传话跟我见面的。”曹太后气得发抖，手指啰啰嗦嗦指许临风，泪珠儿滚滚而下，“我的儿被人那样羞辱，我为我儿出头怎地？”
    “连这话都说出来了，果真糊涂了。”许临风惊得顿足，左右四顾，“被人听了去可不得了。”
    “有什么大不了的，只要我竮儿是皇帝，我这太后的尊荣就没人动得了。”曹太后冷笑，目光像锥子尖利，将许临风扎成筛子后，一声不响拂袖转身，长长的罗裙在地上拖曳逶迤，织金凤纹闪烁着灼灼逼人的光芒。
    许临风摇头，自言自语道：“妇人就是沉不住气。”
    进宫本就为见曹太后，目的达到，不等朱竮了，出宫回府。
    简雁容出了统领府顾不上回家，也不管程秀之会不会寻她了，径自到相府，寻思许庭芳若醒了细细解释一下，许临风坐在官轿里，远远便看到许通殷勤热情把简雁容往府里迎。
    许临风认得是前日跟在程秀之身边的，只当程秀之使人来探望儿子，心中暗暗不悦，进门落轿，咐咐人唤许通来问话。
    “不是程侍郎派来的，那青年人和公子是好朋友。”许通道，又补充：“公子就是和他在一起时满脸笑容。”
    那日看那人站在程秀之和程清芷兄妹身边，虽说身姿挺直人物俊秀，可程秀之并不作引见，分明是无关紧要之人，儿子怎么和什么人都结交，又罕见地露了悦色。
    许临风眉头紧皱，许庭芳卧床起不来，不能让人把他唤来问话，便亲往凌宵楼而去。
    许庭芳还在昏睡，简雁容有些惊怕，抓了书砚问话，大夫怎么说，可有说原由，要不要紧什么的，书砚一一回话，许临风走到楼下，听得楼上一问一答，年轻人主子作派，书砚恭恭敬敬，心下疑云更重，放轻了脚步离开，出得凌宵楼，沉着脸咐咐许通：“等下这个人走后，让书砚追出去，照着他的脸啐口水，便说，公子说的，让他少攀亲附贵奴颜媚膝，以后不准再登相府大门。”
    “相爷，这恐怕不妥，奴才那日亲眼见的，公子跟他说话时满面春风。”许通搓手，很是为难。
    “照我说的办。”许临风冷冷地截断许通话头。
    自己仅这一独子，万不能由得他在断袖的路上奔走下去。
    大夫说，许庭芳五内郁结劳累过度兼之失眠伤神，睡一觉反倒是好事，简雁容略微放心些，看看日头沉西，不便再逗留下去，满腹愁绪离开，才出了相府没多远，书砚从后面追来，结结巴巴一脸通红，话也说不全，啐来的唾沫星子准头却不错，糊了她一脸。
    “我家公子说，以后不想再见到你，让你别来找他。”书砚快哭了，被许通逼着来说这些话，不知公子醒来后会怎么修理自己，那些儿重话是说不出的。
    他若将许临风说的一字不差说出来，简雁容不信许庭芳说出那般不堪入耳的言语，找许庭芳对质，两下说开便无事了，当下简雁容听得这话，趔趄了几步身体靠到围墙才收了住，抹掉脸上唾沫星子，苦笑了一声，一语不发转身便走。
    日头落山，正是一天里暑气最闷之时，青石板路面火辣干燥，简雁容这日走了不少路，里衣汗浸浸的，浑身里里外外哧哧冒着热气，她却感到冷，不知为何，忽然就想起五岁那年的冬天。
    她就在那一年抱着个空瓷罐上的梧桐山，罐里一个铜板没有，可她要先找个能藏钱的地方。
    那年冬天很冷，桐江水都结了冰，放眼望去青凌凌一片，冷得人直冒寒气，山上白雪皑皑，她踩在雪地上，积雪嘎吱嘎吱响，山道旁树枝上的冰碴在震动里微裂开，里面的枝条被火烧似粗糙焦黑，当时她还摇了摇树枝，用稚嫩的声音大喊道：“明年春天就发芽长叶子了。”
    ——青松劲草，大雪压不垮，野火烧不灭。
    这是许庭芳对自己的评语。
    简雁容握起拳头，甩甩头，晒然一笑。
    不来往就不来往，没什么好伤怀的。

第二十九回

掌灯时分简雁容还没回府，程秀之使人寻了几遍，正不耐烦着，门上递了一封书信进来，却是简雁容托人捎来的，道家里爷娘有事儿，告假半月。
    这厢书信刚看完，程新悄悄进来禀报，刚听到的消息，简家小姐被曹太后命人重杖了十板子。
    程秀之如烧得正旺的火盆被泼了水，继而又是浓油落进火里，一时冷飕飕，一时又热灼灼，舒适的楠木大交椅变成小舟，在风尖浪口摇摆，颠得人再坐不住。
    “爷，你怎么啦？”程新不解。
    “没什么，下去吧。”程秀之刚想交待他悄悄潜入简家察看简雁容伤势，被他疑惑不解的眼神一望，到唇边的话又吞了回去。
    程新出去了，程秀之神思不宁，只觉焦躁的很。
    许是被简雁容成日在耳边咶噪惯了，把小满招来让她呱叽几句，也便好了，这么一想，深觉有理，程秀之拍了拍手，也不用拉铃绳，小满在抱厦里等着，听得响声，眨眼间便进来了。
    程秀之收房之时为显庄重，赏了小满不少衣裳头面，又特意让程昱拔了个小丫头唤画儿的给她使唤，小满也有了主子派头不再是丫鬟模样，为讨程秀之喜欢，精心装扮了，腕间翠玉镯玲珑，髻上双蝶金簪流光，一袭雪缎流仙裙，双臂挽了长长的垂纱，如梦如幻，艳丽鲜妍，自己照过几次镜子，自为不错，进得房来脸蛋儿红红看程秀之，柔柔道：“爷要什么？喝茶还是写字，奴婢侍候爷。”
    程秀之原想招她说话解闷的，见了人却厌烦的很，上上下下打量了一番，皱眉道：“扮得妖里妖气作什，去，把髻解了，随意乌布头巾包了头，换了青衣灰裤子来。”
    乌巾包头，青衣灰裤，这不是小厮的装扮么？容哥晚上不回来，爷见不着拿自己当替代物儿么？
    小满流泪忍耻走了出去，让画儿找程昱要来小厮衣裳，心中还奢望着，忙忙换了衣裳又进了上房。
    简雁容高挑俊秀，阔步朗声，小满却娇娇小小，声音嗲且柔，程秀之看了一眼，大为扫兴，赶瘟神似斥道：“东施效颦东施效颦，出去，给我出去。”
    赶走了小满，房子更加寂静，程秀之烦躁不已，歪到床上懒待动弹。
    步锦支窗吹进来夜风，烟紫色妆花织彩百花飞蝶纱帐扬起落下，蝴蝶动了起来，在百花丛里你追我赶嬉戏，程秀之有些恍惚，模糊里空气浮动开暧昧的气息，心思也跟着蝶儿动了起来，软缎被子半掩的腹下部位有了不明动静，纱帐上的蝶儿伏到花心采蕊，花蕊晃晃荡荡，渐渐变成简雁容的脸，乌溜溜的眼睛机灵慧黠不再，迷离失措，睫毛轻轻颤抖着，眉尖微蹙，似是痛苦，又似是欢悦。
    程秀之只觉有柔软似双唇的物-儿忽轻忽重地在自己腹下来回滑动似，又痒又麻，身体被架上火堆，血液劈啪作响，飘散纷乱，喘-息克制不住。
    热烫烫正不知如何是好时，忽闻得低泣，昏昏默默，娘亲惨白着脸流泪揽着他，悲声道：“行止，妹妹交给你了，好生照顾妹妹，切记，让妹妹终其一生不得刺绣，从今往后，世间再无顾绣。”
    阴风惨惨，白幡猎猎，黑幛重重，中堂上摆着爹娘的棺椁，暗夜里管家程叔给他和年仅六岁的妹妹穿上粗衣布服，嘱道：“少爷，许临风必不肯罢休，让阿新保护你和小姐快走，记住，到老奴的乡下老家去，由阿新请族长把你和小姐记进程氏族内帮你们造新身份，改名换姓，别暴露身份。”
    程新带着他兄妹两个才走出两里地，回头看时，顾府一片火海。
    “爹，娘，程叔……”程秀之大叫，惊觉过来，似梦非梦一场，睁眼看时，再