了。”
  王纯摇头，挣扎坐起，取出贴身藏着的一支竹筒。两指粗细，被油布包裹，又覆一层蜡封，浸在雨水多时，仍不损分毫。
  “此物交于千户，还清千户即可送回京城！”
  “此中即是密报？”
  王纯点头，困难道：“事关江浙府衙卫所，福建镇守太监，乃至当地镇抚使。临行前，马公公千叮万嘱，务必将此物送到京城。”
  接过竹筒，顾卿略有迟疑。
  此番南下，是为传达敕谕，缉拿罪人。纵知事情紧急，关系重大，他也不能中途折返，否则即是抗旨。
  “屠章，赵横。”
  “属下在！”
  “尔等携此回京，交于牟指挥使，并呈报此事。”
  “遵命！”
  屠、赵两人抱拳，当即跃身上马，掉头驰北。
  王纯交出竹筒，了结最后一桩心愿，神情稍有放松，呼吸骤然急促。凸起双眼，双拳握紧，喉咙中发出风箱般的声音。
  “王总旗！”
  校尉又倒出两粒丸药，却再也喂不下去。
  手指探往鼻端，没有半丝气息。按在颈侧，感受不到任何跳动。
  王纯双眼圆睁，表情定格在最后一刻。
  “人去了。”
  手按佩刀，顾卿声音骤冷，眸中盈满杀气。
  校尉力士皆咬牙赤目，痛愤已极，刺心切骨。
  “暂且葬在此处，待返程归来，携其回京。”
  “是！”
  两名力士用力搓脸，抬起王纯的尸身，远远离开官道，寻一片稀疏林地，挖土掩埋。
  不立石碑，只横过两截断木，搬来数块大小不等的方石，做下标记，以待来日。
  “走！”
  力士回来，顾卿一声令下，马队再次启程。
  前方纵有龙潭虎穴，也要闯一闯。畜生胆敢拦路，必杀之而后快！
  行不到千米，天色渐暗，官道变得狭窄，路旁林木渐密。
  敏锐的直觉，预示着潜藏在暗处的危险。骑士同时拉紧缰绳，马速骤然减慢。
  “御敌！”
  单手缠绕马缰，顾卿丢开马鞭，长刀出鞘。
  校尉力士分散，两人擎起弓弩，五人横托长刀，余下弯弓搭箭，正对幽暗林中。
  嗖！
  破空声袭来，道路两旁骤现数十支火把。
  强弓如月，弓弦绷紧。
  黑色箭矢破开雨幕，直向顾卿等袭来。
  两名力士中箭，闷哼一声跌落马背。余下人没有躲闪，而是看准箭矢飞来的方向，开弓还击。
  林中接连传出惨叫，校尉一击得手，调转方向，再次拉开弓弦。
  三轮之后，林中之人终于意识到，守株待兔不顶用。想用弓箭解决这些锦衣卫，完全不可能。
  嗖！
  又是一阵箭雨，带头者打出讯号，埋伏在四周的杀手冲上官道，手持长兵，意图将骑士挑落马下。
  这个决定，完全是蠢到冒烟。
  锦衣卫人数少，战斗力却是相当高，动起手来，丝毫不亚于精锐边军。
  偷袭没能占到便宜，远攻都不能拿下，换成近战，且是以步对马，纯属找死。
  嘡啷！
  校尉力士俱弃弓持刀，策马向顾卿靠拢，十一人长刀横托，呈锥形冲锋，似一群凶狼，舔舐獠牙，刹那扑入羊群。
  “杀！”
  冷光闪过，长矛断成两截。
  去势未减，持矛之人已身首分离。
  双膝跪倒，失去头颅的身体倒在地上。鲜血自断颈处喷溅，落在地面，为雨水冲刷，很快褪去浓烈，缓缓浸入泥土之中。
  “啊！”
  骑士行过处，惨叫声不断。
  每一次挥刀，都将收割数条人命。
  大雨中，道路很快被血染红，伏尸散落，没有一具完整。
  动心怵目，修罗场一般。
  “啊！”
  目睹残状，仅存的几个杀手魂飞魄丧，转身就逃。
  顾卿未下令追赶，收刀回鞘，举起长弓，黑眸冷凝，绯衣似血。
  校尉力士举弓，十余只箭矢飞出，撕开冷风，逃走的杀手几乎同一时间栽倒，痛苦哀嚎。
  “留一个活口。”
  “是！”
  收起长弓，顾卿表情分毫未变。
  一场厮杀，于他不过尔尔。
  北疆戍卫多年，历经刀光箭雨，比起凶悍的鞑靼，这些偷袭之人实在不值一提。
  两名落马的力士已然气绝，如王纯一般，被埋在路旁。
  中箭的杀手被带到顾卿面前，双膝跪下，连声惨叫，仍不肯吐露一言。
  “何人遣尔等埋伏在此？说！”
  没有趁手的刑具，校尉就地取材，挥舞起马鞭刀鞘，每一下都击在伤口，不致命，只会让人彻心彻骨，痛得死去活来。
  任凭校尉怎么问，杀手痛苦得在地上打滚，硬是不开口。
  顾卿抬起右臂，校尉停住。
  “千户，请给卑职一刻钟，必能让他开口。”
  “不必。”
  顾卿俯身，居高临下看着杀手，冷声道：“你是边军。”
  什么？！
  校尉骤惊。
  边军为何会埋伏在此？
  截杀锦衣卫，是想要造反不成？
  “截杀东厂番子之人，即是尔等？”
  杀手咬牙不言，顾卿也无需他回答。
  “翻他身上，必有凭证。”
  “是！”
  校尉力士领命，不愿意费事，直接用刀划开杀手腰带，扯下外袍。
  “老实点！”
  杀手拼命挣扎，压根不是众人对手。
  校尉动作很快，下手极其利落，除了一条遮羞布，什么也没给他留。
  “千户，请看！”
  一枚木牌被搜出，上刻五寨堡字样。
  杀手赤红双眼，终于出声，说话时，带着明显的太原府口音。
  “要杀便杀，这般折辱人，一群王xx……”
  骂得不堪，直被刀鞘拍在脸上，吐出一口血水，两颗门牙。
  “五寨堡，太原府？”
  顾卿翻看腰牌，杀手兀自咒骂不休。
  “有种杀了老子！”
  “闭嘴！”
  校尉大怒，又要动手。
  刀鞘尚未落下，顾卿声音传入耳中。
  “杀了吧。”
  校尉和杀手均是一愣，前者回神极快，直接抽刀，后者惊魂丧胆，这和预想不对！
  现在要杀，之前何必留他性命？
  顾卿没耐性，连日雨水，拖慢了行程。今日再耽搁，又要多耗几日才能离开南直隶，进入江浙。
  从东厂番役被截杀来看，江浙福建的情况远比想象中复杂。
  当地的镇守太监和锦衣卫镇抚，要么已被买通，同贼人沆瀣一气，要么就是陷入困境，几乎动弹不得。
  王纯侥幸进入淮安，不是遇到他们，十成走不出南直隶，会死在路上。
  冒险派人送信的镇守太监，怕已是凶多吉少。
  能做到这个地步，究竟会是多大的势力？
  江浙毗邻应天府，南京城的勋贵外戚，当地土豪大族，是否牵涉其中？
  此行凶险，不杀出一条血路，怕是不能善了。
  “处理干净，马上启程。”
  “遵命！”
  校尉力士下马，将杀手尸体拖入路旁掩埋。
  不是下雨，直接放火焚烧会更快。
  行动间，又搜到数枚木牌，均出自太原大同卫所。
  一一翻看过木牌，顾卿未多言，交由校尉收好，星夜兼程，继续上路。
  途经扬州府，又遇到三次截杀。其中一路杀手，手中竟有火器。
  顾千户被激起杀性，来一个杀一个，来两个杀一双。杀得校尉力士都心惊胆战，每次回话，都有些提心吊胆。
  动静闹得太大，惊动扬州府衙。消息传到应天府，府尹同遣人追查。
  “锦衣卫也不可滥杀无辜，还请同本官前往府衙，分说清楚！”
  “滥杀无辜？”
  立在十余具尸体间，顾卿冷笑，长刀一甩，血珠飞溅，恰好落在扬州府推官的公服之上。
  “你？！”
  “本官皇命在身，不得耽误，让开！”
  杀意犹在，煞气未散。
  校尉力士头顶似有血光凝聚。
  推官不自觉后退半步，见有校尉面露嘲讽之意，立时羞恼。正要厉声叱喝，几枚木牌忽然砸落，另有一张路引，轻飘飘落在孙学头顶。
  “孙推官先看仔细，腰牌不论，这张路引可是扬州府开具？”
  扔出木牌，校尉看着孙推官，满脸不善。
  孙学展开路引，果然盖有府衙佥印，著名身份户籍俱为扬州府治下乡民。
  “出身扬州，年过五旬？”
  顾卿冷笑，指着孙推官手里的腰牌，道：“分明是而立之年，太原府的边军。藏匿逃军，为其开具路引，纵其截杀天子亲卫，好大的胆子！想造反不成？”
  “血口喷人！”
  “真假与否，本官无暇追究。证物交由孙推官，如何做，孙推官自行思量。”
  威胁，明目张胆的威胁！
  事情已经惊动应天府，当着众人的面出口，若是强行压下，他这官也做到头了。
  孙学气怒交加，却发作不得。
  一名力士下马，将受伤未死的杀手交给府衙来人。
  “人证物证在此，顾某告辞。”
  话落，顾卿扬鞭。
  骏马如利剑驰出，府衙众人忙不迭让路。
  骤变突生。
  站在孙推官身后的巡检，忽然举起单臂，袖中射出两只弩箭，直奔顾卿背心。
  “千户！”
  校尉惊呼，偷袭的巡检抽出匕首，横过颈项，向后栽倒，当场气绝。
  鲜血喷涌，溅了孙推官半身。
  孙学面无人色，心中只有一个念头：出大事了！
  假如这个锦衣卫千户死在这里，丢官是小，他一家老小都别想活！
  “快，救人！救人啊！”
  一语惊醒众人，忙不迭上前帮忙。未料，锦衣卫已箭矢向外，长刀出鞘。
  冷幽的寒光，直刺众人颈间。
  “退后！”
  孙推官想要开口，被校尉眼中的杀意吓到，脚一软，竟坐到地上，再起不得身。
  宁夏，安化王府
  一场大雪过后，廊庑垂挂冰锥，存心殿西侧厢室内，亮起橘黄烛光。
  室内燃起两只火盆，靠墙一张大案，笔筒镇纸整齐摆放，笔架挂有三只狼毫，两只紫毫。案后立着一名青年，白色儒衫，未戴冠，发未束，直披肩上。
  青年略显消瘦，仍不掩面容俊美。
  浓眉下一双桃花眼，似春日浮波，光华微漾，动人心魄。
  画纸上，一幅垂钓图渐露雏形。
  远山巍峨，碧波荡漾。
  孤舟穿行，独对剪影。
  本该是一幅夏日美景，却莫名带着几分冬日寒意。
  形只影单，无尽的萧索。
  闫璟放下笔，行到窗旁，推开窗扇，入目一片银白。寒气流入喉咙，五脏六腑似要冻结一般。
  廊下忽传来一阵脚步声。
  为首者，三十左右年纪，长脸粗眉，颧骨隆起，嘴唇微厚，一身大红盘龙常服，头戴翼善冠，脚蹬鹿皮靴，正是安化王朱寘鐇。
  闫璟双眼微眯，离开窗旁，打开房门，拱手行礼。
  “草民见过王爷。”
  “不必多礼。”
  朱寘鐇走进室内，令中官守门，焦急道：“淮安府至今没有消息传回，本王心实难定。”
  “王爷，宁夏距南直隶甚远，且盘查越严，消息传递不便。慢一些，实是合乎情理。”
  “要命的事情，合理有什么用！”
  朱寘鐇双手负在背后，焦躁的来回踱步。
  “若是被锦衣卫逮住把柄，本王多年的心血都要白费！早知道，早知道……”
  “早知道，王爷就不会市货江浙？”
  一句话，触到安化王痛处。
  停下脚步，阴沉的盯着闫璟，拳头攥紧，似要杀人。
  闫璟镇定自若，拱手道：“王爷，宁夏苦寒，朝廷拖延军饷，边军嗷嗷，如何对抗草原之敌？王爷遣人疏通财物，实是为国为民。相比龙椅上的少帝，王爷才是真正的雄才大略，有圣祖太宗皇帝之风。”
  “住口！”
  安化王脸色骤变。
  “休要再让孤听到此言！”
  将他同圣祖皇帝和太宗皇帝相比，明摆着告诉外人，他图谋不轨，有造反意图。
  “草民失言，王爷恕罪。”
  闫璟神情不变，道：“事已至此，王爷且放宽心。”
  “孤如何放心？”
  拦截锦衣卫，可是不小的罪名。被查出来，哪怕是宗室，也是罪名不轻。
  他的祖上，是圣祖高皇帝第十六子，庆靖王朱栴。几代下来，和天子的血缘已十分稀薄。一旦事发，夺去王位，贬为庶人都有可能！
  “王爷，此事若成，自可拖慢厂卫南下速度，容江浙之人销毁账册。如不成，也查不到王爷身上。”
  “哦？”
  “草民已同长史做好安排，派遣之人，无一是宁夏出身。”
  “此事孤王知道。”安化王不耐道，“尔为何言之凿凿，必定查不到孤身上？”
  “王爷莫急。”
  闫璟侧身，自百宝家架上取下一只木盒，打开盒盖，呈到安化王面前。
  “这是？”
  “太原府边军腰牌。”
  “尔从何处得来？”
  “边卫苦寒，贴户逃军不少，亡命之徒同样不缺。此次派往淮安之人，均籍贯山西。长史已做好安排，令几人身藏腰牌，一旦事有不成，朝廷追查，也不会查到王爷身上。”
  安化王拿起木牌，在手中掂了掂。
  “你怎知派去的人不会招出实情，供出本王？”