只见他头上一根辫子盘在其上,那老仆这才明白过来,难怪这些汉子都不见有辫子,原来是盘头上了。

    周仁安伸手一摆道:“咱们里面奉茶说话,我这就去请夫人出来相见,其余的兄弟女子到偏厅歇息如何?”

    陈知命笑着一礼道:“谨听周老哥吩咐。”

    当下周仁安命人引着陈知命的伴当到偏厅歇息,自己引着陈知命等人进到院内,说也奇怪,这陈知命身后跟着四个女子、两名汉子,周仁安有些疑惑起来,出门赶路怎会有这么多女子跟随?但想兴许是陈知命的家眷,也没细想。

    进到院内,只见花坛中十二株梅树树影浮动,庭院南侧是一座魁顶阁楼,上书名日“朴存阁”。那周仁安将宅屋介绍了个大概,院中宅屋分前后两进,前进北边为谷仓、杂屋,南边为前厅、厢房、孔子堂,即子弟学堂,后进由两个四合院组成,整个宅屋砖墙燕瓦,具有典型的晚清民居风格。

    众人跟着周仁安到了南面前厅奉茶,陈知命到让跟随他的一名美貌妇人坐了,旁人都站在两人身后。看到周仁安有些疑惑,陈知命笑道:“这位夫人是老太爷一位远方表亲,随我们一道要去湘潭的。”周仁安哦了一声,陪着众人奉茶,自有小厮杂役入内通禀。

    过不多时,只见一个三十余岁的妇人走了出来,这妇人穿了一件浅绿色外裳,马鞍形领掩颊护面,偏襟右衽以盘纽为饰,假袖二幅,马蹄袖盖手,镶滚湘绣的青翠绿花,团花绿衣配着浅红色裙,很是温婉大方。她那静雅秀致的脸上,满是婉约的浅笑,行至前厅来,众人心中都是一阵惊叹,好一个贤良家母。

    周仁安起身行礼,陈知命等人也跟着起身行礼,给众人引见后,这妇人便是左宗棠的夫人,湘潭周家大小姐周诒端。

    只见周诒端微微一笑,素手一摆道:“大家坐下说话吧。”众人坐下后,周诒端柔声问道:“阿爹和阿妈可都安好?家中各人可都安好?最近长毛闹得凶,家中没受滋扰吧。”

    陈知命抱拳答道:“老太爷和太太都安好,家中各人都安好,长毛没有过湘潭,只是湘潭驻了不少官军,纳捐的银钱多了些。”

    周诒端嗯了一声道:“想来也是这般,哪次纳捐也都是少不了咱们家的。可有家书送来?”

    陈知命摇摇头道:“这趟老太爷没有家书送来,只是带了口讯来,说长沙被长毛攻陷,听湘潭官军的邓绍良邓协台说长毛不日便会北犯湘阴,老太爷特命小人带人来接小姐回湘潭暂避些时日。”

    周诒端秀眉微蹙道:“如今老爷不在府中,这么大的事还是等老爷回来再说吧。”

    陈知命抱拳道:“老太爷便是得了姑爷的消息,才让小人前来接小姐的。”

    周诒端担心左宗棠的安危,急问道:“老爷现在何处?”

    陈知命答道:“近日前长沙朱乾号的老板朱昌琳捎信到老太爷处,姑爷正在长沙城中,只因长毛占了省城,姑爷暂时不能走脱。”

    周诒端大急站起身道:“这可如何是好?”

    陈知命安慰道:“小姐宽心,朱昌琳和姑爷是好友,朱老板如今给长毛纳捐了一批钱粮,长毛到没有为难朱老板,姑爷也是无恙的。朱老板带来的信中说道,他正想办法将姑爷送到湘潭去,长毛要继续北犯,从省城道往北边的路都断绝了,只能送姑爷到湘潭去,所以老太爷差小人来接小姐回湘潭和姑爷团聚。”

    周诒端皱眉沉吟片刻后,抬起头道:“你话中有假,既然长毛断了北上的道路,你们是如何过来的?你们是不是长毛的细作?！”

    陈知命似乎早就料到周诒端会这么问,坦然说道:“实不相瞒,小人早年行走江湖,和湘中天地会的兄弟有些交情,如今长毛倒是给天地会些面子,因此小人才能过来,周老太爷也是看中小人有这本事,才重金托付小人前来接小姐的,若是小姐不信,小人这就回去复命,反正小人的跑路费是一个子儿都不会少的。”

    陈知命真真假假的话到让周诒端信了几分,周仁安在一旁劝道:“主母,这陈兄弟一口的湘中土音,我听说长毛都是广西佬,断不会说咱们湘中话语的,而且您看,他们都是有辫子的,听说长毛都是要剪了辫子的。”

    周诒端摇摇头道:“辫子可以作假的。”

    陈知命微微一笑站起身道:“既然小姐不愿回湘潭,那咱们就此告辞,老太爷吩咐了,只怕官军和长毛过境,小姐这里没有银钱米粮支应,打发不走这些兵丁,所以命我们送些银钱米粮过来,小人交割了米粮便回去。”

    周仁安急道:“主母,要是长毛或是官军真的来了,定是要索取米粮的,您看老太爷想得多周到,米粮都备了。此时兵荒马乱的,老爷又不在家中,真要是恶客上门不好收拾啊,主母还是和陈兄弟南下暂避的好。”这老农淳朴之至,一心只想着如何保得主母平安,所以极力劝说周诒端南下暂避兵锋。

    周诒端也有些心动,一则担心左宗棠的安危,二则也想见见父母,沉吟片刻道:“既然如此,待我收拾一下,带着孝威和孝宽明日一起动身。”左宗棠得子较晚,大儿子左孝威此刻虽然只有六岁,但却已经和陶澍的孙女定下了儿女亲事。

    见周诒端答应,陈知命面露喜色道:“那好,小人等就在庄上歇息一晚,明日动身。”

    正说话间,厅外一名陈知命的伴当快步进来,走到陈知命身旁端坐的那名美貌妇人耳边说了几句,那美妇微微皱眉。

    周诒端心中疑惑,正想问这美貌妇人来历,厅外小厮跑进来禀道:“夫人,庄外来了十余名官军,为首的说自己是新任湖南巡抚张亮基,来拜会老爷的。”

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第七十九章 一马一獐

    柳庄前厅之上,听闻新任清廷湖北巡抚张亮基到来,陈知命等人都是吃了一惊,一起望向那美妇,只见她依旧端坐品茶,丝毫不为所动,众人似乎才放下心来。

    周诒端秀外慧中,看在眼里,心头已经明白,这伙人真正的头领不是陈知命,而是这个端坐品茶的美妇,这时才注意起她来,只见她容颜秀丽,眉宇间却是一股抹不开的英气,虽做寻常民妇的青布荆裙打扮,但举手投足之间温婉娴华,不失大方得体,隐隐有一派家长主母的作风。

    “这位小妹不知如何称呼?也是我们周家人么?”周诒端缓步走到那美妇面前笑着问道,一双美目紧紧的盯着那美妇。

    那美妇放下茶杯,笑面如花般站起身来,微微一礼道:“小妹王宣娇,是周姐姐您表姨家的外甥女,周姐姐可能不认识我,可周姐姐知书达礼的大名却在我们这些远方表姐妹中流传甚广的。”她一口饶舌的官话,也听不出是哪里人氏。

    周诒端疑惑的问道:“表姨娘家的外甥女?我有表姨娘吗?”

    那美妇淡淡一笑,轻叹一声苦着脸道:“周姐姐大富之家,我们这些穷亲戚哪里会记得?”跟着又道:“周姐姐有贵客临门还是先迎接贵客吧,我们自家认亲的事稍后再说吧。”

    见那王宣娇一副笃定的样子,周诒端都有些疑惑起来,难道她真是自己的远方表妹?周家家大业大,有不少盘根错节的表亲,或许真是王宣娇家里太穷,父母都不乐意和他们家来往,也不大提起,所以自己才不知道。

    想了一会儿也不得要领,周诒端只得起身和周仁安先出去迎接张亮基,一省巡抚亲自登门,周诒端只得出去亲自迎接。

    周诒端和周仁安走后,厅上只剩王宣娇和陈知命等人,陈知命急忙上前问道:“西王娘,有清妖来了,怎么办?”

    这美妇正是附身西王娘洪宣娇的洪韵儿,她撇撇嘴道:“慌什么?刚才差点露出破绽。”跟着沉吟道:“姚远,你带两个人悄悄出去,到村外伏兵之地知会胡大娘他们,让他们准备动手,要是看见这边放响箭,就提兵杀过来接应。”

    姚远不会说湖南话,因此和其他广西兄弟一样,一直没有开腔,扮作陈知命的随从跟在后面,早就有些憋闷了,这会儿得了洪韵儿号令,欢天喜地的去了。

    堂上还有男兵李天熙,女兵李璇玑、杨冬青和一名女兵亲卫,洪韵儿转身对那女兵亲卫道:“到晒谷场的偏厅去知会大家伙,备好兵刃,要是被清妖撞破,咱们就开打！”那女兵转身也去了。

    洪韵儿回头对姚远、李天熙等人说道:“待会儿要是清妖认出我等,厮杀起来,你们沥着璇玑妹子和冬青妹子先走,我来断后,咱们到晒谷场集合兄弟杀出去。要是清妖没什么动作,咱们就等到明天,还是一般的把左宗棠家眷拐走。”说到这里洪韵儿轻笑起来:“要是一切顺利说不定咱们还能把这清妖的新任巡抚一道给抓回去,这叫欲射一马误中一獐。”众人都是笑了起来。

    过了片刻,只见周诒端引着数人走上堂来,为首一人身着马褂长袍,头戴圆顶小帽,约有四十多岁年纪,唇上八字胡须,脑额宽大,眼睛却很小,表情很是肃穆,官威浓厚,猜着应该就是张亮基。

    他身后又有一人,三十余岁年纪,粗布长袍,打扮很是一般,倒像是个行商之人,唇上一字胡须,脸庞削瘦隽永,颇有些肃杀之气,却不知是什么人。两人身后跟了四名伴当,都是身强力壮、孔武有力的汉子,一看便知是巡抚的戈什哈。几人都是没有穿官服,想是微服出巡,但身上藏不住的架子一看就知道他们是官府中人。

    一众人进到屋内,周诒端给众人引见,洪韵儿倒是大大方方的行了一礼,陈知命等人老不乐意的给张亮基等人勉强行了一礼。

    张亮基眯着小眼笑道:“原来夫人府上有亲眷来访,打扰夫人亲眷叙话,倒是有些唐突了。”

    周诒端微微躬身道:“张抚台客气了,寒舍简陋,招待不周才是,请上座叙话。”

    张亮基呵呵笑了笑也不推辞,便坐了厅中首位,那商人模样的人坐在陈知命的对面,四名戈什哈分别立于两人身后。

    “这趟本官造访,是为了延请左先生而来。”张亮基也不废话,向周诒端略略拱手道:“本官身负皇命,本拟近日到长沙赴任,堵截长毛叛贼,却没想到才至岳州,便听闻长沙失陷的消息。日前又传来帮办大臣罗绕典、提督鲍起豹提兵反攻长沙失利的消息。本官每每想到长沙百姓现下还身受长毛贼蹂躏,便感五内俱焚,食不甘味,只想着早日能克服省城,还百姓一个朗朗乾坤。只可惜本官才疏学浅,身边兵马不过数千,也没有能人襄助,恐难成大事。本官才进湖南便听闻尊夫左宗棠的大名,左先生自喻今亮,有知兵治世之才,所以今番效仿古人三顾茅庐,延请先生出山,襄助本官克定国难,纾缓民怨。”

    周诒端还没答话,一旁洪韵儿噗哧一声笑了起来,众人都是愕然,张亮基涵养甚好,到没发作,他身后的戈什哈却是一起怒喝道:“大胆妇人,竟敢讥笑大人?”

    洪韵儿依然不惧,坦然道:“张大人,小女子乡下民妇,没见过世面,有什么得罪之处还请原谅,只是刚才听闻张大人引用的典故不对,所以发笑。”

    张亮基哦了一声,小眼睛眯着,手上捻着短须问道:“如何不对?”

    洪韵儿轻咳一声道:“这三顾茅庐的故事我也听说书先生说过,我家姐夫自比今亮,胸中确是有真才实学,也无可厚非,但张大人自比刘皇叔就有些不妥了,难道张大人心怀不轨,也想学刘备那样自称汉中王?这话要是传出去,只怕对大人大大的不利。”

    一顶大帽子盖下来,张亮基差点没坐稳,自己引喻的确有些适当,刘备是皇亲国戚,后来还自称汉中王,自己比作是他的确不妥,当下涨红了脸道:“嗯,这、这倒是,本官失言,大家忘了吧。”

    洪韵儿又道:“嗯,姐姐,大人让我们忘了他刚才的话,那我们就忘了吧,我们也不记得什么延请姐夫出山的事了。”

    张亮基心中大怒,不知道哪里冒出来的妇人,在这里大放厥词,倒像是来搅局的。

    一旁那商人模样的人拱手说道:“两位夫人,张抚台的意思是忘了那个典故,延请左先生出山之事,张抚台还是盛意拳拳的,大人日理万机,放下手中之事,亲自登门延请,足见其诚意了。”此人一口的湖南腔调,看来像是湘中人物,能和张亮基一起前来显然本事不小。

    洪韵儿这次不再插话,笑吟吟的品了口茶,周诒端还了一礼问道:“这位是?”

    那人拱手道:“不才衡阳彭玉麟,现为张抚台幕僚。”

    洪韵儿微微一惊,也猜到这人来头不小,想不到竟然是日后的湘军水师统帅彭玉麟！看他一副商人模样,丝毫看不出日后统领千万水师的气概来。

    周诒端哦了一声道:“原来是前几年从衡州协