边马褂的王府参护手持长矛大刀,威风凛凛站在两侧。密迪乐认识汉字,却不明白什么叫“右弼又”和“正军师”,但他猜出,这座王府的主人显然不是传说中的“天王”,可能是太平天国的二号或三号人物。没容他细想,一个头戴黄绸包巾的官员引领他进入北王府大堂。

    来到大堂,只见堂上中央,一个三十多岁的人端坐在那里,他面色漆黑,一头的散发四散垂下,一张标准的国字脸,颌下一丛短须,唇上也是浓厚的一字胡须,一双铜铃般的大眼瞪得老圆,眉毛粗浓因为眉间川字皱纹的牵拉而紧靠在一起,颧骨高耸大鼻子,左脸颊上一道淡红的疤痕甚是醒目,头戴一顶黄绸包巾,头巾上缀着金丝绣“西王”二字,起明发亮的袍子外罩了一件黄绸团龙马褂,端端正正坐在大堂中央。

    他身旁端坐着一个女子,这女子相貌姣好,也是一样的黄绸包巾,身上穿着一袭红色衣袍,也穿了一件黄绸团龙马褂,看起来是位女将军。密迪乐心中暗暗纳罕,他见过不少东方美女,只觉得眼前这位女将军却是所见美女之中,最有气质的一位。

    密迪乐摘下礼帽,恭恭敬敬行的鞠躬礼,那西王呵呵大笑着站起身来问道:“阁下是英国公使文翰勋爵?非常欢迎你的到来,我是太平天国的西王,这位是我夫人。”跟着伸出他那蒲扇大的右手,示意要和他握手。

    密迪乐听得懂中文,但有性惊眼前这位貌似凶恶的叛军首领会知道握手的礼节,因为在中国,不论是民间还是官方,都是拱手为礼,甚至是下跪,含蓄的中国人很不习惯和别人握手。他有些尴尬起来,因为他没有第一时间自我介绍而让西王误会,他急忙和西王的大手一握,只觉得西王的手很有力,口中急忙解释道:“西王阁下,本人不是大英帝国的公使,而是公使阁下的一等秘书密迪乐。大英帝国公使文翰勋爵正在哈尔米士号上,他派下官前来联系与天王会谈事宜。”

    那西王听了一等秘书四字,也有些不自在起来,有些失望的说道:“原来公使先生还在船上,只是先派了一个秘书前来啊。”

    密迪乐听出西王有些不悦,也是自己这一方有些失仪,事先没有和太平军说明文翰勋爵暂不下船,人家可是直接派出最高首脑接见,密迪乐更加尴尬起来,急忙说道:“我是帮公使先生先来约定见面时间的,毕竟大家都是第一次接触,当中还需要进一步的了解和认可,请西王阁下原谅。”

    那西王板起脸道:“你们是不是相信清妖说的,我们都是性人的恶魔?还是担心我们会要你们的公使像面见满清皇帝那样行跪拜礼?”密迪乐有些愣神,没想到眼前这个貌似粗鲁的西王一言就道出了文翰勋爵的担心,正不知道如何回答之时,那西王却大笑起来道:“这点你们大可放心,我们比清妖文明得多,不会比他们野蛮,况且我们都是上帝的子民,对本王是不用行什么跪拜礼的,哦,对了我说的清妖就是满清。”

    密迪乐松了口气,看来自己找对人了,他也微笑着说道:“西王阁下,很感谢您的接见,我的确发现你们和清军不一样的地方,希望接下来我们的接触会是愉快的。”密迪乐的汉话带着洋腔,咬筋似地拗口,但意思表达得很明白。

    那西王呵呵一笑,似乎没把英国人的不敬放在心上,指着一把太师椅道:“密迪乐先生,我们坐下说话吧,相信文翰勋爵派你先来是想先试探我们一下,你是不是要替他传达什么话?”

    密迪乐没想到西王一眼就看出自己此行的目的,的确文翰勋爵不想一来就自己亲自出面,正是因为担心这伙叛军比清军还要野蛮,但现在看来,这个西王似乎更加的开明,他斟酌着字句道:“西王阁下您是一位睿智的人,文翰勋爵的确担心您和清国那些官员一样傲慢无礼,所以才派我先来。文翰勋爵是代表大英帝国的公使,请您明白他的立惩需要维护的一些东西。”

    那西王呵呵笑道:“我明白,你们要维护你们日不落帝国的尊严,初次接触,不知者不罪,本王可以不和你们计较。密迪乐先生,你有什么话带到就快说吧。”

    密迪乐很喜欢西王的这种直截了当,不像那些清国官员,言辞闪烁,绕来绕去的,当下站起身呈上一份文书道:“文翰勋爵让我带来一份《江宁条约》的中文副本,让我转告太平天国的首脑天王阁下以下的话:贵军正与皇帝的军队打仗。英国人是所有中国人的朋友,不会帮助皇帝的军队攻打太平天国的军队,也不会帮助太平天国打皇帝的军队。我国在贵国内战中将保持中立,并且愿意与太平天国友好通商。我国曾与皇帝的政府签订了《江宁条约》,文翰勋爵专程前来拜见天王陛下,是想了解天国政府的政治意向,并请天王陛下遵守大英帝国与皇帝的政府签订的《江宁条约》,不要进攻上海、宁波、福州、厦门、广州五个条约港,以免引起不必要的误会。至于具体事宜,将由大英帝国全权公使文翰勋爵与天王陛下面谈。请西王阁下与天国其他首脑商定时间、地点和礼仪,知会本人,本人将转达给文翰勋爵。”

    西王的笑脸消失了,他皱着眉头看了看那文书,没有去接,一旁一名师爷模样的人代为接下,西王有些不悦的说道:“密迪乐先生,你不用给我这个,江宁条约的内容我是背得滚瓜烂熟的。英国的要求我明白了,我们会慎重考虑,不过你只是个秘书,有些事还是和文翰勋爵面对面的谈好一些,我不想传话的时候发生不必要的误会。这样吧,你先下去偏厅休息一会儿,我们要商议一会儿,会给你答复的。”

    密迪乐明白西王为何会有些不高兴,毕竟《江宁条约》对于中国来说是一个战败条约,他能理解这种感受,而且也明白西王可能需要向那位神秘的天王阁下请示,当下便行了一礼后,由一名西殿参护引领着密迪乐一行往西王府的偏厅厢房歇息。

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第一百六十章 欺人太甚

    密迪乐等人才离开,内堂转出一人来,正是西殿第一谋士左宗棠,只见他满面怒容,恨恨的说道:“这些夷人欺人太甚！只派一个胥吏师爷前来传话,真是不把我们放在眼里。”

    萧云贵呃了一声,其实他倒不是很在意英国人的做法,毕竟太平军现在只是占据了十几个城池的叛军,对于号称日不落帝国的英国来说,他们能派一个全权公使前来接触,已经算是对太平天国很重视了。但是老左似乎觉得面子更重要,萧云贵也很纳闷,为什么中国人就是那么要面子,有时候为了面子宁可把很实际的利益放弃掉。

    萧云贵只得呵呵一笑说道:“这些英夷不懂礼数,左先生不必动气。”跟着回头看了看安坐如常的西王娘,板着脸道:“你刚才怎么一句话都不说?”

    洪韵儿微微一笑反问道:“你要我说什么?直接说这个条约我们不会接受?你不接受又能如何?上海、宁波、厦门、福州、广州这些地方是咱们说了算吗?”

    萧云贵有些泄气的道:“那你也不能什么表示都没有吧。”

    左宗棠忍住气,接过王闿运手中的照会文书仔细看了看说道:“西王,夷人此行的目的很简单,就是对我们说三件事,一是他们两不相帮,二是希望我们继续遵守《江宁条约》,三是希望我们不要进攻上海。”

    萧云贵点点头道:“这些事前我们商议的时候,已经推测过了,他们一定会提出这些条件的,这些傲慢的英国人就是这样。”

    左宗棠皱眉道:“第一条是对我们有利的,第二条就有些难以接受,清廷打的败仗、签的条约,却要算在我们头上,这是何道理?第三条更是欺人太甚,难道今后我们都不能打上海这些地方了么?”

    萧云贵摸着下巴道:“左先生,你先别急,和这些夷人打交道需要耐心,我们现在要商量着先把他们的公使骗下船来,能和我们坐下来商谈。我们西殿一定要把和夷人交涉这个权利拿到手,才能有利于我们对苏浙用兵。要是让天王和东王他们同夷人接触的话,我觉得那会把事情弄糟。只要和夷人们有商量的余地,我相信我们的最佳辩手会有办法的。”说到这里他看着秀眉微蹙的洪韵儿不怀好意的坏笑起来。

    左宗棠有些奇怪的问道:“最佳辩手?”

    萧云贵干笑两声,洪韵儿有些羞恼的白了他一眼,跟着对左宗棠道:“左先生不必理会他,他那是胡言乱语的。”

    左宗棠明白过来是这小两口耍花腔,随着和两人接触日深,左宗棠发觉这对活宝夫妻很奇怪,基本上两人都没有同住在一起,西王多数会在王府歇宿,西王娘则喜欢到女营歇宿,或许是在战时,两人无暇顾及儿女私情,这也是左宗棠敬佩西王夫妇的地方,也觉得自己抛弃妻子和他们一起算是值得了。但有时候看这队活宝夫妻耍花腔,左宗棠也会常常思念自己的夫人。

    见左宗棠面色有异,洪韵儿知道他又思念起夫人和孩子,当下岔开话题道:“西王说得对,英国人的公使肯主动来南京,说明他们是想了解我们,看看能否从我们这里获得利益,而且从他们的照会来看,也似乎是有商量余地的。但长久以来弱国无外交,我们也应该看清自己的实力,到目前为止,我们尚未推翻满清,所占领的土地、人口还是很少,还无法和英法等列强叫板,眼下还是应该和他们耐心的周旋下去。”

    萧云贵奸笑着说道:“不错,英国人要公使级别的接待礼仪,本王可以给,反正天国还没有接待过外国使节,该用什么规格的礼仪都是我们说了算,只要不是太过轻慢,英国人应该不会计较。我倒是想让他吃个哑巴亏,我们给他国与国之间公使接待的礼仪,那样的话就等于是英国变相承认我太平天国是中国的合法政府,剩下的就是我们和他们在谈判桌上来绕弯的事了,我就不信忽悠不了他。”

    左宗棠似乎不明白英国承不承认太平天国有什么关系,奇怪的问道:“一群外夷宵小承不承认我天国有何关系?”

    洪韵儿解释道:“左先生,如今世界上已经是强国林立,国与国之间的关系已经并非从前我们想的那样简单,英国人承不承认我们的政权对我们来说是有很大关系的。不过想要那些夷人承认我们的政权,并提供我们需要的东西,他们也会有所要求,多半是关于利益的要求。最好的情况就是,双方都能各取所需的话是最好的,这种方式叫双赢。”

    左宗棠揣摩起洪韵儿的话来,洪韵儿解释的话有太多超前的东西,老左一时间还没弄明白,迟疑片刻后道:“西王,我们也不能对夷人一味退让……”

    萧云贵抬手打断左宗棠的话,微微笑着说道:“我们也有我们的利益,左先生放心好了,夷人不会从我们这里占得多少便宜的,先生你看我像是会被人占便宜的人么?”

    左宗棠见他笑得奸诈,知道西王一肚子坏水,定有什么招数让夷人难堪的,当下也不再说什么,只觉得西王夫妇连如何同夷人打交道也懂,真是天国的幸事。

    很快密迪乐得到了西王的答复,明天一早双方就在西王府见面,西王会派遣他手下的卫兵亲自护送英国公使,同时准确的答应给予英国公使以天国公使级别的接待礼仪。并且告诉密迪乐,他可以全权代表太平天国同文翰勋爵商谈。萧云贵可不希望还在路上的天王和东王来了之后坏事,天王的妄自尊大一定会把事情弄糟,所以他出面和英国人商谈也是一样的。萧云贵打定主意,来个先斩后奏,然后弄一批珠宝、玉器假冒英国人送来的贡品,他不信这样还不能忽悠住天王和东王。萧云贵相信只要有贡品,自大的天王是会答应给英国人做生意的权力,余下的一些细节条款,他西王甚至都可以不用上报。

    密迪乐很高兴,虽然西王没有对他们提出的三条重要要求答复,但也说明了原因,西王是希望能和公使坐下来商谈,而不是通过人传话。密迪乐很欣赏这种方式,他和清国官员打过太多交道,那些官员似乎很怕和外国人打交道,能免则免,甚至有些人会装病不出,而这位太平天国的西王却非常想见到英国公使,而且之间也不存在什么行跪拜礼的障碍,看得出西王似乎很懂西方的一些礼仪,也让密迪乐觉得不虚此行。

    稍后西王安排了丰盛的宴席招待密迪乐和随行的士兵,密迪乐注意到他们也做饭前祷告,更让密迪乐等人感觉是到了自己的世界一般。席间密迪乐和六个士兵都得到了美酒,但西王和西王娘却都没有喝酒,他们只喝茶,密迪乐问起,西王笑着说教义规定了不许饮酒,这个举动让密迪乐觉得他们更像是清教徒。

    午后,密迪乐回到了“哈尔米士”号上,向文翰勋爵详细汇报了情况。

    文翰勋爵有些疑惑的说道:“那位西王是不是萧朝贵?他还想和我们商量什么呢?”

    密迪乐点头说道:“是的,我见到的西王就是萧朝贵,太平天国的三号人物,据我了解