公三四年前就不做屠户了，在郡中置了十几顷地，如今亦是个体面人家。他们家，如今只缺个能书善文的妇人，也是恰巧，丈夫前几日在乡宴上遇了赵公，与他说起徽妍。赵公甚是满意，他说了，年纪大些也无妨，嫁妆也好说，四顷田产便是。只要人过去，必当亲女儿一般疼爱。”

“四顷？”戚氏听着这数，有些咋舌。

“都好说。”胡氏笑眯眯，“徽妍不是有朝廷赏赐么？”

……

“……孙公子可是个府吏。”五叔母一边摇扇一边道，“姒妇家是出过仕的，我明白得很，自当找一个门当户对的才是。”

戚氏听得这话，松一口气，道，“还是娣妇知我心。”

“那是当然。”五叔母笑笑，“我曾在郡府中见过这位孙公子，也曾细细打听过。孙公子的祖父和父亲都是郡官，他二十岁就入了郡府，可谓人杰。待人亦谦恭有礼，安分实在，众人都说，嫁入他家，必不担忧纳妾另娶之事。”

“未知年几何？”

“不多不少，也是二十四！”

戚氏大喜，握着五叔母的手，“如此说来，真是位俊杰！”

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“什么俊杰！”两日后，王璟从郡府中回来，气冲冲地把杯子掷在地上，“又黑又瘦，身长不足五尺！愚夫、屠户、鳏夫，还有这什么府吏！就差断腿瞎眼的了！什么亲戚！他们当我王璟的妹妹是什么？！”

戚氏坐在上首不言语，陈氏看看旁边的徽妍，神色不定，却还是安慰她，“小姑莫急，我等还托了郡府中的媒人，媒人见多识广，总比乡邑中的人强。”

徽妍苦笑：“长嫂放心，我不急。”

“不急不急，不可不急啊！”戚氏心烦意乱地叹口气，“你都二十四了，再拖如何是好？”

徽妍望着她，正要说话，忽然，听得曹谦的声音从堂外传来，“主人！主人！大事！”

众人皆诧异，望出去，却见曹谦一路小跑进来，急匆匆的。

“曹管事，何事惊慌？”戚氏问。

“夫、夫人！”曹谦举袖擦一把汗，“小人方才到陕邑中采办，听、听闻了一件大事！今上……今上要采选了！司隶都是采选之地，弘农郡也在其中！”

“弘农？”众人愣了愣，忽而回过味来，未几，目光都落在了王萦身上。

☆、采选

王萦见众人都看着自己，懵然，“为何都看我？”

陈氏忙转头对戚氏道：“姑氏，萦刚满十五，或许郡中不知，他们未必来看。”

“怎不知！”戚氏皱眉，“你忘了，我去年就求了官府的媒人帮忙择婿，萦的生辰都说得清清楚楚。宫中采选，哪次不是十三以上二十以下，宫使来到，见得容貌可选，便即用车载还回宫，由不得你不愿！”

“那……”

“上次不是相了几家，我等还未给信？快快再遣人去问，看他们定了人家不曾！若还独着，选个过得去的就把萦定了！”戚氏道。

陈氏和王璟对视一眼，忙应了声，与曹谦一道出去了。

王萦睁大眼睛看着他们，又看看戚氏，急得眼圈通红，“母亲，我……我不嫁那些人！”

“由不得你。”戚氏挥挥手，“你不嫁他们，便要入宫！须得趁朝廷采选之令还未下来将你嫁走。”

“母亲，嫁他们，我宁可入宫！”王萦跺脚。

“胡说什么！”戚氏瞪她一眼，“你以为入宫是好玩的么？进去的人，九成九都是当宫女！皇后、夫人自有家世好的人去做，别的妃嫔就算生个皇子也是一辈子受人欺压！”

戚氏说着，忽而眼睛红了一下，“母亲养你这么大，就是为了让你去受这个苦……”她转开头，哽咽起来。

王萦没想到戚氏会这样，手足无措，怔怔说不出话来。

“母亲！”徽妍在一旁见状，忙过去扶着她，安慰，“萦也是不知晓，母亲莫难过。”

“我也是不甘……”戚氏吸了吸鼻子，举袖拭了眼角，低低道，“想当年，我们家岂会为这般事忧心。若不是你父亲出了事，萦也早就是何奉常家中的新妇了……”

王萦被母亲的话戳中心事，愣了一会，亦是眼泪汪汪。

“母亲……”她再也忍不住，扑在戚氏的怀里大哭。

看着抱头垂泪的母女二人，徽妍亦是心酸，搂着她们，默默不语。

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皇帝与大臣们议罢了事，才散了，内侍说，宗正求见。

得了宣召之后，宗正刘奎满面笑容地走入殿内，向皇帝一礼，“陛下，遵陛下之意，臣等已将采选名册拟好，请陛下过目。”说罢，让内侍将一摞简牍呈上。

皇帝正在看奏章，瞅了瞅那些简牍。

“宗正辛苦。”他说，“待采选之家，都在里面了么？”

“都在里面了。”刘奎道，停了停，补充么，“陛下，尚书已将采选诏书拟好，还请陛下……”

皇帝颔首：“朕知晓了，宗正下去吧。”

刘奎不再多言，行个礼，退出殿外。

尚书许嵩正在殿外等着，见刘奎出来，一脸询问之色。刘奎看了看他，摇摇头，苦笑，“陛下还未答复。”

许嵩了然，亦苦笑。

他做了两朝尚书，采选之事，并不陌生。先帝曾采选三次，他经手两次。每次采选都是皇帝下令，尚书拟诏，然后派内官往乡间采选即可。而此番，却是格外麻烦。

皇帝继位之后，久久没有采选，在大臣们苦劝之下方才同意采选。

这也就罢了。

皇帝同意采选之后，太卜定了吉日，许嵩这里刚刚拟了诏要发出去，皇帝忽然又说，且等一等，让宗正先将待选的名册交与他过目。

司隶的良家，确有记录，但都在各郡县官府之中。往常，内官们到了各地，由当地官吏呈上名册，径自去各家拜访便是，从来不必先收罗名册。但既然皇帝吩咐，众人也只有照办，忙碌一番之后，终于将名册呈了来。可采选的日子，又推后了几日，太卜那边又要重新贞问……这事连许嵩自己也想不明白，这位皇帝比起先帝，雷厉风行，最恶繁文缛节，作为尚书，他一直是很赞赏的。可为何单单采选这事，要弄得这般麻烦，总让人觉得他犹豫不决？

刘奎也纳闷。

自己这个宗正，是跟皇帝一起上任的。他知道皇帝让他当宗正，是看他为人踏实，而当了宗正之后，他也一直想好好做些事，所以，敦促皇帝采选立嗣，他十分有热情。但皇帝总是一副心不甘情不愿的样子，好不容易让他答应了，又这个要求那个要求，让人摸不着头脑。

采选不好么？当然好啊。司隶之中的女子，温柔可爱，选的又都是良家子，几百上千个伺候着自己，谁不喜欢？那……皇帝究竟在想什么？

正揣着一肚子心思，忽然，内侍小跑着追来，说皇帝召他回去。

刘奎讶然，忙与许嵩行礼作别，匆匆往回走。

“宗正，这册中都收了些什么？”皇帝晃了晃手中的简册，面色不豫，“一个弘农郡，就这百十人？”

刘奎听得这话，诧异不已，忙道，“陛下，臣等在京畿诸郡中阅视，凡十三以上二十以下良家子，容貌端丽而未嫁者，皆载还后宫。弘农郡虽不过百十人，品貌皆是上乘，陛下……”

“二十以下？”皇帝冷冷道，“朕堂堂天子，只配得二十以下的么？”

刘奎愕然：“陛下之意……”

“换了。”皇帝道，“下限提至十八，上限提至二十五。”

刘奎几乎不敢相信自己的耳朵，咽了咽喉咙，道，“陛下，十八至二十五岁，这般年纪还未出嫁的良家子，那不是嫁不出去了么……”

“嫁不出去又如何。”皇帝将简册丢在案上，“你以为朕不知？每每有采选风声出来，民间便多嫁娶之事，为何？乃是许多人家不愿女儿入宫，宁可将就些也要将女儿先嫁了，好好的喜事，弄得怨声载道。”

“可这岁数也太大了……”

“朕也不小了。”皇帝淡淡道，“嫁不出去，正好来宫中做事。身为天子，当为民分忧，去吧。”

宗正语塞，见皇帝一脸坚定，面色复杂地行了礼，告退而去。

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因为采选，被搁置了一段日子的王萦婚事又被重新提起，一连两日，又是派人询问又是权衡利弊，忙得热火朝天。

事关重大，连王缪也匆匆从长安赶了过来，与家人一起商量。

“吴家不好，虽富裕，那家的夫人我却见过，甚是不好相与。萦得了这么个姑氏，岂不要受欺负！”

“那韩家更不好了，夫妇二人都是势利的，除了几分利，什么也看不上眼。”

“我看冯家不错，家底好，脾气也好。”

“冯家连个吏都没出过，怎配得上萦？”

“那李家呢？家产与这边相当，也做过官，夫妇二人见过萦，都挺喜欢。”

“可他家公子……”陈氏瞅了一眼门外，小声道，“嘴边有一颗大黑痣，萦肯定不喜欢！”

众人说了一轮，选了又选，终是觉得这也不好那也不好，定不下来。

戚氏自己也拿不定主意，两天下来，头疼得卧床。

她看着徽妍和王萦，长长叹口气，“选个婿嫁个人，怎这般麻烦，你们一大一小，母亲这心也不知何时能操到头……”

徽妍和王萦相觑，皆是苦笑，各不说话。

王缪看了看她们，一狠心，道，“这么拖着亦是害人，我看这般，冯家、李家、张家，虽各有缺憾，大致却是过得去。做三根签，让萦来拈，抽中谁便定了谁。”

众人听了，都觉得这般也好。

王萦却面色变了变，立刻道，“我不抽！”

“抽不抽由不得你。”王缪虎起脸，“你自己也无主意，莫非拖到宫使来了，接你进宫一辈子做宫人？”

王萦眼圈又一红，委屈地大颗大颗掉眼泪。

徽妍看看她，道，“你若不愿，就这么办。三根签，你说哪根，我替你抽。”

王萦知道自己已无退路，哭着说，“这些人，尔等当时也不满意啊……”

陈氏叹气：“此一时彼一时，萦，你看姑氏都卧病了，你莫非还要她操心么？”

王萦不说话，倚在徽妍的肩上低低抽泣。

徽妍亦知此事实在为难，正想说些宽慰的话，王璟却从外面进来。

“你这是从何处回来？”陈氏见他风尘仆仆，忙起身相迎。

“陕邑。”王璟拿起案上的一杯水，灌下，来不及擦干嘴，看着众人道，“采选之事，有了大变故！”

“变故？”众人皆讶。

王璟颔首：“我想打听清楚些，去了一趟府衙，尔等猜如何？府衙的人说，今上此番采选，改了年纪，要十八以上，二十五以下。”

徽妍听得这话，愣了愣，心忽而一沉。

众人面面相觑，未几，也突然明白过来。

“如此说来，”戚氏看着徽妍，有些不可置信，“却是你在采选之列？”

徽妍瞠目结舌，紧问王璟，“兄长这消息确实？”

“确实！”王璟道，“我识得县中户曹郑林，还特地去问过。他说此事还未昭告，他们是昨日接的命令，整理出本县十八至二十五岁未嫁的良家子名册，以待宫使。他还将名册给我看，你的名字就在其中！”

此事犹如水面落下大石，众人哗然。

对于王萦，众人自然庆幸不已，可对于徽妍，又有些尴尬。

徽妍坐在席上，面色不定。只觉此事如同一出戏，闹腾得可笑。

“二姊，你……你愿入宫么？”王萦有些不好意思，小声问徽妍。

“徽妍，”王缪拉着她的手，“你若不想入宫，趁还未张榜，还是……”

“不必。”徽妍低头沉吟，片刻，抬眼，道，“我明日就去长安一趟。”

“去长安？”众人不解，“去做甚”

徽妍看着他们，缓缓道，“去求见陛下。”

☆、夜月

第二日，徽妍乘着车，从弘农出发，一路赶往长安。

起初，母亲和兄长觉得她这般举动太唐突，唯恐她惹怒的了皇帝，不肯让她去。

但徽妍对他们说：“我见过陛下两面，言谈许久，他并非蛮不讲理之人。当朝自开国以来，颇重孝道，先前宫中请我做女史，我以服侍母亲为由推拒，那边也并未为难。母亲，兄长，我此去不过向陛下陈情，其中分寸，我自然知晓。”

戚氏和王璟知她心志，既不愿为了躲避采选而匆匆嫁人，也不愿采选入宫，想来想去，亦只得如此。

“你若真能见到陛下，切记万万不可卤莽，那是天子，他若说不许便不许，争不得。”戚氏不住嘱咐。

徽妍有些紧张，路上，她将说辞准备了一套又一套，细细修改，力求稳妥。

母亲和王璟的担心不无道理，但徽妍想起皇帝曾对她说的话，的确觉得他是个通情理的人。而且自己已经二十四岁，选进宫去能做什么？去做女史么？徽妍早已经推辞过了，而皇帝并未强求。

待得到了长安，徽妍先去长乐宫，找到了张挺。

张挺见到她，十分高兴，寒暄一通之后，徽妍告知了自己的来意，张挺吃一惊。

“女史不愿采选？”他问。

徽妍道：“妾归汉时，乃一意服侍母亲，实无意入宫。”

张挺沉吟