“……大人！”她面色一暗，再也按耐不住地从椅上站了起来：“难道您真的一点情面也不肯留吗？比如这次对于内廷六局的整饬，就算曾经有恩于您的周局正，您……您也绝不姑息是吗？”
    她情绪激动，一双灰暗的眼睛紧紧地盯着柔止，柔止被她盯得很不自在，少不得放下手中的茶碗，叹道：“哎，嬷嬷，希望您老人家能体量体量我的苦衷啊。一则，我身为内廷的尚宫，身兼六局要职，很多事情实在有些难处。二则，本尚宫既然受命于圣尊谕命，如果做不到不偏不倚，做不到该修剪的时候就修剪，那本尚宫岂不是将这次的整饬事件当儿戏？本尚宫以后又该怎么掌执六局？如何面对天颜？”见李尚功张着嘴还要说些什么，柔止又道：“再者，现在清查也才刚刚开始，你们尚功局的账目不是还没查到那里来吗？嬷嬷，你放心，这次清查的内人一个个全都是盘账的高手，本尚宫想，她们定不会出错冤枉了好人的！”
    看来，她是下了狠手要整饬一番了！
    李尚功脸上阵青阵白，一时又不知怎么回嘴，只得点了点，冷笑道：“呵，是啊，这次的整饬是由尚宫大人您发起的，小的们私底下都说，大人如此年轻便有这样的勇气和魄力实在让咱们刮目相看啊！只是大人，您这样绝不姑息的态度和修剪，都不怕万一有个闪失，以至身败名裂、众叛亲离吗？”
    身败名裂、众叛亲离！咄咄逼人的八个字，连同她咄咄逼人的目光，咄咄逼人的语气，就像一枚尖锐冰冷的铜钉钢针，柔止的胸口被狠狠一刺，她轻蹙着眉，恍然想起，似乎从坐上尚宫位置的那天开始，这样的压力和质问就从没间断停歇过……
    “嬷嬷说言极是，”柔止放下茶盏，慢悠悠从椅上站了起来，冷笑道：“嬷嬷，说句不怕你多心的话，依本尚宫现在四周皆敌的处境，您觉得这八个字与我如今又有多大的区别呢？”
    气氛一下僵住，时间有片刻的停滞。片刻之后，李尚功忽然呵呵一声，气极反笑：“好！好！怪不得私底下有人给大人取了个‘冷面女阎王’的美名呢！本来小的原先还不信，可现在听了大人的这一席话…啧啧，真真儿是叫人寒心呐！既然大人一点情面也不留，那么就容小的再多一句嘴吧，有句话叫做‘到鸡毛鸡骨痛,扯到叶子藤儿动’，整个内廷，牵丝扳藤的事儿太多了，大人，您想建功立业，您想办好一件事，可有时候除了勇气和毅力之外，难道都不考虑考虑其他问题吗？”
    她的目光刻毒而冰冷，一双眼睛像两把尖利的刀，柔止被盯得心一颤，李尚功续冷笑道：“比如说，张内人死前的头天晚上，听说是您亲自提审了她足足两个时辰，大人，您为何都不想想，为什么就是宁愿服毒自尽，她都不告知您事情的真相呢？”
    柔止怔了怔，半晌，嘴角轻轻勾起：“哦？听李尚功的意思，想必那张内人为什么要服毒自尽，嬷嬷定是清楚非常了？”
    李尚功掏出绣帕匀了匀嘴唇，脸上闪现出嘲讽而深沉的笑：“大人，张内人为什么服毒小的并不清楚，小的就只想请教您一件事儿，”她凑近柔止两步，在她耳畔低低道：“刚刚您说，在这次清查六局的时候，无论是谁，只要一旦触犯宫规和刑律，该修剪的都得修剪，该受罚的都得受罚！那么小的就想问问，若是您曾经的教习姑姑陈尚服恰好也是其中一个，您……会做到绝不姑息吗？”
    柔止一下愣住，她思索着李尚功话中的意思，人还没反应过来，李尚功已经端然而然退后两步：“大人，小的今日话就说到这里了，如有冲撞的大人地方还请您能海涵体谅，小的……这就告退。”说着，朝柔止懒洋洋福了福身，然后下巴一抬，挂着一脸的轻蔑与嘲笑，趾高气扬地退了下去。
    宫灯昏黄，朦胧的光线溢满整个大殿花厅，柔止目送着李尚功苍老而倨傲的背影转过一处红木雕花影壁，她微微失了失神，然后像是想起什么，猛地唤了声：“蕙香！”
    蕙香急急走了过来，目光在她略显苍白的脸颊盘旋一圈：“咦，大人，您是怎么了？为什么脸色这么难看，是不是哪里不舒服呀？”
    “我没事，我没事。”柔止连连朝蕙香摆了摆手，说：“蕙香，你现在就将尚服局的账目拿过来，本尚宫想亲自看看。”
    “尚服局的账目？大人，请问是尚服局的全部账目吗？”
    “不用，你只将永乾二十一年到如今这段时期的账目拿过来就可以。”
    “永乾二十一年到如今？”蕙香疑惑地看了柔止一眼，虽不明白柔止到底在想什么，还是福了福身：“是，小的这就去。”
    永乾二十三年，正是柔止从一名典饰内人做到司饰女官的那一年，也是她的姑姑从司饰女官做到尚服局局正的那一年。而在整个内廷，谁都知道，她的姑姑陈内人出了名的忠厚持诚、清廉自持，如果说她也会贪取俸禄以外的东西，那么…
    柔止连忙甩了甩头，很快就终止了这样的假设。因为在她的心目中，陈内人不仅是她的姑姑，她的恩师，甚至还是她的母亲！是啊，一日为师，终生为母，试问在整个世界上，有谁会去怀疑自己的母亲有什么差错呢？所以，她要蕙香取来账目，就是要亲自看一看，以万无一失的肯定，好好去堵这些人的嘴！
    然而，事情的结果是出人的意料与难以想象！
    初夏的夜晚微微有些闷热，当蕙香将一大叠账目拿过来后，柔止首先看到的是，从永乾二十一年到二十三年秋，这段期间的账目详详细细，没有丝毫差错，然而，从永乾二十三年秋之后，柔止翻动账册的手惊然一颤，就像滴了一滴滚烫的蜡油，手中的茶杯‘咚’地一下，打翻在桌面上。
    “蕙香，蕙香……”她颤动着嘴角，眼睛直盯盯地看着摊开在面前的账册，声音轻飘而干哑，就像空中飘浮的游丝。蕙香听到她的叫唤打着呵欠走了过来，抬头一看，只见大滴大滴茶水正顺着桌沿往下掉，柔止膝间的鹅黄色绣花长裙被弄得濡湿一片也不自知。蕙香“呀”的一声，瞌睡也没了，急忙掏出袖中的丝巾去为她擦拭。柔止兀自发着愣，半晌，才恍然一动，一把捉住蕙香的手：“蕙香，你赶紧去传一趟，让、让她们现在就来见本尚宫！”
    蕙香丈二和尚摸不着头脑：“大人，传谁啊？”
    “这次盘查尚服局账目的几名内人，你说本尚宫有事要问，让她们立刻过来！”
    蕙香抬头望了望窗外的夜色：“大人，可是这么晚了……”
    “这么晚了也去吧，蕙香，有些事情，我宁愿是自己眼花了，宁愿是自己看错了…”
    她目光发暗，面色苍白，嘴唇不住地哆嗦着，蕙香看得怔了，有史以来，她似是从未见过柔止如此惊惶无措的样子。她赶紧福了福身：“是，小的这就去。”
    夜越来越深了，尚宫殿外如墨的苍穹上，月亮半冷半残，星光迷迷离离，整个皇宫的一切一切，似乎都被这冻结在这样无边的乌云暗夜中。当蕙香神色匆匆将两名内人带来之后，柔止听了她们的回报，不仅震惊得目瞪口呆，甚至都不敢相信自己的耳朵——
    “两千万两？！你们是说从永乾二十三年到成化四年，这短短的几年时间，小小的一个尚服局，竟然凭白空亏两千万两的数目？！”
    “是的大人，不仅如此，就小的们根据目前所清查的情况来看，尚服局算是整个六局之中亏空数目最严重、也最惊人的一个局衙了！”其中一个内人鞠身回答道。
    “最为严重……是、是吗？”
    “嗡”地一下，柔止双足发抖，浑身无力跌坐在了椅子上。“大人，你怎么了？怎么了？”蕙香急忙去搀扶她，柔止呆滞着目光，颤抖着嘴角，过了好半响，才又有气无力问道：“那你们盘账的过程中，还有没有出错的可能？”
    “大人，按您的吩咐，这次清查的人共分为六组，一组查完之后还有另外几组轮序复查，所以，小的们敢以性命保证，不仅尚服局，其他的五个局也绝对不会出错……”
    柔止深吸了口气，在这一瞬间，她忽觉有一块重重的石头哽在喉咙，吐又吐不出，按又按不下。两名内人依旧在恭敬地汇报，然而她却手抚着额，轻闭上眼，一个字也不想听，也不想说。是啊，她还能说什么呢？她们一个个不仅是盘账的高手，还是她亲自选定的查账人选，而在整个过程中，如何盘账和清查都是她一手策定和计划的，然而，谁能想到，查来查去，她最敬重、最引以为傲的姑姑陈内人，却是整个内廷贪墨最为惊人、最为严重的一名女官！
    再也没有比这更让人失望、更让人难堪的事情了，柔止背靠在椅上，她想笑，却笑得比哭还难看，脑袋眩晕中，她轻轻抬起头，眼睛直呆呆地仰望着头顶吊着的羊角宫灯。微风从窗外一阵阵吹过来，绯红色宫灯的流光投射在她颤动的睫毛上，忽明忽暗，忽闪忽闪，就像李尚功临走前那的一句话，反反复复地在柔止脑海回旋：
    “若是您曾经的教习姑姑陈尚服恰好也是其中一个……”
    “也是其中一个……”
    “也是其中一个……”
    柔止猛地站起身来，煞白着脸，踉跄着脚步，趔趔趄趄跑到桌案：“不可能，这是不可能的事…”她颤抖着手，一把抓起上面的账册揪在手中，乌黑的瞳仁在烛光中闪闪烁烁，似落败，似沮丧，又似闪过一丝不近情理的坚信和笃定。
    ※※※
    第二天清晨，天刚蒙蒙亮，晨曦还没有透进窗户，门外芭蕉上的露珠还没有干，年近五十的尚服局局正陈内人便在蕙香极为有礼的带领下，来到了她曾经的徒弟、现在的尚宫大人，柔止的寝房。
    “小的尚服局内人陈氏，拜见尚宫大人。”
    因为梳洗匆忙，陈尚服高耸的发髻只简简单单插了几根素银簪子，银白的簪子映着花白的鬓发，朦胧烛光中，她半躬着身子，气质平和，神色安静，低垂的眉目添了几分挡也挡不住的沧桑和老态。柔止的眸光在她脸上一点点游动，移到她眼角的皱纹时，禁不住鼻子一酸，急忙从乌木椅上站了起来，将她轻轻挽起来：“姑姑…”
    极为平淡的一个称呼，但却轻轻的，热热的，像是融进了一个孩子对母亲莫大的依恋和信任。陈内人眼眸轻轻一动，她凝视柔止片刻，轻轻推开了她的手，嘴边浮起一个客套而又陌生的微笑：“听说大人有事要问小的，不知大人有何吩咐？”
    柔止眼睛一暗，半晌，才虚虚后退两步，干干地说道：“我找陈内人来，非为别的，是有一件相当重要的事想弄个明白。”陈内人疑惑地看着她，柔止不忍直视她的脸，她逃避似地转过身，从身旁的桌几上取过一叠册子递给了她：“陈内人，你先看看这个吧，看完之内，给本尚宫一个解释。”
    “是。”
    陈尚服很是恭敬地接过帐册，烛火的光线浮在册子的页面上，她枯瘦的手指在上面抚了抚，然后开始慢条斯理一页一页翻动着。柔止始终注视着她，两只眼睛不离片刻地观察她表情的变化。然而，随着时间一点一点过去，令柔止失望的事，陈尚服的脸上不仅没有丝毫担心恐惧，甚至就连眉毛都没动一下。
    柔止的心咯噔一沉，看来，果然是真的，没有人冤枉她，果然是真的！她颤抖着喉咙，极力压住自己的情绪：“陈内人，难道你连一点辩解的说法都没有吗？为什么你在看到这些账目时，还能如此平静？难道你都不感到害怕？不意外？都不惊惶吗？”
    说着说着，一连串的质问逐渐拔高，带着从未有过的痛心与难过，然而，陈尚服依旧面无表情，一副任你怎么说都不开腔的样子。
    柔止恼怒到了极点，再也忍不住地，一团火从她的胸口烧了出来：“姑姑，这不是儿戏，这可是两千万两的数目！天呐，两千万两！你知道若是一旦查出来，后果会怎么样？你知道么？”
    “小的知道，按照宫廷刑律，凡是贪墨一百以上，当以杖毙处死！”
    陈尚服恭恭敬敬地回答着，柔止虚浮着双足，身子晃了一晃：“你知道，呵呵，你知道……”她笑得眼泪都快流出来了：“既然你知道，那您说说看，到底是什么样的苦衷才会让您这么做？到底是什么不得已的缘由，才会让您以这样铤而走险的方式大行贪墨挪移之事！姑姑，您，您……”
    她说不下去了，猛地背对过身，一脸挫败地垂下头，抽搐着双肩，双掌死死撑在面前的桌子上。桌上，香丸还没烧尽，博山玉炉里的青烟轻轻地飘浮着，浮了一圈又一圈，弥漫袅绕在她两个人的周围，寂寂幽幽，氤氲如梦，恍惚又是多年前的某个早晨，当时，她还只是个小小的典饰内人，性格冲动，做什么都容易出错，然后她的姑姑陈内人，表情严肃地站在她身后，一个字一个字地训着她说:“这香道犹如世道，记住我的话，在这个宫里面，若有一丝贪念，便会万劫不复……”
    一丝贪念，便会万劫不复，一丝贪念，便会万劫不复。
    柔止的心像被什么刺着、锥着、扯着，她再次仰头深吸了口气，猛地又回过身来：“姑姑，为什么你就不能告诉我，到底有