张鲁大惊失色，连忙急令张卫、杨任放弃沔阳、瓦口关，撤回南郑死守。

    三月末。

    周坚与蒋钦合兵一处，兵围南郑。

    中军帅帐。

    “末将参见主公。”

    蒋钦大步入帐，向周坚拱手施礼。

    “公奕快快免礼。”

    周坚挥挥手，待蒋钦入席，才森然一笑，环视诸将道：“汉中区区一郡之地，张鲁匹夫也敢负隅顽抗。今本将军八万大军围城，我到要看看张鲁匹夫拿什么挡本将军大军。”

    许褚当时就出列大声道：“主公，若欲攻城，末将愿为先锋。”

    “好！”

    周坚重重一巴掌拍在桌案上，大声道：“大军休整一夜，明日三更造饭，五更攻城。”

    “末将遵命。”

    诸将齐声应命，个个杀气腾腾。

    “主公且慢。”

    戏昌忙道：“南郑尚有三万守军，强攻乃下下下之策，诚不可取。”

    许褚立刻不乐意了，大声道：“军师未免有些长他人志气，灭自己威风了罢？今我军八万大军围城，区区南郑，旦夕可破，若不强攻，军师难道还有妙计破城不成？”

    甘宁、蒋钦、周胜、李起诸将则是看着戏昌，静待下文。

    周坚呵呵一笑，向戏昌道：“志才可有良策破城？”

    戏昌微笑道：“主公早有定计，何须多说。张鲁虽有三万大军。但困守孤城，也不过是笼中的一头猛虎，再难有作为，只需围而不攻，瓦解其心，自然不攻自破。”

    “哈哈！”

    周坚大笑三声，道：“志才所言甚合本将军之意。”

    说此顿了一顿，又扫了许褚等将一眼，道：“下去吧，令将士们好生休整。只需围困南郑就是了。张鲁怎么说都有三万大军，自所谓伤敌一千，自损八百，强攻不可取也！”

    许褚满面羞愧。连忙退入案后。

    长安。刘备官邸。

    刘备让亲兵带张鲁使者下去歇息。这才扭头问旁边正襟危坐地贾诩，“军师，今周坚两路大军进犯汉中。军师以为，我军该不该出兵相助？”

    贾诩反问道：“在下想先听听主公的意思。”

    刘备愁眉不展道：“周坚兵强势大，如今又攻下了西川丰沃之地，拥兵十余万，备虽勉强入主了关中，但关中几遭兵变，生民十不存一，委实不宜与周坚交恶。然汉中乃关中与西川缓冲之地，若周坚取了汉中，怕是就要趁势出兵进犯关中了。”

    贾诩道：“就算主公不与周坚交恶，周坚就不会出兵进犯关中了吗？”

    “这……”

    刘备蹙眉不语，认真考虑其中的得失。

    贾诩又道：“若周坚攻下汉中，不论主公与周坚是否交恶，周坚都必然会随时从汉中出兵进犯关中。而且此前主公夜袭武关，已经与周坚结怨，眼下我军唯一能做的，就是尽量想办法阻止周坚攻占汉中，让张鲁挡着周坚，我军才能安然发展。”

    刘备长吁了口气，问道：“文和可有良策？”

    贾诩微笑道：“周坚本就势大，如今又攻下益州，麾下兵精粮足，士富民丰，这天下总有人不愿意坐观周坚壮大，主公只需从中周旋，便可令周坚四面受敌。”

    刘备思忖了半晌，才眼神一亮，道：“文和说的是曹操和袁术？”

    贾诩点头道：“正是，曹操世之枭雄，必不会坐视周坚壮大，主公只需谴使说之，不怕曹操不出兵。至于袁术，无谋无断之辈，想必曹操会想办法令袁术出兵的。”

    刘备很快就想通了其中的关键，目光中异彩连连，击节道：“好计，就依文和之言。”

    豫州。

    开春后，就在周坚起兵下汉中之时，袁术为报去岁被曹操利用之仇，重新纠集了七万大军杀奔豫州，曹操亲率大军迎击，两军战于汝阴，互有胜负。

    正相持不下时，刘备谴简雍来访。

    曹操对刘备到也有些印象，记得诸侯在洛阳会盟时，周坚好像是卢植部将，不想这么些年过去了，刘备这厮竟然赶跑了盘踞长安的李傕，到是人不可貌相。

    反正暂时没有利益冲突，曹操就准备见见刘备使者，看刘备谴使来干什么。

    中军大帐。

    “见过曹公。”

    简雍向曹操拱手一揖，意态甚是从容。

    “先生免礼。”

    曹操挥挥手，待简雍入了客席，才笑眯眯地道：“听说刘备将军入主长安后，广施仁政与民休养生息，实乃百姓之福，社稷之福呐！”

    “曹公过奖了。”

    简雍神色从容，并不以为傲，直言道：“在下此次奉主公之命前来拜谒曹公，实是与曹公结盟而来。不过，在下有个问题想先问问曹公，不知可否？”

    曹操肃手道：“先生请说。”

    简雍道：“放眼天下诸侯，袁绍北踞冀州，曹公称雄中原，袁术跃马扬州，皆为世之英雄也！然荆州刺史周坚雄踞荆州、西川，治下有口千余万，雄兵十余万，兵精民富，势力犹在诸公之上，不知曹公以为如何？”

    “哼！”

    曹操还没说话，帐下的一众诸将却是闷哼一声，面露不悦之色。

    这么明显的挑拨，是个人都能看得出来。

    至于郭嘉、陈宫、程昱、刘晔等谋士则面色淡然。(未完待续。。)

第273章 袁术下荆州

    曹操淡然一笑，道：“周子渊世之英雄，若论兵势之盛，士民之富，操确有不及。”

    简雍没料到曹操竟有这等胸襟，能坦然承认不及周坚，就冲这等气量，曹操也绝对当得起一代枭雄，当下心悦诚服地拱手道：“曹公雅量，在下佩服。”

    曹操抚须微笑道：“先生此来，不会是刘备将军要与操结盟共抗周坚吧？”

    简雍答道：“曹公明鉴，我家主公正是此意。”

    “大胆！”

    不料曹操脸色一变，勃然作色，拍案怒道：“吾与周子渊袍泽之情，盟交之谊，你这厮竟敢来挑拔是否，莫非欺本将军三岁小儿乎？来人，将这厮拉下去斩了。”

    堂下众人全都一愣，唯有郭嘉眼里掠过一道异色，面色如常。

    “这……”

    简雍更是懵了，根本没料到曹操说翻脸就翻脸，有些回不过神来。

    然而不等他再分辨，堂外早有两名如狼似虎的卫兵冲了进来，押了简雍就走。

    “曹公且慢。”

    简雍机灵灵打了个寒颤，终于回过神来，连忙大声疾呼，“两国交兵不斩来使，曹公世之英雄，莫非要甘冒天下之大不韪，遭天下诸侯唾骂乎？”

    谋士陈宫也及时道：“主公息怒！”

    “主公息怒！”

    其余众文武心腹也连忙劝道，为了一个简雍背上骂名，的确不值。

    曹操这才怒气稍歇。挥了挥手道：“即如此，可先将此人押下。”

    众人这才松了口气，两名卫兵则将简雍押了下去。

    陈宫拱了拱手，又对曹操道：“主公，在下以为简雍言之有理呐！”

    曹操脸色再变，刹时多云转晴，微笑道：“哦，不知宫台有何高见？”

    陈宫道：“主公，周坚雄踞荆州，如今又攻下了西川千里丰沃之地。更重要的是这几年中原、河北、关凉、扬州各地战乱不断。荆州却无战事发生，士富民丰，听说宛城、襄阳的仓禀里面粮食已经堆成了山。如果周坚愿意，随时都可征召数十万军队。”

    程昱也道：“周坚平定西川。下一步要么攻占汉中。以汉中为跳板攻略关中。要么挥师东进攻掠扬州。不管周坚攻占关中还是扬州，对主公而言都不是什么好消息，届时天下诸侯只怕再难有人与其争锋。特别是主公身处中原，更是首当其冲，不可不妨呐！”

    曹操脸色前所未有的凝重起来，扭头问坐在下首的郭嘉，“奉孝以为如何？”

    郭嘉微笑道：“嘉完全赞同两位先生的意见，这些年不论荆州亦或西川，几乎都没有发生过大规模的战事。特别是荆州，周坚这几年来广开仁政，嘉励耕商，已经积蓄了庞大的人力物力。而且自中平元年以来，中原战乱不断，大量百姓迁徒，人口越来越少，而荆州和西川的人口非但不见减少，反而逐年递增，加上新得的西川，周坚治下有口千余万，养活五十万大军都绰绰有余。只论战争的潜力，周坚实是天下诸侯之首。”

    曹操凛然道：“奉孝所言甚合吾意，周坚这两年远离中原战场，安心发展民生，实力越来越雄厚，若是再让其攻下扬州，本将军就算一统中原，恐也难与其争锋，必须要想办法给其制造些麻烦，拖延周坚攻掠关中或者是扬州的步伐，为我军争取时间。”

    夏侯惇忍不住说道：“袁术也不是好惹的，周坚虽然势大，但连汉中都尚未攻下，想要攻打扬州，怕是没那么容易吧？”

    “迟早的事情！”

    曹操看向郭嘉，道：“在这里跟袁术打生打死，实在是浪费钱粮。本将军到是觉得和刘备结盟，适当地牵制一下周坚的扩张速度，对我军今后的发展有利，奉孝以为如何？”

    郭嘉轻轻颔首道：“主公英明，我军的确没必要和袁术在这里打生打算。恐怕等周坚彻底平定西川后，下一个就要对袁术动手了。嘉以为，我军应该跟袁术结盟，而且还要尽量与周边的陶谦、郭汜、袁绍等人交好，就目前看来，周坚才是主公今后最大的敌人。”

    曹操深以为然道：“奉孝所言极是，本将军也是这么认为的。不过，袁术对本将军意见不是一般的大，要想让袁术罢兵，恐怕不容易呐！”

    陈宫道：“事在人为，袁术与我军相恃了大半个月，也没占到什么便宜。而且袁术军中缺粮抹，此人又爱占小便宜，且好面子，主公何不赠其万石军粮，再示之以弱，谅可与袁术重修盟交之好，说不定还能令其回头去找周坚麻烦，其不两全其美。”

    郭嘉道：“嘉也赞同此议，听说之前主公因借粮之故，不得不与周坚写了一封拥刘繇为帝的密信，主公何不将实情告之，以袁术心性，定不与周坚善罢甘休。”

    曹操连声道：“善，就依此计。”

    说此一顿，又向刘晔道：“子扬，就由你去一趟袁术军中罢！”

    “在下遵命。”

    刘晔欣然拱手应命。

    曹操敲了敲桌案，思忖半晌，又道：“若是袁术肯罢兵，我军该如何？”

    郭嘉道：“刘备即谴使前来结盟，必然不会坐视周坚攻下汉中，否则周坚随时都有可能从兵出汉中，攻掠关中。嘉以为，我军若要兵，就一定要有明确的目标。”

    曹操抬手道：“奉孝说详细点。”

    众人也竖起了耳朵，侧耳倾听。

    郭嘉朗声道：“周坚虽然是主公今后最大的敌人，但就目前而言，主公与周坚实际上并没有什么利益冲突，最不想看到周坚攻占汉中的是刘备，而非主公。因此，我军若要冒着与周坚交恶的风险出兵，就一定要得到足够的好处才行。否则什么也得不好，还要白白便宜了刘备，更与周坚交恶，这种吃力不讨好地事情，不做也罢。”

    曹操点头道：“不错，奉孝接着说。”

    郭嘉起身走到屏风前，伸手在军事地形图上重重一拍，道：“主公请看，南阳不但是周坚的北方门户，而且还是周坚治下最大的粮仓。我军要是能长下宛城，不但可以牢牢扼住荆州军上的咽喉，而且还能够缓解我军粮草之危，就算与周坚交恶也值了。”

    曹操脸色一变，目露凛然之色，极为心动。

    南阳的富庶，他可是早就垂涎已久了。

    兖、豫二州这些年连年征伐不断，民生久疲，严重制约了曹操对外扩张的野心。

    要是能攻下南阳，就等于得了一座大粮仓，这对曹操来说具有十分重要的意义。

    对面这样的诱惑，别说曹操，就算是帐下的一众心腹文武也都动心了。

    程昱道：“主公，只要能攻下南阳，就算是和周坚开战，也绝对值了。”

    曹操目露狠辣之色，重重点头道：“不错，只要能攻破宛城，本将军何惜一战。不过眼下当务之急，尽快是与袁术罢兵休战，子晔，你现在便前往袁术营中说之。”

    刘晔拱手应命，不敢怠慢，当即准备一番，去了袁术大营。

    袁术确如曹操所料，虽然拥兵十余万，但粮抹却是奇缺无比，而且现在刚刚开春，冬粮尚未收上来，就算多方征集，也征收不到多少军粮。

    和曹操