！寻找目标和执行任务的时候自然不必说，就是事后也都要记得把首尾给收拾干净喽，免得给人看出什么蛛丝马迹，以至于惹祸上身……唉，训练的时候明明都表现得很好，怎么这会儿却是一个个全都只管挖坑不管填坑？搞到最后居然还要我这个老头儿给他们擦屁股……”

“……没错，居然把人家眼皮底下的一座沙丘挖成这副模样，却不知道要填上，就是白痴都能看出有问题了！唉，现在这些‘庭庭’的后辈们啊，实在是堕了你们真庭忍者的名头呐！”

突然之间，伴随着这嘲讽的话语，一个中年男人毫无征兆地在老忍者的身后，微笑着问候道，“……还有，就是祝你新年快乐哟！连除夕夜都要加班的真庭蜗牛先生！”

粗看上去，这位中年男子似乎显得挺普通——膀大腰圆，络腮胡子，一头鸡窝似的乱发，满身纠结的疙瘩肉……然而如今明明是积雪未化的除夕之夜，他却仿佛毫不在意呼啸的凛风一般，大模大样地光着膀子，下身也只穿了一条单裤，还打着赤脚……这副尊容可真是够耐冻的，莫非是在秀肌肉吗？

尽管这位中年肌肉男出现得相当突然，但正忙着给小辈填坑的老忍者真庭蜗牛，却毫无惊讶之色。

“……鑢十六夜？嘿，天底下会管咱们叫‘庭庭’这个绰号的，似乎也只有你这个虚刀流传人了。”

真庭蜗牛继续低头用折叠铲填埋着沙坑，头也不回地随口应道，“……怎么？莫非你鑢十六夜也受了那位三井家大小姐的雇佣，前来刺探仁孝天皇陛下的御驾虚实？我还以为在江户毁灭，天下大乱之后，你这个总是招不到弟子的扑街武术家，会选择隐居故乡不承岛，就此不问世事呢！”

“……没办法，这世上没有桃花源啊。今年天下大旱，不承岛上仅有的一处泉眼干涸了，田里没了收成，在下就算想要隐居也是不可能的事，只能出来想办法找饭吃了……”

鑢十六夜耸了耸肩膀，脸色很平淡地回答道，“……先别说我的事了，就说你们真庭忍者里吧，看这沙坑的数量，似乎出动了不少人啊！我记得你们原本似乎都喜欢单独行动的啊！”

“……没错，跟你实话实说吧，咱们村子里剩下的十九口人，如今已是全都在这地方了。”

真庭蜗牛放下铲子，抹了抹额头上的虚汗，喘息着回答道，“……关键倒不是贪图这点佣金，更不是粮食什么的。自从有了一百年前饿死人的教训，我们真庭忍军平常就在村子里储备大量粮食，正好年初在长州藩接过一笔活儿，手头钱款也还够用……咳咳，而是因为大阪财阀向我们保证，若是肯替他们侦察仁孝天皇御驾的下落，那么我等日后万一染上了瘟疫，可以得到西洋牧师的优先治疗……

咳咳，这样的条件一开出来，收到消息的奇人异士可真是趋之若鹜啊！要知道，今年秋天的一场鼠疫再加一场天花，我们村子就从一百多口人减员到了这么点儿！就连我这个首领也落下了病根，虽然勉强挺了过来，但身体却差了好多，稍微动一动就喘气流虚汗，再这样下去就只能退隐了……”

“……我们鑢家的男人倒是一直身体挺好，从来都没病没灾，不用西洋神术来治疗……”

鑢十六夜不以为然地撇了撇嘴，“……听你的说法，还有其他很多熟人也接受了这个任务？”

“……没错，除了我们真庭忍军之外，就连木叶忍者里那帮只会做拉面的废物也都争着来了。此外还有天道家和早乙女家，以及从江户流亡过来的试卫馆剑客，甚至还有稻荷神社的祭祀和巫女……只不过他们的运气都不如你我这么好，到现在都还没发现鸟取沙漠的天皇御驾，更不知道奇兵队已经散伙了……”

真庭蜗牛掰着指头报出一串人名，然后抬头望着鑢十六夜，“……咳咳，话说回来，就连阁下这位号称‘空手平天下，无刀胜有刀！人剑合一，举世无敌’的虚刀流孤高传人，如今不是也成了大阪财阀的爪牙吗？唉，看起来似乎正应了那个什么财神教信徒最常说的口头禅——穷人用刀剑杀人，富翁用金币杀人啊！”

“……呵呵，你这话若是说给钱形平次（江户著名侦探，喜欢投掷铜钱击倒逃犯）听的话，想必他一定会很赞同的。不过我倒是非常怀疑，就凭他的那点儿臂力，是否抛得动金小判……”

鑢十六夜有些尴尬地打了个哈哈，随口将话题岔开。然后，他又转身望向黑夜中影影绰绰的下酷城，眯眼迎着冷风伫立了半响，这才继续对真庭蜗牛说道。

“……嘿嘿，因幡国的鸟取沙漠，还有这沙漠中的下酷城，然后是你们真庭忍军和我这个虚刀流第十六代传人……怎么感觉跟百年前那位老祖宗的征刀传说挺相似的？”

“……没错，确实是挺相似的。可惜在这如今的下酷城中，却没有一个宇练银阁或宇练金阁可以供你砍掉成名，更没有一把名刀供你收缴上去请功……”

真庭蜗牛半蹲着坐在沙地上，有些无聊地答道，只是随即便突然间眼珠一转。

“……等等，虽然如今的下酷城中没有宇练银阁和他的斩刀。但这城里倒是还有一个天皇和一把草薙剑啊，而且护送御驾的士兵都已经逃光了……嗯，我说鑢十六夜啊，你有没有兴趣效法先人事迹，单身冲进这下酷城闯上一遭，用虚刀流的招数斩了天皇，再夺了草薙剑……嗯，如此一来，你的名声定然会瞬间轰动天下，乃至载入史册，万古流芳——古往今来第一个讨取天皇首级的武术家啊！你的虚刀流也绝对不愁招不着徒弟了……怎么样？要不要试试？”

“……呃……你这一定是在开玩笑的吧！就算这位天皇陛下再怎么落魄，也毕竟是受到诸神庇佑的天子，而那把草薙剑也是三件神器之一，并非凡人可以窃取的东西……若是我当真闯进城里去大砍大杀的话，先不提究竟能不能成功讨取，就算是真的成功了，那么天照大御神的神谴恐怕也就要降下来了……”

看到真庭蜗牛这糟老头居然一脸淫贱的笑容，满眼热诚地注视着自己，鑢十六夜不由得打了个寒颤，赶紧往后退了十几步，与这没安好心的家伙拉开距离……

总之，这一夜的下酷城虽然冷清了许多，但至少还算平静。

※※※

第二天清晨，在一片惊慌失措的尖叫，以及失魂落魄的啼哭之中，仁孝天皇被骇然地惊醒了过来。

随即，这位落下了人生巅峰的天皇陛下，便在这下酷城的破败天守阁之内，继生命中最为凄凉的一个除夕之后，又更加凄凄惨惨地迎来了他生命中的最后一个元旦……

“……走了？全走了？！连深受朝廷恩惠的绯月宗一郎这厮，现在也要弃朕而去了？！！呵！果然是长州乡下的贱民出身，毫无忠义之心的叛徒啊！朕真是看走眼了！！悔不该当初这般提拔重用他啊……”

尽管如今明显已是穷途末路之际，但这位倔脾气的天皇陛下，仍然没有一丝自我反省错误的意思，只知道用自己脑海中贫乏的骂人词汇。一遍又一遍地痛斥着绯月宗一郎等随驾将士的不忠不义……可除了让剩下的人感到更加绝望之外，却再无半分积极的作用。

而更悲催的是，在最后时刻到来之前，这位天皇陛下将要遭遇的悲剧，至此仍然没有结束……

第二百三十九章 孤家寡人是怎样炼成的（下）

随着奇兵队将士的集体出走，仁孝天皇御驾队伍又得到了新一轮的大幅度精简。

具体来说，就是从抵达下酷城之时的两百余人，进一步缩水到了元旦的六十几人。

到了这个地步，就算是仁孝天皇自己，也不得不承认时局危急，事态确实已经不在他的掌握之中。

于是，在像被抛弃的怨妇一样，又哭又叫地闹腾了许久之后，天皇陛下终于用袖子擦干了眼泪，强打起精神走下楼梯，宣布要和剩下的诸位“朝廷栋梁”们召开御前会议，讨论下一步的行动方案。

只是，当众人在榻榻米上围成一圈正襟危坐，由天皇陛下亲自宣布会议开始之后，诸位平日里吟诗作赋，清谈不休的名门公卿，此刻却是你看看我、我看看你，一个个全都面面相觑，相对无言。

事实上，这些世世代代蜗居于京都一隅的天皇和公卿，虽然貌似十分尊荣的模样，其实却不过是相当于被人精心豢养的宠物狗狗。尽管看上去或乖巧可爱，或威武不凡，各有千秋，但万一丧失了饲养者的欢心，被放逐出野外的话，却是连最基本的独自谋生能力都没有了……

例如在此时此刻，仁孝天皇和诸位公卿们都很尴尬地发现，自己对于京都之外的地理和道路，简直是两眼一摸黑，而且手边更是连一张地图都找不到……除了知道这地方是因幡国的鸟取沙漠，这座城的名字叫做下酷城之外，其余就什么有用的信息都没有了。

因此，他们既不知道该走哪条道路离开这里，也不知道这附近有什么合适的去处，更不知道哪里有什么豪族或神社的势力可以借助，还不知道有哪些对头的据点需要避开……这还如何讨论？

但另一方面，这座下酷城位于沙漠之中，缺水少粮，也实在不是久居之地。更别提随着护驾士兵的逃散，御驾驻地的消息很快就会被传播开来，届时追兵一到，就算是想走也走不成了。

于是，诸位峨冠博带的达官贵人们，全都大眼瞪小眼，沉默了老半天都没人吭声。最后还是某位凑过来送茶水的仆人插了句嘴，向他们出了个主意：可以求助于昨日前来报信的那几位黑巫女，也就是祈求黄泉神社和月读命大神的庇护，跟着她们一块儿去山中避难。

听说要让自己以堂堂天子之尊，去低声下气地求助于一帮女流之辈，仁孝天皇顿时感觉自己有点儿面子上挂不住，只是眼下实在无法可想，也唯有依计行事……不过，虽然这个计策被采纳，但礼法规矩仍然不可废——以打扰朝廷议事的罪名，这个多嘴的仆人非但没得到赏赐，还被下令拖出去打了二十板子……

——实际上，这只不过是为了让满心憋屈的天皇陛下，能够有个名目泄一泄愤罢了……

谁曾想，这些黄泉神社的黑巫女，可是比诸位脑残的公卿们机灵多了——她们一看到护驾士兵集体逃散，当即就知道天皇御驾的情况愈发不妙，居然在今天一大清早的时候，也没有跟任何人说上一声，便打点好了行李悄悄溜走……如今早已是踪迹全无，想要追也追不上了。

得知这最后的一根救命稻草也飞了，天守阁内的众人一时间当真是如丧考妣、万念俱灰。

仁孝天皇当即就重重地一甩袍子，浑浑噩噩地念叨着“朕非亡国之君，臣皆亡国之臣”，起身径自登上三楼，然后便搂着同样花容失色的皇后，以及身边的最后一位清秀殿上童，钻进被窝里一块儿哭鼻子去了。

而其余的随驾公卿们，自然也都是面如死灰，浑身瑟缩，却又苦于实在无路可走，只得坐在原地，久久地不言不语，呆若木鸡，仿佛一尊尊等身比例的女儿节公卿人偶……

※※※

而就在这下酷城中变得愈发冷清之际，城外的那座沙丘却变得愈发热闹起来。

“……哟，虚刀流的传人居然和真庭忍者混在一块儿了？这还真是奇闻啊！”

一群刚刚找到这里的年轻剑客，在沙丘后面居然看到真庭蜗牛和鑢十六夜正在无聊地下棋消遣，不由得深感惊讶，“……你们之间不是有灭门之仇吗？怎么看着倒像是挺熟悉的样子？”

“……咳咳，那都是一百多年之前的事情了，并且被灭掉的只是真庭本家。而我们则是真庭逃忍出身，早在那场大祸之前，就已经和本家没啥关系了……”

真庭蜗牛抬头打量了来客几眼，便淡淡地开口解释说道，“……那年头的真庭本家食古不化，明明都已经是太平盛世了，却还严守祖宗规矩，只接暗杀行刺的任务，还总是被客户赖账，结果弄得潦倒不堪。上面的头领们还在贪污腐败抽洋烟喝洋酒，下面的底层忍者可都穷得要饿死了。

于是，真庭的下忍和中忍们为了不被饿死，只能纷纷出逃，要么索性改行不做忍者，要么去大城市里接一些寻狗啦、寻人啦、修筑密室或暗道啦、还有刺探婚外情之类的零碎活儿，或者开办忍术兴趣班，招揽业余爱好者收学费为生……说起来也实在是可怜人的无奈之举。

但在那些高高在上的真庭首领们眼中，这却是绝对的叛经离道，所以我等的先祖整天提心吊胆地忧虑着会不会被本家追讨，谁想到没过几年，真庭忍军就参与了叛乱，然后被虚刀流剑士和幕府杀手剿灭。而我们祖上那些真庭逃忍，也因此变成了正牌真庭忍军……对于出手消灭了真庭本家的虚刀流鑢家，我们是连感谢都还来不及，又哪里会有什么怨恨呢？更何况……”

真庭蜗牛略微顿了一顿，然后似笑非笑地对几位来客说道，“……就连你们新选组和赤报组这两拨前几个月还在拔剑对砍的死对头，如今都能混在一块儿。我们这点百年之前的旧怨，又能算得了什么呢？”

此言一出，方才出言调侃的相乐忠八，看了看自己的左右，不由得露出一丝尴尬的笑容。

半个月之前，巨熊军团在轻松捣毁了京都朝廷之后，看看这座魔都已经没救，便径自返回大阪城进行休整了。至于追讨残敌，搜索仁孝天皇行踪之类的事情，则是交给了正规军以外的专业人士——巨熊军团的作用是正面攻坚破敌