是死，手段差异，结果还不是一样！这些文人就爱装腔作势，瞧着叫人作呕。

    “才刚娘娘的话，大伙儿也听见了，我倒觉得说得有理。既然死过一回，就不该叫人死第二回了。天不收，硬塞，不是让阎王爷为难吗？”他抚了抚下巴，“把人从名额里剔除也就是了。”

    这回文官们不干了，“殉葬者宜双数，如今五十八变成五十七了，怎么处？”

    肖铎道：“这个不打紧，我刚从承乾宫过来，贵妃娘娘和大行皇帝鹣鲽情深，先前乘人不备，悬梁自尽了。这会儿已经换了凤冠霞帔小殓停床，等明儿大殓过后梓宫再入谨身殿，这么一来人数仍旧不变，非要再死一个，反倒变成单数了。”

    众人面面相觑，皇帝晏驾，正是帝位悬空的时候。按理说贵妃应当全力扶持荣王，这当口说死就死了，里头猫腻大家心知肚明，不过不宜道破罢了。这也是个震慑，东厂可不是随意能驳斥的。这位提督面上和善，干的事万万没有那么光彩。左不过他说什么就是什么，就算江山换人来坐，只要批红还从他手里过，谁也不能奈他何。

    “既这么，那就把名字划了吧！”翰林学士托着票拟道，沾了墨刚要下笔，被肖铎抬手阻止了。

    “划倒是不必划，娘娘既然蹈过义，也算对大行皇帝尽了孝心的，不能平白在棺材里躺那一遭。”他略顿了顿，侧身看票拟上的徽号，“贞顺端妃，我瞧不错，就这么着吧！”

    他摇身一变，成了天底下最公正无私的人，内阁学士怔半天，迟疑道：“肖大人，古来没有活人受追谥的，您瞧……”

    他有些不耐烦，蹙眉道：“阁老未免太不知变通了，娘娘的徽号谁还放在嘴上叫不成？同大行皇帝的宫眷一道称太妃，进泰陵守陵也就是了。”

    音楼之前在房梁上吊过，脑子钝钝的转不过弯来，说到叫她再死一回才清明了点儿。坐在棺材里听他们你来我往，知道眼前这人就是大名鼎鼎的掌印肖铎，大有些意外的感觉。

    她进宫时间不长，见到的太监很多都拱肩塌腰。因为底下挨过刀，当时怕疼没有死命抻腿，到后来就留下后遗症，佝偻一辈子，再也站不直了。这位权宦却不同，他身姿挺拔，和那些大臣没什么两样。硬要说区别，大概就是脸色苍白些、长得标致些、态度也更强势些。

    世人常说司礼监掌印没人性，他领导下的东厂无恶不作，谁落到他们手里，剥皮、抽肠，管叫你后悔来这世上。音楼一直以为肖铎是个面目狰狞的人，然而中正殿第一次见到他时，除了疏离，并没有感到很恐惧。可能真正的恶人反而长着伪善的面孔吧！但要说他坏，内阁打算处死她，他反过来替她开脱，还附赠个徽号给她，这哪里是传闻中的恶鬼，简直就是救苦救难的观世音菩萨！

    不光她这么想，内阁的人也认为肖厂公今天有点怪，说不定这位才人是他家远房亲戚也未可知。这么一来就没什么好计较的了，翰林院学士一迭声应承：“是是，移宫守陵合乎规制，一切就依肖大人的意思办吧！”

    都说妥了，却不见棺材里的人有什么动静，曹春盎忙上前，虾着腰道：“老祖宗移移驾，奴婢伺候老祖宗下地。”

    音楼成了太妃，自动在太监们嘴里晋升为老祖宗了，真是个响亮的名头！

    两脚着地的时候，才敢确定自己还活着。就是腿里没力道，走路有点打飘。再回头看殿里林列的棺材，里面有很多朝夕相对的姐妹，她们没有她这样的好运气，也许现在都已经过了忘川河了。她吞声抽泣，哀悼那些早殇的人，也暗幸自己的劫后余生。眼下这样已经是天大的运气了，守陵就守陵吧，总比死好。尝过了上不来气的滋味，顿时觉得活着真幸福。

    她跟在肖铎身后出了钦安殿，摸了摸脖子，悬梁的时候整个身体的份量集中在那方寸之地，现在嗓子里像塞了团棉花，又痛又堵。她想谢谢他，出不了声，便拉他衣角揖了揖手。

    肖铎看她一眼，轻描淡写道：“臣是举手之劳，不敢在太妃跟前居功。不过您倒是应当好好谢谢那位贵人，要不是受他所托提前把您放下来，只怕这会儿也要像那些朝天女一样了。”

    原来不单是免于让她死第二回，早在中正殿时就已经有准备了。音楼料着一定是李美人替她说了情，闫荪琅是司礼监二把手，李美人既然跟了他，他卖她面子再同肖铎讨人情，她死里逃生就能说得通了。既然如此为什么还要把她送进绳圈呢？难道就为拿个谥号么？

    肖铎看她一副了然的神情，有些奇怪，“太妃知道那人是谁？”

    音楼点点头，艰难地张嘴，“是闫少监么？”

    光动嘴没声音，肖铎看得很吃力，但也能辨别出来，“闫荪琅？他倒是提过。”

    她翣了翣眼，听他意思似乎不是这么回事，那是谁？她在大内没什么朋友，和旁人交情也不深，谁会给她这样的恩德？

    曹春盎在边上接话茬儿，“老祖宗猜错了，不是闫少监。他只是司礼监的秉笔，咱们督主是天下第一等重规矩的人，该谁生该谁死，从来不徇私情。这回救您，虽是受那位贵人所托，自己也冒了大风险，万一内阁的人查出来，少不得担个藐视法度的罪名。”他嘿嘿地笑，“老祖宗知道了那位贵人是谁，却也不能忘了咱们督主的好处啊！”

    邀功嘛，太监最会干这样的买卖，也确实该好好答谢人家。可是她现在身无长物，要谢也没法谢不是！她很难堪，“临死”前把那仅剩的几两银子都送人了，两手空空怎么办呢！她巴巴儿看肖铎，指了指自己的心口，表示永远不会忘了他的恩情。

    她十指纤纤，点在白棉布上，用点力就会折断似的。他眼里有满意之色，嘴上却道：“不值什么，太妃切勿放在心上。大行皇帝要在谨身殿停二十七日灵，太妃先回去歇着，等后儿大殓再上前朝哭丧。大行皇帝梓宫入地宫，太妃随行守陵祈福，这事儿就完了。”

    音楼知道守陵是怎么回事，泰陵里有宫殿，底下也有伺候的太监宫女。守陵的嫔妃一天三炷香供奉皇帝，余下时间念佛抄经书，一辈子都要交代在那里。其实相较宫中的岁月没什么大差别，换个地方囚禁而已。不同的是宫里还有服侍皇帝的机会，万一受宠，光耀门楣，叫家人受荫及。陵寝里也是服侍皇帝，可活的和死的大不同。往后她就是那样的命运，从小寡妇慢慢熬成白头老寡妇。

    肖铎仍旧领她进乾西五所，边走边道：“按说您如今受了晋封，不应当再回这里了，可逢着先帝大丧，事出仓促，这上头就不那么揪细了。等日后回宫，臣自然替您张罗熨贴。”

    音楼闹不清他的意思，既然打发她守陵，怎么又说要回宫来？历来进了陵地的宫妃都出不来的，到底救她的人是个什么来头，能指派掌印太监，还能随意决定她的去留，想来必定是个大人物吧！

    她实在好奇，想问明白究竟是何许人，肖铎那么聪明，根本用不着她开口，背着手往远处绵延的殿顶眺望，缓声道：“太妃且稍安勿躁，晚些时候贵人自然来见您。”吩咐曹春盎，“去尚宫局把太妃贴身伺候的人讨回来，再往太医院寻摸些利咽消肿的药，歇上半天，殿下入夜来，娘娘就能出声儿了。”

 第7章 思无穷

    乾西五所人去楼空，主子殉葬，宫人们都发回尚宫局另候指派。昨天还热闹的廊庑，今天就只剩檐下悬挂的几只鸟笼，悠悠在风里摇荡。音楼站在窗前，事情过去有一阵了，这会儿才慢慢平静下来。

    不知怎么，出奇的冷。她抚抚手臂，开箱取了件葱绿织锦夹袄披上，再看院子里光景，有种别样沧桑的感觉。直殿监的人进来洒扫，把别屋的箱笼都搬了出去，当院翻找，略拿几样收起来交还朝天女户，其余的一并收入囊中。太监们这个时候是最高兴的，进宫应选的女孩儿出身都不低，随行傍身的首饰衣物俱是上佳。临行前把值钱的留给伺候的人，还有诸如檀扇、荷包、镜奁、衣包，那些宫里无用的东西都随意撂下了，有人进来打扫，正好全收走。太监们无孔不入，无权无势的又都穷疯了眼，也不在乎是不是死人的东西。悄悄托人带到宫外，或淘换银子，或给家里送去，也是清水衙门难得的一点进项。

    彤云接了曹春盎的消息从尚宫局过来，进门一把抱住音楼就放声儿：“我的主子，我刚才还托人上宫外买元宝蜡烛呢，没曾想您还活着！”她双手合什对天参拜，“阿弥陀佛，真是菩萨保佑！这样大的造化，这是哪世里修来的好福气！快叫我瞧瞧……”上下一通好打量，看见她下颌的勒痕又哽咽不止，“我送您上了木床就给轰出去了，也不知道后头怎么样，料着是没救了的，谁知道……您和我说说是怎么回事，上吊不死您有诀窍没有？”

    音楼给气得翻白眼，这丫头傻了，前头涕泪俱下像那么回事，后头说着说着就不着调了。

    嗓子肿了不能说话，委实心力交瘁。她指了指炕，打算躺一会儿。

    彤云点头不迭，上了脚踏跪在炕沿上铺被子，嘴里絮叨着：“对对，您好好歇歇，这可比生场重病损耗大，差点儿就进鬼门关了。那些香烛也不白买，回头咱们还个愿，谢谢菩萨救苦救难。”

    她这儿说着，外面曹春盎提溜着几包药进来，站在门前招呼：“这是我们督主叫送来的，给老祖宗养嗓子定心神儿用。记着，一天一副，三碗水煎成一碗，要不了几天就缓过来了。”

    曹太监是肖铎的干儿子，到哪儿都很有脸面，年纪虽小，却没人敢怠慢他。彤云忙上去接，点头哈腰道：“厂公真是大善人，请您代咱们主子谢谢他老人家。”

    曹春盎一笑，“别客气，督主已经吩咐下去了，老祖宗缺什么只管找内务府要，没人敢存心刁难的。”

    彤云听他管音楼叫老祖宗，发了一回愣。没好问，把人送到台阶下，折返回来觑着炕上人道：“小春子管您叫老祖宗，可不是怪事么！”

    音楼两眼盯着屋顶发呆，心道死出功劳了，一下子拔高好几辈儿，真太有面子了！

    她不能出声儿，彤云自己只管自说自话，把她留下的东西都还了回来，一面装进镜匣一面道：“您这一还阳，先前的赏全打水漂了，可我不懊丧，您能回来比什么都强。您不知道，咱们这些在乾西五所里当差的人，主子归天后有一大半要进浣衣局干粗活儿。那个鬼地方，既没俸禄又没出头之日，相较起来还不及上泰陵敲木鱼呢……话说回来，您什么时候和肖太监攀上交情的？这么大个靠山，您先前不言语，叫我白操了那些心。”

    音楼摇了摇头，表示原先并不认识。再说幕后还有人，她自己也纳罕，弄不明白是怎么回事。

    “这就奇了，没交情偏救您？”彤云收拾柜子，抬眼看见同屋郑选侍的遗物，心头倒一黯，“人死了，东西都没了颜色似的。主子稍待，我出去叫人把地罩那头的箱笼搬出去，免得您看着伤心。”

    音楼歪在鲤鱼锦锻大迎枕上，心里空落落的，脑子停下来，像糊了一脑袋浆糊，什么打算都没有。把炕褥往上拽拽盖住了脸，侧过身去才哭起来。到底哭什么也不知道，只觉得灰心丧气，眼泪染湿了脸下的枕巾。

    郑选侍的东西都被清理出去了，院子里隐约传来李美人的声音。音楼掫起褥子，就着窄窄的缝隙往外张望，隔着茜纱窗看见那个瘦长的身影，她赶紧抿抿头坐了起来。

    李美人进门便道：“客套什么，快躺着。”登上脚踏坐在边上看她，温声道，“我得了闫太监的口信就来瞧你了……这会子觉得怎么样？”

    音楼想呜咽，可是喉头堵住了，难受得直噎气。闫荪琅把李美人弄出了乾西五所，巳初大伙儿领旨殉葬是怎样一副凄惨光景，她全然没瞧见。她想向她描述，可惜无能为力，只能一味的哭。

    “好了好了。”她卷着帕子给她抹泪，“事儿已经过去了，一切都会好起来的。那些不痛快的别去想了，咱们都还活着就好。”

    音楼知道她求过闫荪琅，不管自己最后是不是因为她获救，最艰难的时候她能想着她，她领她这份情。口不能言就让彤云拿笔墨来，一笔一划写道：“承你的情，多谢你替我周全。”

    李美人勉强笑道：“你这么说，我反倒不好意思了。我那天和闫太监提起，他只管冲我冷笑，呲达我泥菩萨过江，还有闲工夫操心别人。后来再三再四的哀求，他才松了口，说送朝天女上路的是肖厂公，他另有差事要办。自己不掌刑，做不得手脚，只答应在督主跟前提一提，管不管用得看你自己的造化。当时听他口气成算不大，肖铎这个人不知你有没有耳闻，面酸心冷，脾气拿捏不住，他哪有那份善心救个不相干的人！可今儿不知怎么愿意伸援手，还绕了这么大个圈子让你得了端妃的徽号，闫太监有恁大面子？怕不是别有缘故吧！”

    彤云怔怔在旁听着，