放着好几张婉拒的帖子。
  四太太看了一二帖，也就无心看了，叫顾妈妈收起来，席面酌情减量。顾妈妈传了话去厨房，回来时遇上蔡姨娘。顾妈妈素喜蔡姨娘老实本分，明芳自小养在蔡姨娘身边，性子沉静讨喜，比起另外几位姨娘，叫四太太省了不少的心。
  因而便站住与蔡姨娘多说了几句，也多是说明菲及笄的事，因四太太交代了蔡姨娘做些针线用，蔡姨娘借着这话说到京城，因道：“前儿我来太太屋里，瞧见耳房堆着好些礼品匣子，我因见丫头们忙着收拾，便进去帮着拾掇。好些东西竟是我见也没见过的，五彩斑斓好不耀眼，后听丫头们说，是太太京城那边的旧日故友所送，我揣度着定是平阳侯府送来的，却不是……想来定是姨太太打发人送来的了。难为她这么远还想着咱们十小姐，巴巴的送了及笄礼来。”
  顾妈妈笑道：“倒也有姨太太送来的，有些倒是他人所曾。你没见过倒也不足为奇，那些东西原是西洋货，别说咱们住在淮安，就是住在苏州城内，也不见得能够见着多少。”
  蔡姨娘忙惊道：“怪道呢，原来是外国人的玩意儿，可算叫我这没见识的人，也见识了一回。”
  顾妈妈冷笑道：“那也不算什么，早年太太在京城时，我随着太太去……”
  话说到一半，想起一件要紧的事儿来，那蔡姨娘还竖着耳朵听，顾妈妈忙打住不说，道：“这些我先带进去给太太瞧，其他的你明儿送来就是，时候不早了，你先回去吧，太太这会子也不想见人。”
  蔡姨娘大失所望，唯唯应着目送顾妈妈远去方回到自个儿屋里去。
  顾妈妈回了四太太话，才提醒四太太明儿便是楚云飞来取回信的期限。这两日只因明玉一事，让她把别的都丢开，偏这事儿也与明玉有关。四太太扶着额头，叹道：“那孩子原是好的，偏生得命里多桀。”
  顾妈妈知她心烦，故寻思着说些好听的话，因笑道：“咱们这里的几个女孩儿，那个不是命好的？他们遇见太太就是福气，若不是太太还不知会如何呢？”
  四太太只垂头沉思，半日方道：“固然我是想她们个个都能得个好结果，然天不遂人愿，十三的事儿……”
  顾妈妈踌躇着缓缓道：“奴婢瞧老太太眼下这意思，咱们十三小姐少不得是要把这个委屈咽下去，京城那边她是去不成了……”顿了顿压低了声音，“便是去了，若吵出来，还要拖累了十小姐。”
  四太太嘴角泛起一抹冷笑，道：“小小年纪便这样算计自己的姊妹，我还偏生就要十三嫁过去！”
  顾妈妈又惊又疑，失口问道：“太太这是何意？”
  “你且等着瞧吧，明儿必定又是另一番景象了。”四太太说完又叹了一声，“她比不得她母亲，心思重又聪慧，这也不见得是好事。这人一辈子，算计的多了，说不得最后就把自个儿算计进去了。”
  顾妈妈未能理解四太太话中之意，却晓得明玉的事儿，她心内已有了主意。喊了香莲去传饭，四老爷常常不回来吃，四太太也没等。吃了饭略歇了一歇，便叫顾妈妈备了笔墨纸砚，四太太即刻便修书一封，因时辰尚早，又将回礼等事安排妥当。
  明玉连着这两三日身心俱惫，这一夜终于睡得安稳了。早上却是被明菲叫起的，昨儿老太太不想多谈，明菲想着四太太和明玉几日不曾好生歇息，虽一肚子话要与四太太、明玉说，好歹熬到了今日。
  方才去四太太屋里，四太太正和四老爷说话，她便先来了明玉屋里。
  明玉忙批了衣裳起身让坐，喊青桔沏茶，只见落英、落翘进来，方想到青桔已不在了。明菲安慰道：“别太伤心难过，好歹她保全了你，如今你有老太太做主，她若泉下有知，也会替你高兴。我只是不甘心，老太太也……”
  明玉道：“我是老太太的孙女，七姐姐也是，老太太哪里就能厚此薄彼？”
  明菲不服道：“从前那件事，眼下这件事，那件是你错了？”
  明玉不说话，哪知外头却传来一阵议论声，因言谈间提到那姓王，两人便留神细听。这不听还好，一听之下委实叫她们都惊讶了一把。
  只听得一道誓言坦坦的声音：“我哪里是哄你呢！这话是厨房余婆说得，她最是个嘴紧不轻易说话的人，若不是果真有此事，她如何会突然嚼这些舌根？”
  接话的是周嬷嬷怨怼愤慨的话语：“什么都是那些浑人浑说，却害苦了我们十三小姐！”
  “到底眼下十三小姐是清白的，还能碍着什么？七小姐原是与王家大爷定了亲事，他们两情相悦、郎才女貌，正是恩爱夫妻的佳话呢！”
  明玉、明菲惊疑地望着对方，不多时周嬷嬷进来回话，说起外头的流言。却又是另一番景象，竟是传言误导了人，叫人弄错了，这王志远与陈家七小姐定了亲事，只是孝期耽搁了。他们两家原是故交，本有些来往，早前那王志远来陈家走动，偶然遇见七小姐，便心生爱慕。如今孝期过了，七小姐年纪也大了，他一个人带着好些东西赶来，就是想快些娶了心仪之人回去。
  又说什么溺水三千只取一瓢饮，虽心急了些，倒也情有可原。淮安能有多大，不过半日的功夫，那王志远就变成众人口中的情种，乃真性情的人物。
  明玉却说不清心头该悲还是该喜，明菲却是不解：“她兜这么大一个圈子，到底是为了什么？”
  明玉扯了扯嘴角，扯出一个冷笑来：“她为了什么？为了在王夫人跟前拿捏那姓王的罢了！”
  这门亲事闹到眼下，王家要退亲是不能够了，这正如了明珍的愿。这件事到如今有错的皆是王志远，王家理亏，必定要给陈家一个交代，亲事王家退不得也不能退，只能风风光光把明珍迎娶进门，可这个把柄却永远都在。
  这个把柄也够明珍在王夫人跟前受用了，明玉想起明珍那日与她说的话，好歹有一句她说得是真心话——这天下的男儿大多如此。她是知道王志远是什么样的人，故而才费了这么多周折……
  真相原来这样不堪，明玉只觉心灰意冷。
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☆、019：假闹

  明菲咬着牙道：“她要拿捏那姓王的混账，何苦还要将妹妹你拉下水！”
  周嬷嬷素来守礼，这会子却冷哼一声道：“七小姐原就与我们十三小姐不合，如今看来，外头的流言没有针对十三小姐，谁知以后呢？”
  等那些人回味过来，还不知要说出怎样不堪的话。周嬷嬷这一提醒，自然也叫明菲明白过来，气得肝火大动，一掌拍在桌子上，怒道：“咱们找老太太说去，那姓王的在咱们家出不得门，这些流言又是如何传出去的？我还就不信，他果然有分身术或穿墙术了！”
  周嬷嬷忙拦住明菲，劝道：“事已至此，多说无益，老太太年纪大，心却不糊涂。再者，老太太素来将一家子和睦看得比什么都要紧，十三小姐是吃了亏，若得理不饶人，老太太未必喜欢呢！”
  “话虽如此，也要看是吃什么样的亏才是。若是其他的就罢了，事关女儿清誉，这样的亏谁家的女孩儿受得起？”
  周嬷嬷再欲劝时，只听的明玉淡淡地道：“十姐姐不要再为我动气了，嬷嬷说得不错，事已至此，多说无益，不如不说。老太太昨儿与我说话，便说到这里了。若是单为了我害了七姐姐，老太太必定不愿。我已这样，犯不着又把家里其他女孩儿拉下去。”
  陈老太太是年纪大，但明玉能想通的事儿，陈老太太未必想不到。
  明菲虽气，想着不管闹到什么时候，明玉确确实实是传出有损清誉的话了。眼下外头的流言转向，若再闹下去，又将她闹出来，反而无益，想到这里只觉万般无奈，恨恨地道：“她为了自个儿，这样算计你，何苦来呢？她如今是没有求人的地儿，可人一辈子那么长，以后也没有求人的地儿么？”
  明玉苦涩地笑了笑，就算有她也不会求到自己这里。收拾妥当，便去给四太太请安，几位姨娘忙着摆饭，四太太叫她们姊妹都坐下吃了，这才去给陈老太太请安。
  陈老太太屋里的锦绣出来说：“老太太昨儿一宿不曾好睡，五更时才略安生些，这会子还没起来。”
  四太太看了一眼目光躲躲闪闪的三太太，道：“如此我们等等再来吧。”
  明珠冷哼一声道：“还不是因为十三，是她惹得老太太睡不好！”
  四太太不置可否，领着明玉、明菲等回去。半路上遇见来传话的蔡姨娘：“有位姓楚的后生，在书房等着见太太。”
  四太太会客，明菲、明芳跟着明玉去了小跨院，蔡姨娘也被支出来，转了一圈，也去了明玉屋里。原想着能从明菲这里打听到些什么，不想明菲也不知道来人是谁，胡乱猜疑道：“说不得是姨妈家的小厮呢，咱们淮安地方小，又偏僻，但凡穿得体面的都是爷们，可比不得京城。”
  蔡姨娘见打听不出来什么，只得讪讪作罢。
  那楚云飞与四太太所谈也不过是些家常，白问了一番楚夫人的境况，知他从京城来，少不得又问了一些京城近来发生的事儿罢了。不过两盏茶的功夫，顾妈妈将回礼送来，楚云飞仔细地收起四太太叫他带去的信件，便起身告辞。
  带着回礼到了客栈，就有那位同行的年轻人凑上来问：“哥哥这一次可瞧见陈家那位佳人没有？那位佳人还在不在？”
  楚云飞微微蹙眉，这年轻人却有些迫不及待了，笑道：“若那位佳人还在，我现下也没定亲，哥哥见过那位佳人，觉得我配不配得上？”
  他语气不甚正经，楚云飞眉间流出不悦，年轻人又细细将外头流言风语说了一遍，最后四平八稳地坐在椅子上，道：“我原以为这不过是个脱离不了俗套的闹剧，不曾想顷刻间又千变万化，我如今倒觉淮安比其他地方都好，竟不想走了，要瞧瞧这场闹剧如何收场呢！”
  楚云飞没好气道：“你若要留下就留下，我下午便动身。”
  年轻人盯着他笃定地笑道：“哥哥不也想知道最后如何了结的么？横竖也不急于这一两日功夫，大不了咱们回去时日夜兼程也可弥补这一两日的脚程。哥哥的心我还能不明白？哥哥也不想回到家中被那些人缠着，到了京城也要逗留些日子才肯家去的。京城咱们是常去的，闭着眼睛也能绕着京城走半圈，实在没眼下有趣。何况，那位佳人，哥哥不也留心着？”
  楚云飞气得脸色涨青，只因他本来生的黑，不当看得出来。到了下午，却也没说要走的话，仍旧在客栈住着。
  隔了一日，陈家门庭外车马来往，为的是陈家十小姐的及笄礼。这日一早，明菲便身着盛装，头发略绾了个簪儿，请了陈老太太的内侄女，苏州张家的大夫人为她完礼。原本该十分热闹的一天，因客人少了一半，礼成众人便散了。
  明珠见明菲及笄不如明珍及笄热闹，还暗暗地高兴了一番，正自得意，忽听见两个婆子一边打扫一边闲话。
  一人道：“十小姐许了京城平阳侯府赵家，她及笄才这些客人，还不知以后其他小姐及笄是什么情形呢！”
  另一人道：“别说及笄了，只怕要出嫁也不容易呢！家里还有好些小姐、爷们，要嫁的嫁，娶亲的娶亲，就是太太们肚子里出来，往后也难了。”
  一人又道：“真正是一只死耗子祸害一锅汤！”
  这话让明珠不觉站住，怔怔地想了半日，原心里恨这些婆子背地里嚼舌根，细想下来也觉大有道理，不觉涨红了脸。又想到今儿那些客人给陈老太太请安问好，个个都笑得颇具深意，很有讽刺看笑话的味儿。
  胸膛里顿时升起一股子邪火，把所有的错都怪在明玉身上，都是她引起的，她便是那只祸害人的耗子！也不理会说话的两婆子，转身就去寻明玉。半路上忽被一个冒冒失失的人撞了，抬头看时，却是明珍屋里的杜嬷嬷。
  杜嬷嬷一脸惊慌，站稳后忙道：“十四小姐快去劝劝七小姐吧！”
  这一撞把明珠的心思撞没了，又见杜嬷嬷脸色都变了，忙问：“七姐姐又怎么了？”
  杜嬷嬷急急道：“还能如何，因那王家大爷要退亲，我们好容易劝住了，安稳了这两日，谁知方才门上的婆子莽莽撞撞的，说王夫人到了。七小姐听得这话，性子又闹上来！”
  明珠便知姐姐又闹着要死要活，倒不甚担心，见杜嬷嬷急成那样，反安慰她道：“没什么要紧的，姐姐不过心里不顺闹着玩儿。只别再嚷嚷了，这会子家里虽没客人，不小心传出去，姐姐闹了这么几回，都没闹出结果来，反而叫人笑话她是假闹呢！”
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☆、020：做戏

  杜嬷嬷原是过四太太这头寻陈老太太的，与明珠说话不巧被回屋里拿东西的翠娥听见，心里又是好气又是好笑，竟把取东西的事儿忘了，趁着她们不留神到了小跨院明玉的屋里，权当做笑话儿说给明菲和明玉听。
  明菲听了忍不住拍手叫好：“平常没看出来，原来十四妹妹竟也有一副玲珑心肠呢！”
  明玉却笑不出来，她虽年幼，也见过好几位姐姐及笄礼是个什么情形，今儿是明菲及笄的日子，然却没有一位客人留在陈家吃饭。四太太为她及笄忙了这些日子，预备的酒席、戏台，还没来得及登场。
  明菲见明玉这般，知她也是心思重的性