”叶琢抬起眼来，看着叶予章，“祖父、祖母的意思，我都懂。但我母亲生养了我一场，我不能看着她就这么一个人，凄凄凉凉地被赶出去，然后到外面去受人的冷眼。如果是那样，母亲在外面吃糠咽菜，我在府里锦衣玉食，这日子我怎么过得下去？如果母亲有钱傍身，至少不至于冷着饿着，我也放心些。我母亲虽然没给叶家生儿子，至少她也生了我；又伺候祖父、祖母，操持家务十几年。没有功劳也有苦功，三百两银子，不为过。”

三百两银子，可以在外面买一个小院子，再买几亩田地了。至少不用去看郑家人面色过日子。

叶予章将脸一沉：“不行。说来，你母亲这么多年没为我们叶家生儿子，要不是我们叶家仁义，早就该休了她了。现在还想要三百两银子，休想！”

“既如此，那就请祖父祖母允许我跟母亲出去。”

叶予章铁青着脸，用阴沉沉的眼光盯着叶琢。那样子，像似要把她吃了一般。

叶琢却也不惧，只与他对望，目光不躲不闪。

老太太捂住了胸口。她只觉得屋子一片寂静，静得让人感觉窒息。

良久，叶予章收回了目光，紧抿着嘴，拿起桌上的茶水，一仰脖子喝了个干净。然后一拍桌子，大喝一声：“来人，给我把二姑娘关起来。”

门外应声进来两个仆妇，伸手就上来抓叶琢的胳膊。

叶琢并不反抗，只瞥了叶予章一眼，转身跟那两个仆妇出去。那一瞥，竟然带了些许的蔑视与不屑。刚出到门外，便听得里面“咣当”一声，似是茶杯被砸了个粉碎。

“老头子，快别生气。这死丫头，就跟她娘一样犟，跟她生气，犯不着。只要把她关起来，再把郑氏赶出去就是了，她们还能翻了天去不成？”姜氏见叶予章生气，赶紧招了哑巴嫂子，让她把地扫干净。自己又用手绢扫了扫叶予章身上溅上的茶叶。

“你懂什么？”叶予章喝道，“把郑氏赶出去容易。可她要是在外面乱说，然后跑到门口来寻死。咱们这叶家，还要不要名声？闹臭了名声，那龚家的女儿就是老死在家里，也不会再嫁给咱家明！”

姜氏不以为然地道：“琢儿不是还在家里吗？再如何，郑氏都得顾忌她女儿。”

“那她要是不顾呢？郑家人穷疯了，一个冷嘲热讽，郑氏那脾气受得了别人激？”

如此一说，姜氏也知道这方法不行，嚅嚅地嘟哝着：“我这不是关心你，怕你被气坏了吗？”

“爹。”叶家明从里间出来，低声道，“不如，就给郑氏三百两银子吧。”

叶予章一瞪眼睛：“你以为咱家的银子是大风吹来的？说得倒是轻巧！”

“爹，顺顺利利把龚氏娶进门，这才是大事啊！要知道，龚书办虽是不入流的官吏，但凡城里商铺、房网、田地买卖，需要到府衙去上档换名字的，哪个不求着他老人家？听说，他跟聂家也说得上话呢。这要是能托他的福，跟聂家搭上关系，不要说三百两，就是三千两都能赚回来。”

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第七章劝服

聂家是南山镇最有权有势的人家。南山镇附近所出产的玉矿也是全国最大、品质最好的玉矿的开采权，就被聂家把持着；同时聂家拥有全国最大的玉雕作坊，聂家每一代子弟中都会有一个人继承聂家刀法，成为手艺最精湛的玉雕师，然后广收门徒，选择最有资质的弟子加以培养。于是大周国最厉害的玉雕大师，都出自聂家门下；大周国皇室及贵族们的玉器饰品，都由聂家生产贡给。而这些，还不是最重要的。最重要的是，历经三代，聂家虽以皇商起家，却已成为大周国的新生贵族最受皇上宠爱的皇贵妃，就出自聂家，是现任家主聂仲昆的胞妹；皇贵妃所出的大皇子，是继承皇位呼声最高的皇子。

叶予章听得这话，眼睛一亮，抚着胡子，细细地盘算了一会儿，点头道：“行，三百两就三百两。”随即又提高了声音，“不过，这事不能这么轻易放过她们，先把琢儿关着，等郑氏醒了着急，求了咱们再说吧。”说完，闭上了眼睛。

三百两银子啊，真叫他肉疼。

叶家明本来还想再说话，刚要张嘴就感觉姜氏扯了扯他的袖子，知道这事再没有商榷的余地了，只得闭上嘴。

叶予章算盘打得极好，却不想没过多久，就听姜氏派去的丫头回报，说姜氏醒了，得知叶琢被关了起来，不光不肯吃药，还把药碗都打翻了，拿了碎瓷片就往脖子上割。幸亏秋菊眼明手疾，这才拦了下来。

听了这话，上房里静悄悄地，谁也没说话。叶家明偷眼看了父亲一眼，见他虽然仍然闭着眼，那胡子却抖了起来。

“老婆子，把琢儿放出来吧，让她去劝郑氏。你准备好银子，家明把和离书写好，待琢儿劝过就赶紧把郑氏送出门去。”叶予章终于开了口。

“是，我这就去写。”姜氏还没说话，叶家明就飞快地应了一声，心里松了一口气。这件事，最怕横生波折，误了他娶龚氏。既然叶琢松了口，那就应该趁热打铁，赶紧办了。可父亲偏要多此一举。看看，现在银子照给不说，这一场较量又输了不是？郑氏那女人，从来是吃软不吃硬的。

“等一下你去看着她收拾东西。除了她的嫁妆和衣服首饰，其他摆设家什一样都不许带出叶家。”叶予章又厉色地对姜氏道。

“知道了。”姜氏应道，一面叫春草去放人，一面忙碌着开箱子拿银票。

等叶琢带着秋桔回到碧玉居，就见秋月从房里冲出来，对着自己上下打量，她便笑道：“不过是呆在耳房里坐了一个时辰，既没挨打受骂，也没少一根头发。”又问，“我娘没事吧。”

“周嬷嬷来，说老太爷把你关起来了，太太就着急起来……我拦也拦不住。”秋月把刚才的情形说了一遍。

“琢儿……”房里传来郑氏焦急的声音。

“娘，我没事。”叶琢知道郑氏担心自己，赶紧进了门。见郑氏正要从床上下来，连忙上前扶住，安慰道：“娘，我真没事。你看，这不是好好的？”

郑氏见叶琢头发齐整，脸色红润，身上的衣服也丝毫不乱，便知她并没有受苦，这才放下心来，扶着叶琢的手躺回床上。

叶琢看到郑氏脖子上的布条似又有鲜血渗出来，心里感动，握住郑氏的手，柔声道：“娘，您也知道老太爷的性子，吝啬小气，说一不二。他说不让您带我出去，便不会再改主意。就是您逼得狠了，他暂时答应下来，到时候派人去找舅舅的麻烦，我们在郑家怕也呆不下去。再说，答应带我走，就必然不会再让您带嫁妆和衣服首饰离开。到时候咱们一文钱没有，带着两张嘴去白吃饭，舅舅和舅母那里，怕是会不高兴。就算咱们日夜做针线活，也改变不了寄人篱下的状况。所以，您还是一个人走吧，老太爷答应除了衣服首饰之外，再外加三百两银子。您拿了这钱，买一个小院儿，再买几亩田地，也能好好过日子。反正，我在这个家也呆不久了，迟早要出嫁的，您没有必要为了带我走再闹下去。”

郑氏静静地看着叶琢：“琢儿，你跟娘说实话，你是不是不愿意跟娘走？”

“不是。”叶琢忙摇头。

“那就好。”郑氏脸色轻松起来，拍拍叶琢的手，“别怕，娘就是豁出性命不要，也要把你带走。舅舅那里，你也不用担心。这么多年，我的嫁妆都填补给了你舅母。这回就是回去吃白饭，他们也不敢说什么。更何况，咱儿娘俩还可以做针线活不是？”

“为了自由，就拿自己母亲的性命去拼。娘，您这是要陷我于不孝吗？您真要琢儿成为没有娘的孩子吗？”叶琢抱着郑氏，带着哭腔道，“就算您拼了这条命，琢儿还不得在这个家里生活吗？没了娘，那女人一进门行了妾礼，还不得拿女儿来泄愤吗？娘，您不能拿命去跟人拼了呀，不值得，真不值得……”

“琢儿……”郑氏一把抱住叶琢，泪如雨下。

这边叶琢把郑氏劝服，伺候她吃了药，姜氏便来了，板着脸拿出和离书和三百两银票，道：“多余的话，我就不说了。你的嫁妆和衣服首饰我也叫夏槿和夏荷帮你收拾了，你看看如果东西没少，这就出去吧。”

叶琢正要上前殷求让母亲休息一个晚上再出去，却被郑氏止住了，站起来一言不发就摇摇晃晃地往外走。

“娘。”叶琢大急。不过她知道郑氏主意既定，性子又犟，劝是劝不住了的。见秋月跟着扶了她出去，便转过身来对姜氏道：“祖母，我娘这样子，怕是没走到大门口就晕倒了。不如让我和秋月、秋菊送她回去吧。”

要是让郑氏晕倒在大门口，或还没回到郑家就死了，这事还没完。只有由叶琢送过去交到郑鹏举手里，才算把这事情的首尾处理干净。姜氏这么想着，皱着眉犹豫了一下就答应下来，嘱咐道：“送去就马上回来，不许多耽搁。”

“是。”叶琢应了一声，赶紧出门去追郑氏。秋月机灵，已叫秋桔去通知了车夫。待她们扶着郑氏、提着东西慢慢走到侧门时，车夫已赶着马车在那里等着了。

“怎么只有这个？其他东西呢？”叶琢见得夏槿把一个三尺见方的竹箱笼递上车来，不由睁圆了眼睛。

“姑娘，这些年舅太太常来告艰辛，太太的嫁妆都变卖了给了舅太太了。就剩了几件首饰，说是留给您以后作陪嫁的。这箱笼里，装的是太太的衣服和首饰。”夏槿忙把箱笼打开，让叶琢查看。

第八章郑家

叶琢见箱笼里不过是几身家常衣服，好衣服也就两套；首饰盒里除了有六种式样有些陈旧的珠玉饰物，其余的也不过是几件银首饰、两枝金簪子。正要再问，却听得身后的郑氏道：“琢儿，就这么些。娘的嫁妆，都变卖了。本来想着把那些嫁妆留给你的，但兄嫂日子过得艰难，我只能先顾他们……至于衣服首饰，老太爷持家有方，每人每年做衣服和打首饰都是有一定规制的。他常说商贾之家，不必奢华。”

叶琢默然。

难怪说到将嫁妆和衣服首饰让郑氏带走，叶予章答应得那么痛快。原来是根本就不值几个钱！

郑氏从首饰盒里将那六件珠玉首饰和一枝金簪子拿出来，塞到叶琢手里：“这几件，是娘为你留下的，你好好收着。”

“娘……”叶琢正要推托，郑氏却正言道：“你听我说，你舅舅家，这么多年，我给他们的银子也不下三、四百两，总算对得起他们了。这首饰，是娘特意留给你的。你不拿着，娘心不安。再说，如果你舅舅真心对娘好，就算不给他们财物，也照样是好的；可如果人心坏了，就算给再多，也不过是增长他们的贪婪。”

叶琢接过首饰，点点头道：“好，我收下。”她正担心郑氏回了娘家，会被兄嫂所哄骗，把钱财都骗光，然后给她气受，再随便找个人把她嫁出去呢。现在她能有这样清醒的认识，真真令人心慰。这些首饰，她可以保管着。等哪时郑氏遇到难处了，她自然会拿出来变卖，帮她度过难关。

虽然这样想，但叶琢还是不放心，叮咛道：“娘，您那银票，也私下放好。就说没钱，只给了这些衣服首饰回来。患难之中见真情。趁着这个机会，您也看清楚舅舅和舅母的为人。如果他们对您好，女儿以后一定会报答他们的。”

“娘明白。”郑氏摸摸叶琢的脸，感慨道，“娘的琢儿，长大了。这些道理，比娘都明白。”

“是啊，娘，您女儿精明着呢，会在府里过得好好的，您不必挂念。咱们俩，把各自的日子过好，不让对方挂念，就是帮了对方的大忙。”

“好。”郑氏伸出手，紧紧地握住了叶琢的手。见夏槿把箱笼重新关好放到了车上，对她点了点头，便吩咐车夫，“走吧。”然后疲惫地闭上了眼睛。

郑家离叶家宅子并不远，马车只走了两盏茶功夫，便停了下来。叶琢见郑氏仍闭着眼睛，苍白的脸上满是倦容，正不忍心叫醒她，却听得车外有人惊喜地叫道：“姑奶奶，是姑奶奶回来了吗？”正是印象中那舅母刘氏的声音。

郑氏闻声醒过来，睁眼问：“到了？”挣扎着便要站起来。叶琢忙跟秋月扶着她下了车。

刘氏比郑氏大三岁，虽然家境贫寒，还生了五个孩子，面容却丝毫不显苍老。身上穿着一件藕色衣裙，正满脸笑容地迎上来。

她看到郑氏被叶琢扶着下的马车，脸色苍白，脖子上似有伤口，那包裹着布上还渗有血痕，而秋菊在后面提着个箱笼，郑氏的贴身丫鬟夏槿和夏荷却不见跟来，不由得脸色一变，问道：“这是怎么了？”

“舅母。”叶琢打了声招呼，便扶着郑氏径自进了门，“进去再说吧。”

郑家在郑氏出嫁之前，曾是跟叶家财力相当的绸缎商。只是天降横灾，在叶琢出生那年的冬天，一场大火把铺子连货物烧了个干净，郑父也丧生在那场火灾中。郑氏的母亲早丧，她的兄嫂及侄儿因住在老宅里幸存下来。但因火灾是从郑家燃起来的，累及了邻人，里长代邻人来索赔，郑鹏举只得把老宅及田地卖了，赔偿了别人的损失，才免了牢狱之灾。从此他只得贩些粗布杂货，每日挑着到乡下去贩卖，得些银钱养家。而郑家现在所住的院子，则是郑氏变卖了嫁妆买的。当然，房契上写的是郑鹏举的名字。

叶琢扶着郑氏进了门，看到这院子倒也宽敞，