报到是在三天后。

    从客栈到校尉府六里，铁生提前半个时辰出门。铜腿走得稳，到门口时还早了一刻。

    镇西校尉府在皇城东侧的军营里，一片灰砖营房，门口有士兵站岗。校场上另有一队士兵在操练，不是普通士兵，是方术兵。他们排成方阵，掌心向前，同时催动一个统一的阵法。土行防御阵。一道淡黄色的光幕在方阵前方升起，像一面墙。

    铁生站在校场边上看着那道光幕，它在风里微微晃。灵力叠加的纹路他认不全，但方向是对的。几百人同催一阵，彼此借力，单人要耗三成，合阵只用一成，余下两成全成了墙。

    铜甲在他旁边，蓝光亮着。

    “哥。那些人都是朝廷方士？”

    “不是。是士兵，会基础阵法的士兵。”

    “这么多？”

    “嗯。”

    这是铁生第一次见到军方的方术部队，不是零散的方术士，是成建制的。他忽然明白了为什么朝廷方士地位那么高，为什么民间方士不被允许随意施术。因为方术在军队里，是武器。

    点卯厅在校尉府前院，一间大房子，里面一排案几，案几后面坐着文书。文书低头写字，笔尖离纸很近，像怕旁人看见写了什么。

    铁生走进去，文书抬头看了他一眼。

    “姓名。”

    “林铁生。”

    “铜牌。”

    铁生把玉牌递过去。不是铜牌，是青玉的，考核通过后发的，比应试铜牌重，质感也不一样。文书接过来看了看，又看了看他的铜腿和铜臂。

    “萧校尉的人？”

    “是。”

    文书从案几下面抽出一份卷宗，蘸了墨，在上面写了几笔。

    “沈副官在里面，你直接去后面，西跨院，校尉书房。”

    “谢了。”

    铁生转身走了，铜甲跟在后面，咚咚咚。文书看着他们的背影摇了摇头，低声嘀咕了一句：“又是一个短命的。”

    西跨院没有前院的号子声，安静得很。铁生听见自己的铜腿在青砖上咔了一声，比外头轻。院子里有一棵石榴树，树上结着青石榴，地上落了几个，皮青得发硬，还没熟就掉了。

    书房的门开着，一个人坐在案几后面看公文。

    萧云起。

    二十七岁，穿绿袍，腰系玉带，面容冷峻，眉间一道竖纹，不笑的时候像一柄未出鞘的刀。铁心在甲里感到他身上的灵力沉而冷，像一块压在井底的铁，不泛光却有分量。

    听见脚步声，萧云起抬起头，目光落在铁生身上，从上到下扫了一遍。那一声“进来”，铁生听出是不容商量的平——这人话少，但每句都落地。被那目光扫过，铁生在心里暗数了一遍自己露的破绽，铜臂关节最显眼，他下意识把手收了收。

    “进来。”

    铁生走进去，铜甲停在门口。

    “铜甲也进来，站旁边。”

    铜甲走进去，站在墙边，咚的一声。萧云起的目光在铜甲上停了一下，又移回铁生身上。

    “十六岁？”

    “是。”

    “左腿和右臂是机关义肢？”

    “是。”

    萧云起的手指在案几上敲了一下。

    “你的方术天赋不错。”他的声音很低很平，像石头落在石头上，“但天赋在战场上不值一文。”

    铁生看着他，没有说话。

    萧云起从案几上拿起那柄剑。铁生考核时炼的那柄，放在木托上，剑身泛着暗红色的微光。

    “改良炼剑阵，火行催金行，速度翻三倍。”他看着剑，“导流阵刻在剑脊上，三道微阵，灵力从剑柄传到剑尖，损耗不到一成。”

    他抬头看着铁生。

    “谁教你的？”

    “没人教。”

    “没人教？”

    “我自己想的。”

    萧云起的眉头动了一下，眉间的竖纹更深了一点。

    “你自己想的。”

    “是。”

    萧云起沉默了一会儿，把剑放回木托上。铁生盯着剑身的暗红微光想：火催金能提速，若反刻在铜臂上，未必不能省一成灵力。

    “你知道镇西校尉府是做什么的吗？”

    “不知道。”

    “打仗。”萧云起说，“西域边境，跟穹族遗民打，跟沙漠里的流寇打，跟各种东西打。”

    他站起身走到窗前，背对着铁生。

    “我麾下有三百名朝廷方士，去年一年死了四十七个。”他的声音还是平的，像在说天气，“最年轻的十九岁，最老的四十二。有妻子的，有孩子的，有刚当上爹的。”

    十九岁。铁生比那人还小三岁，忽然觉得铜腿沉了一点。

    萧云起转过身看着他。

    “你十六岁，三境，天赋很好。但你到了战场上，活不过三个月。”

    铁生的手指攥了一下——是真手的那只。活不过三个月这句话他没接，只在心里把它折成一个数，等到了战场一条条还。

    “我不怕死。”

    “我知道你不怕。”萧云起说，“不怕死的人最容易死，因为他们不知道什么叫真正的怕。”

    他走回案几后面坐下。

    “我把你调来，不是因为你天赋好，是因为你的义肢。”他说，“方术和机关术结合，这个思路五十年前有人提过，但没人做成。你做成了。”

    他指了指铁生的铜臂。

    “你在义臂上刻了微阵。净水阵。还有什么？”

    “火行加热阵。”

    “还有呢？”

    “还在试。”

    萧云起点了点头。

    “继续试。我给你灵材，给你地方，给你时间，你把方术和机关术结合的东西做出来，做得越多越好。”

    “为什么？”

    萧云起看着他。

    “因为打仗需要。如果每一个士兵都能有一副刻了阵法的机关义肢，战斗力翻三倍，死的人就少。”

    他顿了一下。

    “我不想再死人了。”

    铁生把这句话压进账本——萧云起给的灵材，他打算先换成能保命的阵。

    萧云起的脸上没有表情，还是像刀一样。但他说“我不想再死人了”的时候，声音里有一点别的东西，不是软，是……铁生顿了一下，他不确定。

    “你为什么要告诉我这些？”

    “因为你要替我做事。”萧云起说，“替我做事的人，要知道为什么做。”

    他从案几上拿起一份公文推过来。

    “你的第一个差事。”

    铁生接过公文，封面上写着：第五矿所失踪人口案。

    走出书房的时候，铜甲随在他身后。

    “哥。那个人……”

    “嗯。”

    “他不像坏人。”

    铁生低头看着手里的公文。

    “他也不像好人。他像一把刀，刀不分好坏，看用在谁手里。”

    “那他的刀用在谁手里？”

    “不知道。”铁生把公文塞进怀里，“但他给了我们机会。走，回去准备。”

    刀用在谁手里不知道，但能借这把刀去查仙石，这步棋他得下。

    走到校尉府门口，一个人拦住了他们。

    女人，二十多岁，穿黑色的紧身短打，腰间挂着一把弩，背上背着箭筒，头发束得很高，脸上没有表情。她的弩柄被手汗浸得发乌——不是冷，是绷着。

    “你是林铁生？”

    “是。”

    “我姓沈，沈夜翎。”她的目光很冷，像冰，“萧校尉的副官。”

    铁生看着她，她的弩，她的箭筒，她的眼睛。

    “沈副官。”

    “萧校尉让我告诉你，三天后出发去第五矿所。你需要什么跟我说，灵材、装备、人手都行。”

    “我需要一个人。”

    “谁？”

    “我弟弟。”铁生指了指铜甲，“他跟我一起去。”

    沈夜翎的目光移到铜甲上，扫了一眼，又移回铁生脸上。

    “铜甲？”

    “他在里面。”

    沈夜翎的眉头动了一下，很细微。

    “灵魂封在铜甲里？”

    “是。”

    “封魂阵。禁术。”

    “是。”

    沈夜翎看了他很久，像在掂他值不值得萧云起费心。

    “你知道施禁术的代价吗？”

    “知道。我付了。”

    沈夜翎的目光在他的铜腿和铜臂上停了一下，然后移开了。

    “可以。他跟你去，但不能暴露身份，对外就说是你的机关傀儡。”

    “好。”

    沈夜翎转身走了两步，又回过头。

    “林铁生。”

    “萧校尉是个好人。”她的声音还是冷的，但比刚才软了一丝，“你跟着他，别让他失望。”

    黑色的背影很快消失在校尉府的拐角处。

    蓝光在铜甲上跳了一瞬。

    “哥。那个沈副官……”

    “嗯。”

    “她好像很相信萧云起。”

    铁生看着沈夜翎消失的方向。

    “也许吧。”

    三天后出发。一辆官驿马车从京畿西南门出去，往灰石镇方向。铁生把铜腿伸直，膝盖齿轮在车板上一声轻响，像在试路。车上坐着铁生和铜甲，还有沈夜翎。她坐在车厢门口，背对着他们看着外面的路，手一直放在弩上，始终没离过。铁心在甲里感到她的灵力像一根绷直的弦，随时会响——这副官一路都在戒备，连睡觉都睁着眼。

    马车在官道上咯噔咯噔地走，那节奏和铜腿的咔声叠在一起，差着半拍，像两口不齐的钟。车厢里很安静，只有车轮的声音。铁生跟着数，数到第一百下，把去矿所的路在心里走了一遍。

    过了很久，沈夜翎开口了。铁心在甲里感到灵力随她的声音一紧——这女人说的话，哥哥会一字不漏记下。

    “第五矿所。三年前开始有人失踪，都是流民、乞丐、孤儿。地方衙门上报说是矿难逃亡，但数字不对。”

    “多少？”

    “四百三十七个。三年，四百三十七个人，活不见人，死不见尸。”

    铁生攥了一下拳。

    “萧校尉为什么要查？”

    “因为不对。矿难逃亡的人会往别处跑，但这四百三十七个人，没有一个在别的地方出现过。”

    她顿了一下。铁生读懂了这一顿——她不想把萧云起的话说满，留了半句给哥哥自己想。

    “萧校尉说，人不会凭空消失。除非有人不想让他们被找到。”

    铜甲的蓝光闪了一下。

    “哥。”

    “四百多个人……”

    “我知道。”铁生的声音很低。

    他看着车窗外。路两边是田野，玉米已经长得很高，青纱帐，风一吹晃得像海。那片绿翻成浪，风里夹着土腥，和他石桥村的田一个味。

    四百多个人不见了。铁生把这个数拆成每月十二个——每月十二个，三年就堆成了一个谜。

    他不知道这些人去了哪里，但他知道，一定和仙石有关，和天道之门后面的东西有关。想到那东西他就后背发凉，铜甲贴着他，蓝光却暖不了那点凉。

    他攥了一下铜拳，齿轮咔的一声。松手时他定了主意：四百三十七个人压在心口，先查到矿所再说。