云洲。

    四名守卒缩着脖颈，把铁枪夹在腋窝底下，跺着脚哈出团团白气。

    王川头戴一顶竹斗笠，围脖拉高遮住下巴，只露出一双眸子。

    穿过斗笠边缘落下的雪帘，王川翻转手腕，将那张盖着青石县县衙朱红大印的通关文牒递了过去。

    “青石县路引。”

    守城把总踱步上前，长枪斜斜支在臂弯，一把将路引扯了过去。

    把总眯起浮肿的三角眼，视线没在朱印上多做停留，只是扫过两辆车厢，嘴角勾起一抹冷笑。

    “青石县？”

    把总将文牒往手心里狠狠一拍，嗤笑一声：

    “南面闹流寇，大雪封山，放着安生日子不过，拖家带口往府城钻……车里塞着什么腌臜货色？”

    话音未落，把总根本不给答话的空当，手中铁枪杆向前一递，挑飞了布帘！

    “哗啦！”

    穿堂风灌进车厢，一股金创药粉味顺风扑出。

    车厢深处的干草铺上，柳长风浑身裹满了白布条，胸口固定着厚实夹板。

    守在木榻旁的柳如烟身形剧烈颤了一下。

    她身上裹着一件斗篷，长发凌乱地挽在脑后，眼下泛着浓重发乌的青黑。

    斗篷底下，少女两只手掌死死按在随身的紫檀药箱上。

    “哟呵！”

    “带伤？缠成这副死人模样，连气都喘不匀净！怕不是在外头劫了道受了围剿的江洋大盗吧？”

    把总猛然转身，手中铁枪径直指住王川的心窝：

    “形迹可疑！青石县的路引顶个屁用！来人，把车推到拒马后头，人扣进水关水牢，连人带货细细过堂清查！”

    左右两侧正抱枪跺脚的守卒应声而动，铁枪一横，便要围上来拿人。

    柳如烟坐在车厢里，搭在药箱铜扣上的手指猛地向内扣紧，藏在袖中的几枚透骨针已然滑入掌心。

    铁枪逼近王川胸口不过半尺的刹那。

    王川身形微不可察地向外平移了半寸，整个人顺着枪尖切入了把总的身侧半步之内。

    同一瞬，王川棉袖中的右手悄然滑落。

    掌心里，两枚圆润的百文足色大钱翻滚而出。

    他把两枚铜钱无声无息扣拍在把总握枪的手心里。

    “军爷受累。”

    “家中老父病危，青石县的医馆治不得，指着府城济世堂的大夫救命。

    冰天雪地赶了整整四天死路，老人家喉咙里就剩最后一口热气，进城只为求药续命，绝无半点不轨。”

    把总原本紧绷的手腕骤然一顿。

    指掌下意识收拢，在铜钱上狠狠摩挲了两下。

    把总脸颊上的横肉微不可察地抽动了两下，眼底的凶狠迅速瓦解。

    他眼皮翻了翻，喉结上下滚动，干咳了一声。

    “求医的？”

    把总握着铜钱的手顺理成章缩进了内兜里，铁枪尖自车厢布帘处缓缓收了回来。

    他反手将那张盖着红印的文牒甩回王川胸前：

    “这年头兵荒马乱，带重伤的少往人扎堆的地方去！死在半道上烂了肉，还要脏了府城的地界！”

    把总偏过头，啐了一口黄痰在雪水坑里，铁枪向后随意一挑，扯着破锣嗓门大吼：

    “把拒马拉开！放过去！”

    王川双手接回路引塞回怀里，躬身抱拳：

    “谢军爷宽宏。”

    他没有半分停滞，两步折回车头，按在车辕上，推着头车向前迈进。

    车轮缓缓滑入了门洞。

    数息之后，骡车穿透了门洞，眼前豁然开朗。

    入目所见，是一望无际、依着山势层叠铺展的浩大城池。

    巍峨酒楼悬挂着连绵的红灯，宽达八丈的青石主干道上，往来的牛车、油壁马车与佩刀武者穿梭不息。

    叫卖热姜汤与烤肉饼的烟火白汽在暮色中蒸腾冲天。

    ……

    ……

    青竹巷。

    牙人钱有德头上扣着一顶狐皮帽，两手拢在棉袍袖管里，踩着碎步在前头引路。

    那张干瘪蜡黄的脸上堆满了笑，嘴皮子上下翻飞：

    “小哥儿，不是小老儿吹嘘，这中城地界寸土寸金，要在通衢要道寻这么处齐整、清静又隐蔽的独门院子，翻遍全府城也找不出第二家！

    原主是个在府衙当差的典吏，刚迁调外埠，家私齐备，院墙筑得比寻常人家足足高出三尺，最是合你们这等求医养病的体面人家……”

    王川走在他身后三步处。

    踏入门槛的刹那，王川脚下的步子自然下沉。

    布靴踏在前院铺设的青条石板上。

    腰胯微拧，腰腹深处的内劲自然顺着脊椎向下贯通。

    “咚、咚。”

    脚底板微沉，寸寸丈量着院内地砖的虚实与厚度。

    石板咬合严密，夯土层极厚。

    王川抬眸，视线在四周院落的死角来回扫过。

    前院开阔，除了一口封着青石板的古井和几方花圃，没有任何可以借身潜伏的死角。

    若有歹人自院外翻墙突入，脚还未沾地，便会彻底暴露在正房窗扇的视野当中。

    身后传来车轴碾雪声。

    陈实满头大汗地在外头将两辆骡车赶入前院。

    他抹了一把额头上的热汗，两手抓住被褥与行囊，小心翼翼地往廊下搬抬。

    王川收回视线，反手按在西厢房虚掩的木门上。

    “啪嗒。”

    这里是一间堆放柴碳的下房。

    钱有德快步跟了进来，眼皮子直打颤，陪着笑解释：“小哥儿好眼力，这西厢背阴，原本是典吏家存杂物柴薪的地儿……”

    王川没有理会他。

    他迈开大步走到最深处，脚尖轻轻向前一挑。

    散落的松木块被他贴地扫开，露出了下方的地面。

    那是一块石板，边缘处嵌着一只铁把手。

    王川弯下身子，右手五指伸出，稳稳扣死铁把手。

    重达两百余斤的石板，竟被他一口掀开！

    钱有德站在后头，瞳孔微不可察地缩了缩。

    这等分量的石门，寻常两个精壮汉子合力抬拽都得咬牙切齿，眼前这个外乡人，单手便轻巧掀翻？！

    王川从怀里摸出火折子，点亮了壁上挂着的一盏牛角灯。

    提着灯笼，他迈步踏上了里面的台阶。

    石阶一共九级，走下台阶，眼前赫然是一处约莫两丈见方的石室。

    王川走到石室中央站定。

    他把灯笼挂在石壁铜钩上，右脚微微抬起，靴底重重朝着地砖跺下！

    “咚！”

    石室的四壁微微发颤，但隔音极好，连一星半点余音都未曾向上穿透。

    王川吐出一口浊气，若把柳长风安顿在此处，金创药气绝不会溢出院外招人耳目。

    更重要的是，在这里，他可以放开手脚，肆无忌惮地吞吐内劲、打磨杀法。

    王川转身走上石阶，跨出柴房。

    正厅堂屋内，钱有德正搓着手掌，眼珠子滴溜溜地四处打量，焦急地等在八仙桌旁。

    王川跨入门槛，反手合上木门。

    右手探入棉袍深处，摸出了四锭官银。

    手腕一沉。

    “砰！”

    四锭官银被王川拍在八仙桌正中。

    王川居高临下俯视着牙人：

    “四十两，半年租银，现钱两清。”

    钱有德整个人猛地一震，在云洲府城的中城，寻常百姓一年的嚼用也不过七八两银子，四十两官银的现款，足以买下一间偏僻市井的小铺面了！

    老牙人忙不迭地伸手掌，将四锭官银一把揽入怀里。

    他甚至顾不上掌柜的体面，抓起一锭银子就往嘴边送，在银角边缘狠狠咬了一口。

    牙面陷进软润的纯银中，留下两枚清晰深刻的牙印。

    足色，官铸头道好银！

    钱有德眼角的褶子笑得几乎堆成了一团烂抹布：

    “哎哟……这位小爷当真是爽快人！足色纹银，分量只多不少！”

    “听清我的规矩。”

    王川身体微微前倾，一股迫人的煞气毫无保留地倾轧而下：

    “半年之内，这小院哪怕是房梁被雪压塌了，牙行和房主也不许派半个人来敲门探看。

    若是让我见到有生人无故在门前盘桓张望……”

    王川眼神微眯：“命就得留下，听懂了么？”

    钱有德浑身打了个冷战，汗毛瞬间倒竖起来。

    他在市井牙行里滚爬了数十年，见过无数佩刀挂剑的江湖武人，但眼前这个年轻汉子身上那股浓郁得化不开的血气，绝不是寻常富贵人家的子弟所能拥有的。

    这是真正手上沾过无数条人命的硬茬子。

    “小爷放宽心！放一百个宽心！”

    钱有德忙不迭地在租契下方重重按下了自己的拇指血印，将契纸双手推回桌案：

    “咱们做牙行的最懂江湖规矩！收了真金白银，这院子半年内就是小爷的私宅！小老儿出了这道门，就算府衙的老爷来问，也绝记不得今儿到底将这院子赁给了谁！”

    说罢，钱有德从后腰解下钥匙，恭敬地排在桌案上。

    王川收回契纸，单手将钥匙抓入掌心。

    牙人点头哈腰地倒退着跨出正堂门槛，一路碎步小跑出了小院，顺手把院门关上。

    前院里，陈实已经将行囊尽数卸下。

    王川走到第二辆大车前，伸手掀开门帘。

    柳如烟探出半个身子，发丝微显凌乱，但看向王川的目光却带着掩饰不住的安宁。

    王川没有多言，长臂探入车厢，穿过柳长风的肩背与膝弯，将缠满白布条的老者稳稳横抱而起。

    “师姐，带上药箱和被褥。”

    王川低声吩咐，抱着老人，步入西厢房。