年长的那位官吏微微倾身，语气隐晦，“听说是京城那边的侯府世子，暗中在外办事，才假借富商身份掩人耳目，只是此事无实证，万万不可外传。”

    另一人闻言一怔，低声道，“侯府世子？若是真的，那咱们镇上可来了位大人物。”

    陆县令轻轻抬手，示意几人话音放轻，“小声些，终究只是猜测，没有确凿凭据，不可妄议京中权贵，咱们只心里有数便好，切莫在外随口谈论，惹来是非。”

    几人纷纷点头，会意地收住话头，不再深谈。

    后厨灶火灼灼，水汽混着食物香气漫满整间屋子。

    四道冷盘最先端出去，六道热菜也轮番出锅，最后起锅是老火菌菇清鸡汤，瓦罐掀开的瞬间，清鲜扑面而来，汤色澄澈金黄，浮着薄薄一层油花，

    陶禾拿过干净食盖，对阿顺叮嘱，“鸡汤小心端，莫晃洒。”

    阿顺应声，捧着盘盏，穿过厅堂，往那处隔起的雅座送去。

    冷盘先一一布到案上，即便只是寻常瓷盘，经陶禾排布，也错落雅致。

    冷盘颜色搭配清爽，红翠褐白相映，

    热菜油光温润，汤汁收得干净，没有淋漓漫溢，荤素相间，看着便叫人赏心悦目。

    年长的官吏目光扫过满桌菜品，先开口赞道，“瞧这摆盘便见心思，排布得清爽齐整，看着就十分舒服。”

    林县令扫过一桌菜式，“确实，简约大方，叫人还未动筷，便已有几分食欲。”

    说罢，几人相继执箸，夹起菜肴送入口中。

    林县令夹了一筷凉拌脆笋，齿尖一碰便是脆爽，鲜辣调得恰到好处，不觉点头，

    “这脆笋处理得极好，爽利解腻，寻常酒楼做不出这般滋味。”

    同僚夹起蜜汁藕片，琥珀般的藕片咬开，蜜香缓缓在口中化开，甜而不齁，赞叹道，“藕片浸得入味，甜香柔和，倒是道精巧小菜。”

    香卤嫩豆干、酱拌鸡丝轮番尝过，卤香醇厚，鸡丝细嫩，

    几人神色都松快下来，闲谈的语气也多了几分赞许。

    待到热菜陆续上桌，热气腾腾铺满桌面，香煎嫩鸡脯外皮微焦，内里肉质细嫩多汁，

    “鸡脯最易做柴，这家火候拿捏实在高明，倒是我狭隘了，小看了姑娘家。”

    笋烧五花红亮油润，肥而不腻，笋子吸饱肉汁，

    林县令吃下一块，眼底又露出几分意外，

    “五花肉烧得酥烂却不散，鲜笋中和了油腻，滋味层次分明，当真不俗。”

    待到梅香蒸肉入口，梅干菜的浓香裹挟肉香，一人抚掌笑道，“这道梅香蒸肉，便是城中大酒楼，也未必能胜过。”

    几人吃的极为满足，赞叹声没停下来过，

    林县令放下汤勺，长长舒了口气，看向屏风外的方向，“原以为小女不过是孩童心性夸大其词，今日一尝才知，此言非虚。”

    “食材普通，却能化平凡为精妙，这陶掌柜，确有真本事。”

    正说着，外面脚步声轻响，陶禾净了手，缓步绕到屏风侧边，微微欠身，

    “诸位大人，不知今日宴席菜式，还合诸位口味？”

    屋内几人闻声转头看向她。

    林县令眼中带着几分赏识，“陶掌柜这一席菜十分出彩，本是小女极力举荐，我起初还半信半疑，如今吃过，才知所言不虚。”

    旁边的同僚也跟着夸赞，“小小知味小馆，藏着这般手艺，实在叫人意外。”

    听见一众大人接连称赞，陶禾浅浅屈膝行了一礼，

    “承蒙诸位大人抬爱，不过是做菜之时，顺着食材本性调理罢了，佐料只是辅佐，不敢本末倒置。”

    稍顿片刻，她又如实说道，“小店地方简陋，比不得城中大酒楼厅堂阔绰，只能在吃食本身上多下几分功夫，诸位大人肯吃得惯，便是我最大的荣幸。”

    “若是哪里尚有不足，也恳请诸位直言，我也好再做改进。”

    林县令见她被一番盛赞，却不骄不躁，心中更是多了几分好感，笑着摆了摆手，“不必过谦，已是极好。”

    陶禾再度欠身，“那我就不过多打扰，诸位慢用。”

    说完，便轻步退了出去，留屏风内几人继续闲谈。

    陶禾刚退回到后厨，门帘一撩，

    苏桂英忙凑上来，压着声音，眼里满是紧张期待，“怎么样怎么样？县太爷那一桌，吃得还顺心吗？可有没有挑什么毛病？”

    周书丫也快步跟过来，

    后厨灶火噼啪作响，锅里余汤还在微微咕嘟。

    陶禾笑，“放心，没有挑剔，说咱们手艺好呢。”

    苏桂英长长松出一口气，“哎哟，可算是悬着的心落了地！方才在里头做菜，我这手都隐隐有些发紧，就怕大官们口味挑剔。”

    周书丫也露出笑容，“能得县令大人这般夸赞，往后咱们小店的名头，算是更稳了。”

    夜色沉沉，陶禾结束店里的忙活，回到家中。

    院里油灯点着昏黄的光，陶父陶母正坐在堂屋等着她，见她推门进来，连忙迎上前，

    “禾儿，你可算回来了，有件事我们憋了一整天，就等你回来问个明白。”

    陶禾卸下肩头的布包，心头微疑，“怎么了？”

    陶父皱着眉头，“就是陶兰那门亲事，你同我们说，张家那公子是个痴傻的，可今日张家上门下聘，那公子半点痴态都没有。”

    “生得一副斯文模样，举止风度翩翩，待人接物礼数周全，街坊邻里都看见了。”

    油灯噼啪跳了下灯花，陶禾眉头紧紧蹙起，消息应当不会错。

    她沉吟片刻，眸光沉了几分，昨日来下聘的，恐怕未必就是张家真正的公子。

    媒婆最是擅长耍这类瞒天过海的把戏，找人假扮，哄着大伯母应下婚约。

    “这件事我们还是不要掺和了，娘。”