翌日。

    天还没大亮，桃花村就醒了。

    林砚背着包袱走到村口时，黑压压的人已经把路都堵了。

    柳氏站在最前头，手里拎着个旧布包，眼眶早就红了。

    她把布包塞进林砚怀里，说：“这是娘昨儿蒸的枣糕，路上吃，你打小就爱这个。”

    林砚接过来，重重点头，“娘，我知道。”

    林老实站在柳氏身后，张了张嘴，到底只说出一句，“出门在外，别委屈自己。”

    “爹，您放心，孩儿谨记。”

    这时，林晚晚从人缝里钻出来，一把抱住林砚的腿，仰着小脸，嘴巴瘪了又瘪，“哥，你什么时候回来？”

    林砚蹲下来，摸了摸她的头，“等哥考中府试，就回来接你们，咱们全家去府城。”

    “真的！”

    林晚晚伸出小指头，“拉钩上吊，一百年不许变！”

    林砚笑着跟她拉了钩。

    林老太爷拄着拐杖，走到林砚面前，伸手拍了拍他的肩，“好孩子，去吧，你走的路，比我们这些老骨头都远。”

    林老太太也挤过来，拉起林砚的手，把一个护身符塞进去，“这是前几日祖母去庙里求的，你戴着，除了洗澡，其他时候不准摘。”

    林砚低头一看，是块用红绳系着的旧木牌。

    他小心收好，道：“祖母，我记住了。”

    林河也回来了。

    他本该随萧将军远行，今日特为林砚请假送行。

    他拿胳膊圈住林砚的脖子，粗声道：“等我从军回来，去府城找你，谁欺负你，我打断他的腿。”

    林砚笑道：“你到了军营，先把自己的腿练结实。”

    林河哈哈一笑。

    林山也上前，从怀里掏出个布包，里面是一袋干粮和几两碎银，“钱不多，路上够用。”

    林砚刚要推辞，林山已经把布包塞进他包袱里，给了他一个不能拒绝的眼神。

    陈实站在他娘身边。

    沈氏今日穿了件洗得发白的蓝布衫，头发梳得整整齐齐。

    她走到林砚面前，二话不说，双膝一弯就跪了下去。

    林砚忙去扶她，她却不起，仰着头道：“林公子，你救了我，又救了我儿，现在还带陈实去府城，此恩我无以为报，我让陈实跟着你，这辈子都听你的。”

    “陈实，你记住了没有？”

    陈实红着眼，也跪了下来，“娘，我记住了。”

    林砚一把将两人都拽起来，“婶子，您这是折我的寿，陈实是我同窗，也是我兄弟，去了府城，有我一口吃的，就有他一口。”

    沈氏抹着泪，点了点头。

    林万奎也来了，手里提着一小坛酒，拍着林砚的肩膀，“砚哥儿，你是咱桃花村第一个进白鹿书院的，好好读，给全村人争口气！”

    他顿了顿，又压低声音：“那县衙的事，我已经替你多留了几个心眼，你放心去。”

    林砚朝他和满村人抱了抱拳，便与陈实上了路。

    两人走出村口一里地，路边的茶棚下，苏若晚和彩屏已经等了大半个时辰。

    苏若晚远远看见他们，便站起来，脸上是笑，眼里却像有水光。

    她朝彩屏摆摆手，彩屏捧过一个包袱，递到林砚面前。

    苏若晚双手攥紧，“这是给你和陈实一人一件的薄棉衣，府城入秋冷，别冻着。”

    林砚接过来，道：“苏小姐费心了。”

    苏若晚黛眉浅皱，似乎对称呼不满意，“我知道你要走，也不知什么时候能再见。”

    林砚沉吟道：“等我中了府试，便回来看你。”

    苏若晚咬咬唇，小声道：“我等你。”

    她又补了一句：“多久都等。”

    彩屏在旁边听着，忙拿袖子掩住嘴，偷偷地笑。

    林砚点点头，转身要走。

    苏若晚又追上来，往他手里塞了个小布包，“这是些散碎银子，你在路上用。”

    林砚推辞，他那里肯接受女人的钱，可苏若晚急了。

    “你收着，就当我借你的，将来……将来再还我。”

    她说“将来”二字时，脸红透了。

    林砚到底收了。

    他上了路，走了几步，回头望了一眼。

    苏若晚还站在茶棚下，像一株被晨风吹动的柳。

    他收回目光，心里像被什么东西轻轻硌了一下。

    府城比林砚想象中更大。

    城墙高得像山，青灰色的石砖层层叠叠。

    城门前排着长队，有挑担的、拉车的、牵驴的。

    林砚和陈实排在队伍里，越走越近。

    快到门洞时，一个衙役伸手拦住他们，“进城交二钱的税。”

    林砚诧异，“我又没有货物，为何要交钱？”

    那衙役上下看他一眼，“没有货物？那你进去做什么？”

    林砚回复道：“读书。”

    衙役打量着林砚，笑了，“读书？这城里读书的还少了？一样要交。”

    陈实小声说：“我们真有急事，能不能通融一下。”

    衙役不耐烦了，一挥手，“少废话！不交钱就在外头待着，再啰嗦，把你们关进城墙根底下的黑牢里去。”

    他说着，作势要上来锁人。

    林砚沉下脸，正待再问，忽听身后一阵喧哗。

    几辆华贵马车从官道上驶来，车顶镶着银边，车帘是上好的锦缎。

    衙役们一见，忙不迭地跑过去，一边驱赶人群，一边点头哈腰，“快快！让开让开，是白鹿书院的马车！”

    车队经过时，中间那辆车里探出一个年轻公子的脸。

    他生得白净，眼角挑着，看见林砚和陈实站在路边，像看见什么极好笑的东西，对旁边人道：“你瞧，那俩土包子还堵在城门口呢，这府城，也是他们随便进的？”

    旁边一个也探出头来，笑道：“怕是连两钱都拿不出来。”

    几人一阵哄笑，车帘落下，马车扬长而去。

    林砚脸色一沉，几步上前，拦住一个跟在马车后头的小厮，转头问衙役，“他们为何不交钱？”

    小厮翻了个白眼，一把推开林砚，“那是白鹿书院的学子，将来都是当官的，你这村夫懂什么。”

    林砚可不惯着他，当即反驳道：“大渊律哪一条写着白鹿书院学子进城不用交钱？”

    小厮被问住，索性不答，朝那几个衙役喊：“这人不识相，你们还不拉走，耽误了我家公子，你们几个脑袋够砍得！”

    衙役赶紧跑过来，满脸堆笑地朝小厮赔不是，又转头对林砚凶道：“人家是白鹿书院的，你算个什么东西，也配跟人家比？这城门今日不叫你进，你就进不去！”

    周围百姓也指指点点。

    有人说：“看那小子，穿得跟个叫花子似的，还想学人读书。”

    也有人说：“这年头没银子，就别来府城丢人现眼。”

    陈实气得脸发白，想上前理论，被林砚拽住。

    林砚不怒反笑。

    和他们无需解释，打脸就够了。

    他慢慢从包袱里取出一封信，递到衙役面前，“那劳驾几位看看，这是什么。”

    衙役本不耐烦，扫了一眼，忽然脸色大变。

    他一把夺过信，反反复复看，那信封上的火漆和字迹，正是帝师周教谕亲笔。

    他猛地抬头，声音都抖了：“这……这信是谁给你的？”

    林砚淡淡道：“我师祖周教谕。”

    那衙役腿一软，差点跪下。

    帝师周教谕，那可是知府赵文瑄赵大人的老师。

    他们哪来的胆子敢阻拦？

    活腻了？

    旁边几个衙役也全换了一副嘴脸，弓着腰让开路，“我几个瞎了眼，公子请！公子请进！”

    林砚没有再看他们，带着陈实穿过门洞。

    他走在府城宽阔的大街上，两边商铺林立，旗幡招展。

    陈实小声说：“砚哥儿，这特权……真好使。”

    林砚点点头，道：“是好使，可满城百姓，有几个能拿得出这样一封信？”

    他顿了顿，抬头望向远处隐约可见的楼阁，道：“所以，更要读书，读了书，才能让更多人不靠这信，也能理直气壮地进城。”

    陈实听了，重重点头。

    白鹿书院的山门，比林砚想象的还要气派。

    石阶如龙，两旁古木参天。

    他递上荐书，书办上下打量他几眼，把他带到一间偏厅等候。

    不多时，山长进来了。

    山长姓沈，五十来岁，面容清瘦，手里拿着一叠荐书，往桌上一拍，脸色很不好看。

    那叠荐书，每一封都写着“白鹿书院”，每一封都盖着某个官员或豪绅的私印。

    沈山长把林砚的信抽出来，又看了看林砚的衣着，冷哼道：“又是一封，你倒是说说，你凭什么进来？”

    林砚心里咯噔一下，看来沈山长对他们这些有推荐信的学生很不感冒，随即说道：“学生凭学问。”

    沈山长轻蔑看了林砚一眼，轻轻敲着案牍，“学问？”

    又一笑。

    笑的很不屑。

    “你可知进白鹿书院，要交多少捐礼？”

    捐礼？

    林砚一愣神，没听说白鹿书院有捐礼，道：“学生不知。”

    沈山长伸出五个手指，“五百两，你呢？拿得出来吗？还有这个，陈实，也是五百两。”

    林砚的心，像被那五个指头按进了冰水里。

    五百两，再加五百两。

    他便是把桃花村的地皮都刮了，也凑不齐。

    他立在那儿，没说话。

    苏秀才那边刚刚接受制冰，虽然收入不错，可还没成规模，一千两，指定是拿不出来。

    难不成要开口借？

    跟未来老丈人借钱，他林砚万万是做不出来的。

    陈实也白了脸，他更没有。

    沈山长见他们沉默，越发不耐烦，摆摆手，“回去吧，没银子，有荐书也没用。”

    林砚没动。

    他抬头看着山长，一字一句道：“学生今日是带着诚意来的，五百两，学生没有，但若山长肯给学生一个机会，学生愿在开学考试上，让山长看看，这书院的门，不该只给银子让路。”

    沈山长一怔，盯着他看了好一阵，到底没再说什么，转身走了。

    林砚和陈实走出书院。

    陈实一脸为难，“砚哥儿，怎么办？”

    林砚叹了口气，“先找地方住下，钱的事，咱们再想办法，就算钱不够，考试，我们也照去。”

    话音刚落，一个影子便挡在了面前。

    正是方才城门口那富家公子。

    他带着几个伴当，把林砚团团围住，嘴角噙着笑。

    他看着林砚，眼底满是轻蔑，“就你？一个泥腿子还想进白鹿书院？”

    他往地上啐了一口，又抬眼打量林砚，像看一条不知天高地厚的野狗。

    林砚看着他们，缓缓道：“让开。”

    富家公子笑得更欢了。

    他往前一步，下巴几乎要点到林砚脸上，“不让，你能奈我何？”

    街上行人纷纷侧目。

    府城的夕阳，又大又红，把几个人的影子投在青石板路上，扭曲着，像一幅将要撕碎的字。

    林砚抬起头，脸沉得像黑锅底，投来两道充满愠怒的目光，叫人不寒而栗，“再说一遍，滚开！”