石洞里的腥气还未散尽。

    林砚立在洞口，没有急着往里走。

    他先等了一盏茶的时间，听洞内除了滴水声再无别的动静，才将护体灵光压到最薄，缓步踏入。

    地上散落着碎鳞与断骨。

    巨蛇多年捕食留下的残骸堆在入口两侧，人头骨四十余具，他上回数过。

    石台上那株紫鳞泽漆兰与几株蛇涎紫芝已经收进玉盒，盒盖合拢，灵光与毒气一并锁死。

    林砚却没有转身离开。

    妖兽杂记里提过一句：能养出蛇涎紫芝的蛇窟，十有八九地底伴生着灵脉支流。要么埋着灵矿，要么渗出灵眼之泉。

    他取出一颗夜明珠举高。

    温润白光推开洞内昏暗，一寸寸扫过潮湿的岩壁与坑洼的地面。

    绕过那层厚厚蜕下的旧皮时，他停了一下。

    他没有说话，目光移向石台后方的岩壁。

    上一回他看见那几道划痕时，只当是蛇身蹭出来的。

    此刻走近了看，才发觉不对。

    蛇鳞摩擦的痕迹细密、平行、深浅一致。而这几道痕深而乱，交错成一片，最深的一处几乎凿进石壁半寸，痕底残留着一丝早已散尽的金锐之气。

    是剑气。

    而且年月很久了，久到连气息都散得干干净净，只剩下一道死痕。

    他继续往内走。

    约莫半柱香后，石洞最内侧一处低矮石壁映入眼帘。

    那处石壁不过半人多高，四周岩面光滑温润，与周围的粗粝山岩截然不同。丝丝缕缕极淡的灵气，正从石壁上一道不大的缝隙里飘溢出来。

    林砚脚步一顿。

    他弯腰低头，缩骨功运转到极致，像条蛇一般钻过那道低矮的洞口。

    洞内地面正中央，一方浅浅的水洼。

    方圆不过一尺，潭水澄澈通透，不见半点泥沙。

    丝丝缕缕乳白色的灵气如同轻烟，从水洼底部不断升腾，萦绕在水面之上久久不散。

    仅仅站在旁边，周身经脉便隐隐泛起一阵舒爽。

    林砚蹲下身，指尖轻触泉水。

    一股温润清凉顺着指尖传遍全身，丹田内的灵力不由自主地微微躁动起来。

    好东西。

    但他很快皱起眉。

    指尖传来的凉意里，夹着一丝极淡的麻。

    很轻，轻到若不是他经脉里还留着昨日那道未化尽的涩感，根本察觉不出来。

    泉眼被这头妖蛇盘踞多年，蛇涎、毒血、尸气年复一年地渗进地脉，灵气是真的，毒煞也是真的。

    这水不能直接用。

    舀出来得先静置，用净灵草或蛇涎紫芝的叶片吸附三遍，再去掉表层与底层各一成，只取中间那一层。即便如此，拿来浇灌灵草无碍，若是直接服下或者用来炼丹，还得再经一道手续。

    搬也搬不走。

    灵眼泉扎根地脉，是岩层源源不断渗出来的活水。没有搬山移泉的异宝，也没有高阶阵器与断脉之术，整处泉眼连根迁徙只是空想。

    暴力开凿更不必试，一镐下去地脉失衡，泉眼当场就废。

    林砚从储物袋中取出数只密封白玉净瓶。

    瓶身质地细密，隔绝灵气，是坊市里专门用来盛装灵液灵水的器具，他一直备着几只。

    他没有贪心。

    玉勺一勺一勺将澄澈的泉水舀入瓶中，装了小半瓶便停下。

    水洼里留下近五分之一，维持泉眼自身的灵气循环。

    坊市里一小瓶灵眼泉水能拍出数百下品灵石——相当于他接好几趟朝廷差事的酬劳——还未必买得到。

    可这一汪泉眼每月真正能涌出的活水也就这么多，一次性汲干，地脉压力失衡，往后就再也没有了。

    杀鸡取卵的事做不得。

    收好玉瓶，他的目光扫过石龛四周的土壤。

    这片土常年被灵泉浸润，又被蛇毒与尸骨反复滋养，肥力足得有些过分。

    外面有大泽与毒瘴遮掩，洞内灵气充沛，是个难得的僻静处。

    他从储物袋里翻出几包灵草种子。

    萃灵草，还有之前买来的几样低阶药籽。

    挑出其中三包——耐阴、耐湿、本就长在毒瘴边缘的伴生草籽，均匀撒在石龛周边的土里。其余的种子原封不动收了回去。

    灵植不是撒下去就能活的。

    要灵壤，要催生术，要除虫，要避开月满那几日灵气太盛烧根。这里没有日头，全靠夜明珠与灵气养着，成活率能有三成就不错了。

    而且每隔十日，得亲自来浇一次泉水，清一次石缝里的苔。

    林砚算了一遍日子，心里有了数。

    这意味着他得在大越国都附近留一段时间。

    也好。

    做完这些，他转身出洞。

    他仔细查看了一下阵旗，两面旗面被蛇血污损，灵气回路断了大半，暂时废了。

    剩下的两面还能用，但旗杆上都震出了细纹。

    林砚把四面旗在掌心看了两遍，收起。

    补旗的矿石属于阵法耗材里的小众货色，寻常坊市凑不齐成套的。

    要补齐，要么去陈家材料库，要么进大一点的修仙坊市。

    他取出两柄备用的阵旗，把四面阵旗重新埋入阵眼，灵力一催，白茫茫的雾霭再度铺满整片洼地，把蛇窟与洞口附近一并掩住。

    拍了拍衣袍上的尘土与腥气，运转灵力清理了一遍周身，辨认方向，朝大泽岸边走去。

    约莫两盏茶后，泽畔的轮廓遥遥映入眼帘。

    湖边还驻着人。

    县丞周成带着数十名衙役弓手，还有七名朝廷秘卫，都在原地候着。

    三个密卫在波及的毒液蚀掉，终究没能捞回全尸。

    看见林砚的身影自远处缓步走出，岸上一众衙役精神猛地一振。

    周成快步迎上前，官服下摆沾满泥点，脸上却全是关切。

    “林仙师可算回来了！这几日大泽深处异响不断，地动山摇，我等皆是提心吊胆，不知那头作祟的妖物……”

    话说到一半，他自己咽了回去。

    七名秘卫紧随其后，手按刀柄，目光在林砚身上来回扫过，暗中探查他的气息，防备是否有东西尾随而出。

    林砚神色平静。

    他将山中经过说了一遍，没有夸大，也没有全盘托出。

    二阶初期、头顶生角、蜕皮卡住——这些字眼一个字都没提。

    对外只说：此妖乃一头一阶巅峰的巨水蛇，蛰伏大泽深山多年，吞噬血肉积蓄力量，图谋冲击更高境界，恰逢进阶紧要关头凶性大发。

    “那妖蛇肉身坚如精铁，幸得我早年得了一套阵旗，提前布下，借阵法之力周旋许久，方才寻到机会将其斩杀。”

    周成倒吸一口凉气。

    一阶巅峰妖兽，已足以碾压凡间千军。

    练气巅峰修士遇上，多半也要退避三舍。

    一名秘卫上前一步，沉声问道：“妖蛇身死之后，那片岛屿如今境况如何？”

    “蛇血有毒。”

    林砚道。

    “草木沾之即枯，毒意弥散林间，短时间散不干净。请官府速速张贴告示，严令周边村镇猎户乡民，切勿贸然踏入大泽深处，免得误沾蛇毒，白白丢了性命。”

    周成脸色凝重，连连点头。

    “仙师所言极是！下官回去立刻传令各乡亭，张贴告示，派弓手在进山路口值守。”

    那几名秘卫默默记下。

    大泽的危机暂告一段落，后续自有官府接手。

    林砚不再多留，与周成作别，随七名秘卫启程，返回大越国都冼应城。

    一路车马颠簸数日。

    冼应城城墙高耸巍峨，城内车水马龙，人流如织。

    林砚踏入奉仙阁大门。

    奉仙阁明面上是修仙者接取任务、兑换物资的所在，实则与大越朝廷礼部互通文书，凡朝廷差遣的武者修士，斩妖除魔的功绩皆在此登记核验，再折抵俸禄与赏赐。

    阁内人不多，偶有几个上报情报的朝廷武者，修士却没见到几个。

    记功大殿偏厅的小屋里，负责登记核验的是两名练气后期的散修官吏。

    口说无凭。

    要证明斩杀妖兽的功绩，必须上交带有妖兽气息的躯体残片，由他们核验等阶。

    林砚心中早有盘算。

    他从储物袋中取出一截两丈余长的蛇尾，放在案几上。

    轰。

    木案微微一颤。

    一股雄浑凶悍的妖力缓缓散开，弥漫整间小屋。

    两名官吏脸色齐齐一变，同时向后退出半步。

    他们常年与妖兽材料打交道，对气息再熟悉不过。

    这一截尾巴散发出来的凶煞妖力，确确实实达到了练气巅峰对应的妖兽水准——一阶巅峰。

    单单一截尾巴便有如此气息，难以想象完整本体何等恐怖。

    两人对视一眼，眼底都是震惊。

    “当真是一阶巅峰妖蛇。”

    “能将此妖斩杀，这位小友的实力不可小觑。”

    二人不敢怠慢，认真登记卷宗，将此次功绩录入档册。

    对外记载：林砚，奉大越朝廷差遣，深入大泽，斩杀一阶巅峰巨水蛇，除去一方大患，折抵两次任务。

    其中一名官吏笔尖一顿，抬头问道：“蛇胆、蛇皮何在？按例需一并核验。”

    林砚面色不变。

    “蛇身近半被我斩后坠入泽中淤泥，未能寻回。蛇皮剥下时已被毒血污损大半，我只带了尾巴。”

    官吏看了他一眼，没再多问，照录在册。

    “蛇胆遗失，蛇皮损毁，以尾代验，等阶核定为一阶巅峰。”

    墨迹落下，卷宗合上。

    林砚袖中的手微微松了松。

    那只真正的独角，此刻正裹在布里，躺在他储物袋的最里层。

    卷宗上写的是一阶巅峰。

    消息顺着奉仙阁内部渠道传了上去。

    张宗忍作为悫王麾下得力幕僚，听闻后入宫禀报。

    悫王端坐王府大殿，听完只略感讶异。

    “哦？此子竟能斩杀一阶巅峰巨蛇。”

    “张宗忍，你顺路去奉仙阁看看这位新登记的供奉，探探状况。若属实，按例给赏。”

    “遵命。”

    奉仙阁后院待客厢房内。

    林砚并未立刻离开。

    屋里坐着一名青衫修士，正是此前借他隐气披风的陈家修士陈行客。

    “林砚，大泽那头祸害许久的妖蛇，当真被你斩了？”陈行客端着茶杯，眼里带着几分好奇。

    林砚淡淡点头。

    “侥幸而已，借了阵法之力，方才得手。”

    他从储物袋中取出那件灰扑扑的披风，双手递还。

    “陈兄当初援手之恩，林某记着。此物完璧归赵。”

    陈行客伸手接过，随手一抖便要收起。

    披风下摆处，一道寸许长的裂口露了出来，内衬里那道极细的纹路也随之现出一角。

    陈行客的手指在那道裂口上停了停。

    很短的一瞬。

    “泽里风硬。”林砚道。

    “嗯。”陈行客把披风收进怀里，像是随口问道，“那妖蛇到底何等实力？卷宗写着一阶巅峰，当真强悍到那种地步？”

    “应是进阶突破失败，自身带着不小内伤，实力打了折扣。”林砚神色不动，“再加上我侥幸得了一套残缺阵旗，困住它慢慢消耗气力，才捡了这个便宜。”

    他顿了顿，叹口气，露出几分肉痛。

    “只可惜那座阵法为了困杀妖蛇，阵旗折损大半，如今残缺不全。好好一套阵法，就这么废了。”

    门外脚步声响起。

    张宗忍推门而入，面带笑意。

    “林仙师为民除害，大展神威，令某家大为神往！”

    他目光落在林砚身上，夸赞了几句，随即话锋一转。

    “方才门外听闻，小友不仅修为不俗，居然还是一位精通阵法的高手。

    能以残缺大阵困杀一阶巅峰妖蛇，这份本事，放眼大越年轻修士之中也算难得。”

    林砚微微拱手，谦虚几句，不居功。

    张宗忍笑道：“悫王殿下听闻你的功绩，心中颇为赏识。知晓你阵旗折损，特命我告知一声——”

    “凭此次功绩牌，你可入王府材料库，按内部例价申领阵旗、阵盘及各类灵材。这是王府给有功修士的例赏，往后每立新功，例价还可再降一分。”

    林砚眼底微光一闪。

    外头坊市里阵法耗材货源稀少，层层加价。

    王府内部例价，省下的绝非小数。

    他拱手郑重行礼。

    “多谢悫王殿下厚恩，也多谢张先生代为周旋。”

    厢房内几人继续闲谈。

    窗外天色渐暗。

    等到张宗忍告辞离去，陈行客也起身说要去阁内办事，匆匆走了。

    半个时辰后，阁里一名小吏送来了功绩牌与折抵的灵石。

    小吏一边点数，一边随口道：“对了，方才那位陈家仙师让我转告一声，他家中传信召他回去，今夜便离京了，来不及当面辞行。”

    林砚接过功绩牌的手停了一下。

    “什么时候的事？”

    “前两日就递了文书。”小吏把灵石推过来，“说是急事，走得匆忙。”

    林砚把功绩牌握在掌心。

    “多谢。”

    他把功绩牌收进怀里，转身出了奉仙阁。

    长街灯火次第亮起。

    冼应城的夜风从街尽头吹来，带着几分说不清的凉意。