神京城北，一处幽僻静谧的庄园。

    马车停稳，外头有人叩了叩车壁。

    “到了，二位下来吧。”

    秦钟解开蒙眼的黑巾，揉了揉被勒得发酸的额角，跟着蒋玉菡下了车。

    暮色已合，院中却亮如白昼。

    两行纱灯沿着抄手游廊次第排开，花木间另悬着几盏琉璃灯，映得池上浮光碎金。

    穿绸着缎的丫鬟捧着果盒酒具，往来不绝。

    几个小厮垂手候在阶下。

    见厢房帘子一动，便忙迎上去伺候。

    隔着窗纱，隐约听得丝竹声、猜拳声，间或夹着几句笑语。

    更有些十几岁上下、傅粉朱施的清俊少年，或着绫袍，或穿轻衫。

    个个眉清目秀，收拾得十分齐整，穿行于各处厢房之间。

    见蒋玉菡领着秦钟进来，几道目光便落了过来。

    一个倚着廊柱的少年含笑唤了声“琪官”，眼睛却直往秦钟脸上瞧。

    另一个经过时，故意缓了步子，笑着向秦钟点了点头。

    秦钟耳根微热，不觉也多看了两眼。

    若不是早知这里的底细，依他往日的性子。

    见着这许多风流人物，只怕还要怪琪官不早些带自己来。

    正出神之际，蒋玉菡轻轻碰了碰他的手。

    “这里好些人都换了，我竟认不全。”

    他声音极低，脸上却仍带着应酬的笑。

    秦钟心里一沉。

    这般迎新送旧的背后，不知藏着多少摧残痛苦、血淋淋的腌臜事。

    方才那点浮动心思顿时散了，只觉廊下吹来的风也凉得透骨。

    蒋玉菡借着替他拂袖上尘土。

    凑近问道：“鲸卿，你瑞大叔安排的人……当真靠的住么？”

    秦钟定了定神。

    低声道：“自然靠的住。瑞大叔虽名声凶些，却是最疼我姐姐。既答应了，便不会撇下我不管。”

    他往来路看了一眼。

    又低声道：“说不得人已在外头了。你只管安心。”

    这话既是宽慰琪官，也是说给自己听的。

    蒋玉菡听了，眼中流露几分羡艳。

    轻叹道：“我如果能有瑞大爷这等人物护持，那就是即刻死了，也是甘心的。”

    秦钟皱了眉头，斜睨了他一眼。

    正色道：“琪官，有句话我可得先告诉你。瑞大叔虽爱女色，却不好咱们这一道。你莫生了旁的心思，到头来自讨没趣。”

    蒋玉菡脸上一红。

    轻啐道：“你这人，想到哪里去了！我不过感念他肯放过我，倒叫你编排出这些话来。”

    两人说着，转过一道月洞门。

    恰与一名白衣女子迎面相遇。

    秦钟一时躲避不及，肩头与那女子身上轻轻碰撞。

    这一碰，却像撞在一堵墙上。

    身子猛的一歪，脚下连退两步，险些跌下石阶。

    那女子脚步未动，只伸手托住他的肘弯，轻轻一带，便将人扶稳。

    秦钟惊得心口直跳。

    忙道：“多谢姐姐，是我不曾看路。”

    女子白衣束袖，腰佩长刀，眉目间有一股冷峻之气。

    赫然正是那丁白缨。

    她扫了秦钟一眼，又看向旁边的蒋玉菡。

    见这两人唇红齿白，面如冠玉。

    容貌举止，竟比一路所见的陪客娈童还要出众数倍。

    眉头不由蹙得更紧，眸子更是闪过一抹鄙夷。

    轻哼道：“年纪轻轻，又生了这般大好皮囊，却偏要到这等腌臜地界做那卖屁股的营生，当真枉为七尺男儿！”

    秦钟脸上顿时涨红，张了张口，却不好辩解。

    蒋玉菡倒是见惯了冷眼，却没有恼。

    只轻声道：“这位姐姐瞧着面生，想是才来的？”

    “这院子里虽然也常有标致女子，却到底不是个能安生立命的善地，姐姐自己也需当心这些才是。”

    丁白缨听出他话里有话，却只冷哼一声，转身走了。

    她奉陆文昭之命来守庄园，到了才发现竟是这样一处藏污纳垢所在。

    一路上所见所闻，早叫她心生厌恶。

    只是师哥这些年为重振戚刀门殚精竭虑。

    如今好容易得了忠顺亲王倚重，她纵不喜这桩差事，也不能坏了他的谋划。

    秦钟望着她的背影，才要说话。

    便见一名中年管事从廊下快步过来。

    “你们原来在这里，倒叫我好找。”

    那管事看了秦钟一眼，脸上并无多少客气。

    “贵客已到了，带这位秦相公去更衣。”

    蒋玉菡忙上前半步。

    赔笑道：“他头一回来，规矩还生疏着。好歹容我先同他说几句，省得一会子冲撞了贵人。”

    管事把脸一沉。

    不耐烦道：“主人交代过，今夜的贵客须好生招待。难道还叫贵客等他不成？”

    说着一摆手，两个小厮已一左一右迎了上来。

    蒋玉菡还想再说，管事却拦住他。

    “你留在这里，另有吩咐。”

    秦钟心里发紧，见再拖便要惹人生疑。

    只得朝蒋玉菡轻轻点了点头，跟着小厮去了。

    更衣的屋子里，早备下一套月白绫袍。

    秦钟换过衣裳，又被人重新理了鬓发，连袖口一处折痕也熨得平平整整，这才带往后院。

    走到一间大屋前，小厮挑起锦帘。

    浓暖的酒香扑面而来。

    屋内铺着厚毡，四角铜灯高照，一架紫檀嵌玉屏风隔出内外。

    圆桌上杯盘罗列，几名侍女捧壶添酒，另有两个年轻男伶垂手候在一旁。

    席上只坐着三个人。

    秦钟目光一转，心头便是一跳。

    其中那个面皮白净、眼袋微松，正捋着胡须说笑的，竟是荣国府的大老爷贾赦。

    他从前随姐姐到宁府祭祖时，曾远远见过这位赦大老爷。

    此人如何也在这里？

    秦钟不敢多看，忙垂下眼。

    上首一名衣饰华贵的中年人正举着酒杯。

    对贾赦笑道：“蒋齐、范明分掌前锋、锐健两营，偏今夜都有要事，脱不开身。”

    “至于骁骑营的仇五，与咱们不是一路人，不必提他。”

    他侧了侧身。

    “只好拉着阿鲁花一道，替贾统领贺一贺履新的喜了。”

    贾赦忙欠身举杯。

    “柳节帅太客气了。理国公府与我们荣府，本就是几辈子的交情，何必这样见外？”

    “我才接神机营，许多事务尚未理顺，往后少不得仰仗节帅照看。”

    说罢仰头饮尽，又向另一人敬酒。

    “阿统领掌着三千营，麾下尽是精锐。日后同在京营当差，还望多多指教。”

    原来上首这人，便是京营节度使、理国公府家主柳芳。

    另一个高鼻深目、满脸虬髯，耳上垂着金环的魁梧武官，则是三千营统领阿鲁花。

    这三千营，原是大夏开国时，太祖收服漠北朵颜三部后编成的一支胡骑。

    后来几代繁衍，始终由留在大夏的三部后裔充任。

    骑射骁勇，论冲阵厮杀，还在骁骑营之上。

    ……