曾府。

    庭院清静，檐下燃着淡淡的苍术香，用来辟秽。

    曾布倚在书斋的软榻上，右臂微微平放，不敢随意抬动。他瞅了瞅，只见上臂接种之处，已经微微泛红，隐隐发痒，身上有几分低热，四肢沉倦。

    家仆捧着药汤进来，低声禀报：“相公，太医局遣来的医人方才来过，看过疮口，说这是寻常征象，切勿抓挠，不可饮酒，肉食也要清淡。”

    曾布轻轻“嗯”了一声，目光落在手臂的疮面，不知不觉又想到了蔡京。

    说实话，真正种痘，他还是有点后悔，犯不着冒这个风险。问题是，他已经隐隐被蔡京架在火上烤，不得不为。

    但他心里仍憋着一股和蔡京较劲的心思，可万一要是真的，这名声不是让他全得了去？

    想了许久，他也只能自我安慰，“这蔡元长敢做，我自然不能落于人后，希望官家没欺骗我等。”

    夫人端着一碗莲子羹走入，神色忧虑：“相公，何苦如此冒险？那牛痘乃是前所未有的法子，万一有变，全家如何是好？”

    曾布抬眼，冷哼一声：“妇道人家懂什么？官家一心要推行此法，救治民间小儿痘疫。我身为当朝宰相，若遇事退缩，难免被人视作畏怯。”

    “况且蔡元长已经当先一步，我若是退缩，朝堂之上便落了下风。且医案完备，风险不大。只是这几日，只能闭门静养，不能理事。”

    “行了，东西端走，我不吃！”

    说罢，他拿起案上送来的邸报，翻看几行便觉疲惫，放下书卷，闭目养神。

    ……

    蔡京宅内，同样静悄悄的。

    蔡京坐在临窗的坐榻上，衣袖卷起半截，露出上臂的痘疮，红晕一圈。他体质尚健，发热比曾布轻上许多，只是患处时有痒感。

    长子蔡攸侍立一旁，眉头紧锁，声音里透着几分埋怨，“父亲，何必以身犯险？百官皆观望，唯独您带头，一旦生出意外，枢密院乃至我蔡家都要受牵连。”

    蔡京目光平静，看了他一眼，解释道，“你只看见风险，却不见其中机遇。官家决意推行牛痘，要救天下臣民。”

    “群臣百般阻挠，无人肯信。我身为知枢密院事，率先试种，便是向朝野表明，我信官家之策。”

    他顿了顿，嘴角微扬：“再者，曾布见我试种，不甘落后，也跟着种了。这一趟，我先踏出一步。若此事终成，便是一桩莫大功德，于朝堂声望大有裨益。”

    “总归我不亏，又不是我一个人。”

    蔡攸仍有顾虑，忧心忡忡的说道，“可若此法不行，岂不是白白送了性命？”

    痘疮一直没有治愈之法，只能硬扛。

    “你怕什么？若是因此而死，那是命该如此，官家也不会亏待我蔡家，再说，我死了，曾布难道能活？”

    “只要他不在，没人会对付你们，可此法若成，有我与曾布两位宰执亲身试过，便能推行于天下。”

    蔡京淡淡道，“稍安勿躁，待到七日休养期满，疮口结痂脱落，百官亲眼看见我等安然无恙，质疑之声自然消减大半。”

    当天，太医局轮值医官按时登门复诊，查看疮口，心下一松。

    情况良好，但医官仍然反复叮嘱：“蔡相，切记不可沐浴时沾湿创口，不可劳心过度，不可食羊肉、醇酒，一旦高热不止，立刻遣人通报太医局。”

    蔡京点头应允，“有劳诸位走一趟，放心，我省得。”

    而那些一同跟着接种的官员，境况各不相同，但也都有太医局的医官每日上门诊视记录。

    ……

    朝堂里向来没有秘密，两位宰相种牛痘的消息很快传扬开来，消息顺着市井小报流入民间，汴京百姓议论翻涌，一时间竟压过了近来汴京的新闻风月之事。

    汴梁马行街旁的茶坊，此刻人声鼎沸，檐下悬着一盏油纸灯笼，茶博士拎着长嘴铜壶往来穿梭，满座的客人三三两两凑在一处，都在热议方才太医局传出的消息。

    靠窗一席坐着两名读书士子，一身青布襕衫，面前摆着两碗香片茶。年长那位手按桌案，语声带着几分赞叹：“听闻了吗？左相曾大人、枢密蔡大人，竟在太医局亲手种了那牛痘！”

    “寻常官员尚畏之如虎，两位宰执以身试法，实在难得。若是此法真能挡痘疮，日后民间小儿，便不必再遭痘疮之苦了。”

    年轻士子轻轻点头，眉宇间却藏着忧虑：“话虽如此，终究是从未见过的异术。牛身上取来的疮浆，种在人臂之上，谁能担保全无凶险？”

    “此番，他们还是太冲动了，何须亲自去做？万一发热溃烂，这两位国之重臣，岂不是要出大事？”

    邻桌坐着绸缎铺的掌柜与几位城中富户，皆是汴京世家。掌柜捻着颌下短须，神色迟疑中带着几分唏嘘，“我家前年便有孙儿染痘疮夭折，若牛痘当真管用，我自是愿意一试。”

    “只是两位相公虽是带头，可祸福难料。但愿他们平安熬过这几日，也好叫咱们安心。”

    茶坊大堂靠门的位置，围聚着一帮贩夫走卒，卖炊饼的老汉、挑货的脚夫，还有街边摆摊的闲汉，他们不似读书人那般持重，言语直白，只当一桩新鲜热闹事来看。

    一个赤着半只胳膊的挑夫，把扁担斜靠在桌边，哈哈大笑：“哈哈！这下可有大戏看！曾左相、蔡枢密，平日里高高在上，朝堂上争来斗去，如今胳膊上种了痘，闭门在家休养。咱们只管看热闹！”

    卖炊饼的老汉缓缓摇头，往粗瓷碗里斟了茶水：“休要说得这般轻巧。痘疮可是索命的恶疾，若是真能防住，本是好事。可这两位，可都是大官，文曲星下凡，应当不会有事。”

    “不过，谁晓得此番带头种痘，是真心为民，还是揣摩官家心意，做给咱们看的模样。在我看来，都不是什么善茬。咱们百姓，静静看着便是。”

    “这种痘的法子要真的可行，指不定要收多少钱，等轮到咱们说不定都什么时候了。”

    “对，就是，就是，这可是能保命的法子。”

    一位穿着短打衣衫的穷汉冷笑道，“朝廷恨不得你喝碗水都交钱，这东西要真的管用，咱们穷苦人家也花不起那个钱啊。”

    旁边一个年轻货郎探过头，压低声音：“听说昨日太医局外围满了人，不少百姓想去打探详情，也有人吓得远远躲开。”

    “有人说，牛痘乃是异物入体，弄不好人会染疯病；也有人说，那牛痘温和，远轻于人痘。如今城里大街小巷，甚至街头小报，都吵得厉害。”

    “可不是嘛！”

    另一闲汉一拍大腿，“方才我路过州桥，还有人争执，有人夸两位相公胆气过人，以身救万民。”

    “也有人捏着一把汗，只盼他们莫要出事。若是宰执种痘之后大病一场，甚至死了，那这牛痘，怕是立刻就要被朝野禁绝。”

    茶博士送茶路过，听见众人议论，也插了一句：“我听太医局的小吏私下说，种痘之后不过微微发热，静养几日便可消退。”

    旁边有人摇头，“不对，我怎么听说，种痘之后会生出牛毛，有说会变成牛一般模样。”

    一名路过的老妇，挎着菜篮驻足旁听，喃喃自语：“痘疮夺去多少孩儿性命，若是此法真可行，那便是天大的恩德。”

    “可这拿牛身上的东西种到人身上，想来终究古怪。希望菩萨保佑，盼这法子有效，两位相公平安无事。”

    一时之间，茶坊内议论纷杂，褒贬不一。有士子读书人赞叹宰执以身率先，有富户世家忧心二人安危，盼着此法成真。

    底层市井百姓，多半抱着看热闹的心思，心里清楚这些朝堂大员素来权争不断，并不全然相信他们是一心体恤百姓。

    街面上，往来行人边走边谈，州桥两侧的摊贩、勾栏的说书人，口中闲谈的话题，也全都绕不开曾布、蔡京种牛痘这件事，整座汴京城，都沸沸扬扬地议论开来。