自绍兴十二年（1142年）宋金和议彻底达成，南北十余年间不见大的兵戈战事。金朝恪守盟约、暂息南侵，南宋则裁兵息战、轻徭薄赋，东南地区历经长期休养，残破的社会经济逐步恢复，农耕复苏、商贸流通、市井安定，南宋偏安政权迎来立国以来最为平稳的和平发展期。

    然而这份江南太平，终究是建立在金朝守旧主和派掌权的基础之上，并不具备长久稳定性。绍兴后期，金朝政局剧变，野心勃勃、志在混一南北、一统天下的完颜亮弑君篡位、登基称帝，彻底颠覆了金廷保守苟安的国策。完颜亮素怀“天下一家”的帝王野心，不甘与南宋划江而治、南北分疆，自即位之初便日夜筹划南征灭宋、吞并江南，宋金之间脆弱的和平局面迅速瓦解，两国关系日趋紧绷，大战阴影再度笼罩东南大地。

    绍兴二十八年（1158年），南宋派遣正旦使孙道夫赴金贺岁。出使期间，孙道夫细致观察金朝军政动向、民情舆论、军备调动，敏锐察觉完颜亮大肆整军、修缮器械、征调粮草、图谋南侵的种种异动。归国之后，孙道夫即刻入宫面奏高宗，直言警示完颜亮狼子野心，必有大举南侵之志，恳请朝廷早做战备、整军设防、稳固江淮防线。

    但十余载和平早已消磨赵构的警惕之心，其偏安苟安心态根深蒂固，始终幻想以臣服纳贡换取永久太平。面对确凿敌情警示，赵构依旧难以置信、心存侥幸，反问孙道夫：“朕待之甚厚，彼以何名为兵端？”在他看来，南宋恪守臣节、岁岁纳贡、谦卑事金，对完颜亮礼遇有加、极尽恭顺，金人绝无出师开战的理由。

    孙道夫见状，急切进言点破乱世邦交本质：“兴兵岂问有名？愿陛下预为之图。”外敌吞并江山，从来不需要借口，唯强弱之势而已，恳请陛下摒弃幻想、提前布局、整军备战。

    奈何赵构完全不以为然、拒不纳谏，依旧沉浸在和平幻梦之中。彼时朝堂执政的左相沈该、右相汤思退，皆是承袭秦桧衣钵的铁杆主和派，毕生坚持避敌苟安、畏金求和，以维持和议、杜绝战事为第一要务。二人素来忌惮主战言论、畏惧破坏宋金关系，听闻孙道夫屡报边警、倡言备战，唯恐其借此翻案、重启北伐舆论，更担心孙道夫借机举荐久废主战重臣张浚入朝主兵，彻底颠覆主和朝堂格局。

    为扼杀主战苗头、稳固主和政局，沈该、汤思退联手排挤打压，罗织微罪将孙道夫贬出朝堂，外放知绵州。自此，朝中敢言边警、预警金兵者无人敢继，朝堂再度陷入讳言边患、粉饰太平的死寂氛围。

    绍兴二十九年（1159年），南宋正旦副使黄中自金国归来，再次带回重磅军情。黄中亲眼所见，完颜亮已然着手大修汴京宫阙、迁都河南、集结兵力、囤积器械，一切布局皆是为大军南侵、直取江南做前置准备，敌情已然昭然若揭。但历经此前贬谪风波，朝野人心畏缩，赵构本人更是抵触接受开战现实，对此情报仅半信半疑、犹豫不决，依旧不肯启动大规模战备。

    同年九月，另一位出使金朝的使臣王纶、曹勋一行归国，为迎合帝心、粉饰太平，刻意隐匿金国备战实情，向赵构与朝堂谎报：“邻国恭顺和好，无他。” 刻意营造金人安分守己、宋金和局稳固的假象。

    这份虚假的和平报告，正中赵构、汤思退等主和派下怀，君臣二人如释重负、大喜过望，暗自庆幸未曾轻易调兵、妄动战备，生怕主动设防会被金人视作挑衅、自启战端。赵构随即感慨坦言：“万一遂成轻举，则兵连祸结，何时而已！”其畏战避祸、只求苟安的心态展露无遗，宁可被动待敌，绝不主动设防。

    即便朝堂刻意粉饰太平、帝王自欺欺人，但北方金兵异动、边境风声日紧的消息源源不断传入临安，种种蛛丝马迹交织印证，让赵构内心的不安与疑虑与日俱增，再也无法全然置之度外。

    绍兴三十年（1160年）二月，为彻底探明金国真实动向、核实敌情虚实，赵构终于放下侥幸之心，命同知枢密院事叶义问以报谢为名出使金国，深入北地窥探金朝兵力部署、迁都用意与南侵图谋。

    同年五月，叶义问自金国还朝，带回确凿军情：金国已然大规模集结大军、整肃军备、调度战船，入犯江南之意已然确凿无疑，大战迫在眉睫。

    敌情彻底明朗之下，朝堂和战对立再度激化。兵部尚书杨椿、新晋右相陈康伯审时度势，坚决主张破除幻想、积极整军、布防江淮、全面备战，随时迎击金军南侵；而左相汤思退依旧顽固坚持主和避战立场，对敌情视而不见，对立备战事置之不理、消极懈怠，继续维持粉饰太平、苟安避敌的旧态。

    汤思退的消极误国、漠视边患，引发朝野主战官员的集体弹劾。接连确凿的敌情情报，也彻底动摇了赵构的侥幸心态，使其终于确信完颜亮败盟南侵已成定局。为顺应局势、整顿朝堂、统筹御敌，赵构于当年十二月下诏罢黜汤思退相位，主和派核心势力遭受重创，朝堂格局开始向主战倾斜。

    绍兴三十一年（1161年）正月，起居舍人虞允文等人出使金国贺正旦，亲眼目睹金朝举国备战、军民征调、战船林立、粮草堆积的战争景象，归国后据实上奏，详尽禀报完颜亮即将举国南侵的完备布局。

    至此，赵构彻底摒弃所有和平幻想，完全确认金军即将败盟南下的事实，终于下定决心改弦更张、全力抗金。

    三月，赵构进行朝堂人事大调整，破格擢升坚决主战、沉稳干练的陈康伯为左相，以稳健朝臣朱倬为右相，正式组建主战内阁，全面主导御敌战事。同时清算秦桧遗留的宫内奸佞势力，罢黜长期窥伺圣意、蒙蔽君主、力主苟安的秦桧心腹——御医王继先、大宦官张去为，肃清宫内主和势力，统一朝野抗战意志。

    五月，金朝使臣高景山、王全抵达临安，态度傲慢、言辞强横，向南宋抛出多重无理要求：其一，告知南宋宋钦宗赵恒已于五年前在金国病逝的消息，以旧君之丧敲打南宋；其二，逼迫南宋遣使赴金，祝贺完颜亮迁都汴京；其三，公然提出宋金以长江为界的瓜分要求，勒令南宋割让江北所有土地。金人同时赤裸裸武力威胁，若南宋不肯依从，秋日即刻大举南侵、踏平江南。

    金人赤裸裸的讹诈与挑衅，彻底击碎了赵构的求和底线。在陈康伯为首的主战派坚决支撑下，赵构正式确立全面抗战国策，启动全国战备动员，将宋军兵力划分为东、中、西、海路四大战区，分区布防、各司其职：以老将刘锜统领东路江淮主力、成闵节制中路、吴璘镇守川陕西路、李宝统领海路水军，构建全方位抵御金军南下的防御体系。

    绍兴三十一年九月，完颜亮一切筹备就绪，亲掌举国精锐，集结大军六十万、号称百万，依旧兵分东、西、中、海四路，全线压境、大举南侵。完颜亮亲自坐镇东路，统率二十万核心精锐，意图直渡长江、直捣临安、一举覆灭南宋。

    战争初期，南宋西路、中路、海路守军奋勇迎敌，接连挫败金军攻势，各路金兵纷纷被宋军击退。尤其李宝指挥唐岛海战，以少胜多、奇袭金廷水军，焚毁金军战船数百艘，重创金国主力海军，彻底粉碎金人海路渡江计划，取得南宋海战史上空前大捷。

    唯独正面主战场隐患深重：东线主帅老将刘锜抱病出征、身体孱弱、难以统军，副帅王权庸碌怯懦、畏敌避战、治军无方，致使江淮主力宋军节节溃败、防线崩塌。金军东路主力趁势长驱直入、无人可挡，于十月二十三日顺利攻陷江北重镇扬州，兵锋直抵长江北岸，随时可渡江决战。

    虽随后宋军在皂角林之战奋力反击、挫败金军前锋、斩杀敌将、遏制敌军锐气，暂时迟滞金兵渡江节奏，但金军主力已然临江列阵、屯兵江北，江南危在旦夕，临安朝野震动、人心惶惶。

    江北溃败、王权丧师失地的战报传回临安，原本决心抗战的赵构瞬间惊惧失态、斗志尽失，畏战逃遁的旧态复萌。危急关头，他紧急召见左相陈康伯、御营宿卫使杨存中（杨沂中）等核心重臣入宫议事，私下抛出“欲散百官，浮海避敌”的逃遁之策，意图解散朝廷、弃城出逃、泛海逃命，再度重演建炎年间流离奔逃的闹剧，以此试探宰执态度、谋求退路。

    面对帝王动摇、意欲弃国，陈康伯、杨存中二人坚决反对、伏地固谏，力陈一旦弃城出逃、举国崩散、江南必亡，恳请陛下坚守京师、振奋军心、御驾亲征、稳固人心。在重臣拼死力谏之下，赵构方才打消逃念、稳住心神，被迫下诏决意亲征，安定朝野军心。

    十月十九日，朝廷正式排布御敌督战体系，命知枢密院事叶义问赶赴建康府，全权督视江淮前线军马，以中书舍人虞允文为参谋军事，协助统筹前线军务、调度诸军、支援江防。

    就在宋金长江对峙、大战一触即发之际，金国突发剧烈内乱，完颜亮后院彻底失火。金国东京留守、葛王完颜雍趁举国南征、后方空虚之际，在辽阳起兵称帝，宣告废黜完颜亮帝位、改元登基，金国一朝二帝、内战爆发，南征金军军心大乱、人人思归。

    身陷绝境的完颜亮急于击破长江防线、灭宋立功、稳固自身帝位，不顾国内叛乱、军心溃散，强行勒令全军即刻渡江、速战速决。十一月初八日，金军大举强渡长江，两军决战于采石江面。

    危急时刻，参谋军事虞允文临危受命、挺身而出，主动接管江防指挥权，整顿溃兵、激励将士、排布战船、巧设战术，率领南宋沿江守军奋勇血战，在采石之战中大破渡江金军，彻底击溃金兵渡江主力，赢得长江保卫战的决定性大捷，彻底粉碎完颜亮渡江灭宋的终极图谋。

    采石惨败、渡江无望、国内帝位被夺、军心彻底崩盘，完颜亮已然众叛亲离、穷途末路。但其暴虐偏执、拒不悔改，依旧强令残部从瓜洲强行渡江，逼迫士兵送死，彻底激化军中矛盾。十一月二十八日，绝境金军发动兵变，完颜亮被部下将士诛杀，穷兵黩武的南征暴君死于乱军之中，金国南征大军群龙无首、全线崩溃。

    听闻完颜亮被杀、金军溃败的天大喜讯，赵构龙颜大悦、大为振奋，一改此前畏战怯懦之态，高调放言：“朕当择日进临大江，洒扫陵寝，肃清京都。”俨然一副即将北伐中原、收复故都、扫平北虏的进取姿态。

    为宣泄积怨、标榜正统、贬斥暴君，赵构又亲自为完颜亮画像题写赞文，痛斥其罪恶：“金虏曰亮，独夫自大。弑君杀母，叛盟犯塞。残虐两国，屡迁必败。皇天降罚，为戎狄戒。”极尽鄙夷斥责，宣告其败亡乃是天道昭彰、罪有应得。

    然而这份短暂的振奋与进取姿态，终究只是一时情绪。待战乱稍定、危机解除，赵构根深蒂固的苟安求和本心再度占据主导。金都督府见大势已去、无力再战，遣使赴宋营乞和停战。面对来之不易的全胜战机、北方内乱、中原空虚的绝佳北伐机遇，赵构毫无进取之心、不愿再战，毫不犹豫接受金人求和请求，主动停战撤兵、放任金国主力残部安然北撤，白白错失光复中原的千载良机。

    绍兴三十二年（1162年）正月，赵构依此前誓言，车驾抵达建康府巡视前线。但此时金军早已北撤、战乱已然平息，南北战局尘埃落定，所谓亲临前线、督军北伐，早已无仗可打、无事可做。在建康草草停留十余日后，赵构便无心久驻、即刻折返临安，进取姿态彻底烟消云散。

    南北停战之后，宋金格局再度重置。同年三月，赵构在临安正式接见金国新帝完颜雍派遣的使臣高忠建，开启战后新一轮外交谈判。为博取些许政治颜面、侥幸谋利，赵构派遣使臣洪迈出使金朝，试图凭借南宋战胜、金国内乱的有利局势，向新登基的金世宗完颜雍讨要河南、陕西中原故土。

    但金国虽经内乱兵败，国力根基仍在，绝不轻言割地。南宋自身毫无北伐决心、主动弃战求和，底气全无，此番索地交涉终究是徒劳无功、无果而终，南北依旧维持战前割据格局。