天蒙蒙亮时，两人从枯井南面的丘陵地带撤到更偏西的一条冲沟中。冲沟不深，两岸长满枯蒿和骆驼刺，底部是一条被山洪冲刷过的沙砾带，干燥坚硬。他们找了一处沟壁凹进去的浅洞落脚，将洞口的枯蒿拨拢一些，算作基本的遮蔽。

    阿木蹲在沟口守着外头，苏晓则坐到浅洞内壁前，从衣袋中掏出那一只铁匣。铁匣表面覆盖着一层厚厚的锈垢，指尖摸上去粗粝得像砂纸。她将铁匣平放在膝上，先用手掌掂了掂分量，又轻轻摇了一下，匣内没有传出任何声响，里面的东西应当是被包裹或固定住了。

    她没有急着撬开匣盖，而是从靴筒中抽出匕首，先用刀尖沿着匣盖与匣身的缝隙刮了几遍，刮掉表层松散的锈屑和干泥，露出底下的铁质原色。匣盖与匣身之间有一道浅浅的缝，缝隙内塞满了干结的垢物，刀尖只能刺入一线，拨不出明显的着力点。苏晓把匕首换了个角度，将刀尖抵在匣盖一角下方，微微用力试了试，匣盖的一角松动了一丝。她取出一小块拣来的扁平石片，垫在刀尖下方作为支点，逐渐加大力量。伴着一声低微的嘎响，匣盖边缘终于被撬开一道口子。

    她没有急于一下掀开，而是沿着缝隙将刀尖慢慢移动，逐段撬松，像剥蛋壳一样一点一点解放整个盖缘。大约费了一盏茶的工夫，匣盖终于整个脱落。一股陈旧的气味从匣内浮了出来，混着铁锈、干草和某种像油脂老化后的味道，但不刺鼻。

    匣内垫着一层发硬的灰麻布。布下分三格：一格躺着一卷用油纸包裹着的旧毡，毡卷被细绳扎紧；第二格放着一片扁平的长形铜牌，深绿褐色，表面蒙着细密的铜锈；第三格是一只小麻布袋，袋口用皮绳扎紧，袋身干瘪，装着约莫半把分量的灰白色粉末。

    苏晓先拿起那卷旧毡，解开细绳，展开油纸。油纸已发脆，边缘裂成许多小口，但她动作轻缓，没有弄破纸面。纸内包着一块黄褐色的厚毡，毡子摸上去粗粝发硬，像是被某种液体浸过然后风干了许多年。她将毡卷展开，在毡面上看到零散的墨迹字，字迹潦草，排列不齐，像是人在匆忙中写下的记录。她凑近辨认，认出了几行：

    “……北线未断。中段塌方后改走旧渠，需多绕一日路程……”

    “……九伙人分作三班，夜行昼歇……”

    “……黄羊墩以西的料点被弃，风沙掩了道口……”

    “……三月初七，北线第三次传送，量已超限……”

    “……超出之数不可退回，留置井底。下批改少。”

    苏晓读完，将毡卷原样折好，放回油纸中。她拿起那片铜牌。铜牌一掌多长，两指多宽，一面铸着波浪和螺旋叠压的纹样，另一面錾着两行小字。字迹入铜很深，虽被铜锈遮掩，仍能辨清：“三月初七北线第三次，量已超限”。与她在河湾地井下石壁上刻着的那行字几乎一字不差，只是此处省略了末尾的“传送”二字。她一边用指甲顺着字口轻轻刮去表面锈屑，一边将铜牌翻转了两次，确认牌面上的纹样符号与石室挂毯上的纹路同出一脉。她收起铜牌，又解开那只麻布袋口的皮绳，将袋内之物倒在掌心。

    灰白色粉末，质地细腻，略带潮湿感，气味淡而辛，像是干草灰与矿物混合后的气息。苏晓用指尖捻了捻，又放到鼻端极轻地嗅了一下，与她在河湾地地下石厅中见过的灰白粉末基本一致，只是颜色更灰、颗粒更细。

    她没有将粉末重新装回麻布袋，而是倒回一小半，将麻布袋一并收好。

    当天白天，两人在冲沟中休息到午后。苏晓几次登上冲沟的沟沿，朝北面丘陵方向眺望。视野中没有异常动静。白驼堡方向的围墙远远横在荒原尽头，依然是一道安静的黑褐色轮廓。她在观察时注意到丘陵东北方向有一条旧得几乎看不出来的路痕，路痕沿着干河槽的东侧延伸，在某些地段被塌坡和灌丛切断，但断断续续能够辨认出大致的走向。那条路痕的方向，与毡卷中提到的“旧渠”走向基本吻合。

    傍晚过后，天色又暗了下来。两人从冲沟出发，绕了一个较大的半圆，避开白驼堡可能的观察方向，再次接近北坡的枯井。井口的青石板仍然覆盖在原位，无损无移。苏晓伏在井口边缘听了一会儿，井底没有声响。两人掀开石板，先后下井。

    经过井底的方形竖口，重入横向通道，一切与昨夜所见无二。苏晓在前，阿木在后，两人没有停步，直接穿过旧洞室，向南侧通道行去，直到那扇半开的石门。苏晓侧身挤过门缝，阿木紧随其后。石室内的木箱有了明显变化——原先散乱摆放的几只箱子被重新码齐，堆叠在石室一侧，箱与箱之间留出过道，地面上的浮土被踩出了新的脚印，不像昨夜那样泛着陈旧的薄灰。

    苏晓蹲在木箱堆边缘观察了片刻。新脚印的方向指向石室深处侧洞旁那口扣着的陶瓮。她放轻脚步走到瓮前，蹲下身。陶瓮依然倒扣在环形的石基上，瓮身粗粝，肩部和底部各箍着一道铁箍，铆钉深深钉入陶体。瓮侧表面分布着几个大小不一的小孔，多数被木楔堵着，只有靠近底部的一个孔洞裸露着，边缘有一圈暗灰色的积垢。

    瓮内传出的那种沉闷的叩击声依然按照均匀的节奏回荡着，间隔约二十息一次，缓慢而不凌乱。苏晓将手掌贴到瓮壁，掌心感受到了来自内部的轻微震动。那震动是低沉的，像有什么东西悬挂在瓮内，在气流推动下缓缓摆荡，末端一下下磕在瓮壁上。

    她没有动那截脱落的木楔，而是沿着瓮基边缘的缝隙检查了一遍。瓮基是打磨过的整块石板，中央凿着一道环形浅槽。浅槽内嵌满了干掉的灰垢。她用手指蘸了一点浅槽底部的垢物搓了搓，粉末质地与铁匣麻布袋中那种灰白粉末十分吻合。这道浅槽就是卸料的通道，粉末从瓮中泄露后沿着槽道流向后方。

    她沿着环槽的方向摸到基座的两侧，在西侧边缘发现一块微微乌亮的小石盖。石盖约莫二尺见方，表面覆着干泥，若不是顺着环槽寻过去，几乎注意不到它与地面的区别。苏晓用刀尖沿石盖四周划了一圈，将边缘干泥剔除后，试着向上提拉。石盖很沉，但边缘活动，被她提开约一寸。一缕干燥的暗风从盖下溢出，带着一股陈旧的尘土气息。

    石盖下是另一条向下倾斜的暗道。暗道不宽，比侧洞更窄一些，仅容一人弓腰前行，洞壁是粗糙的岩面，没有人工修凿痕迹，但底部的浮土被反复踩过，形成一道清晰的人踏痕。苏晓没有马上下去。她将石盖重新放回原位，退开一步，听了一下瓮内沉闷的叩击声节奏没有变化后，才低声对阿木说：“这条道才是真正的旧渠。上面的枯井和石室是挡人耳目的假层，下面这条才是运货的正路。”

    阿木正守在侧洞口，听到苏晓的话，低声问：“下去探？”

    苏晓点了点头，顿了一下又说：“先不深入。摸到下面一层的入口和走向，确认这条道通到哪里，然后撤回来。白日里那个队伍就是走的这条道，行进速度不慢，说明道上没有大的阻碍。我们只需要摸清它的出入口在哪里，就够了。”

    阿木没有多话，侧身让开洞口。苏晓重新将石盖提起，侧身滑入下方的暗道。暗道入口处极窄，她的双肩几乎贴着石壁，落底后，脚下是踩实的硬土。她蹲下身，让眼睛适应黑暗，用手掌扶着右侧壁面，摸到了一层粗粝的干石灰垢。她的指腹沿着石壁向前探行，走了约莫二十来步后，暗道拐了一个弯，高度变高了一些，勉强可以站直。

    就在此时，道前的黑暗中忽然传来一声轻响。那声音像是有人将一件重物缓放在地上，动作很轻，但地面传来的震感还是清晰地传到了苏晓脚下。她立刻停住，不再有任何动作。

    那道声音之后，暗道深处又恢复了寂静。苏晓在原地蹲了片刻，等到确认没有第二声响起后，才用极缓的动作，向回退了两步。她没有再继续向前探索。在这种狭窄到无法转身的空间里，贸然接近未知声响的来源是极其危险的。她将脚下故意放重的鞋印留在浮土上，做了一个假象后，原路退出暗道，将石盖合拢，抹掉边缘的手印。

    撤出枯井，回到冲沟中后，她将暗道中的发现说给阿木听。她没有描述那道声音的具体内容，只说了暗道中有人留下的活动痕迹和那一响重物落地的震动，以及自己选择撤出的原因。

    阿木听完，沉默了一会儿，说：“你是怕那条道里有人守着？”

    苏晓说：“不是有人守着。是那道声音——”她停了一下，回忆那一声闷响的节奏和回落的时间，“那不像是人放东西的声音。人放重东西，会有一个着力到落定的过程，可那一声是一下就完，像绑着的东西在摆动后磕了地面。”

    阿木听到这里，看了她一眼：“和那口瓮里的声一样？”

    苏晓没有直接回答，但她的沉默说明了一切。她侧过头，看着北面丘陵的方向，过了一小会儿才说：“陶瓮扣着的是一层，底下还有一层。这一层的深处也有一点动静会透出来。如果我们把白驼堡附近这片地面上下的结构比作一张网，那我们现在看到的还只是露出地面的那几根线头。真正的网心，一直在更深处。”她将铁匣收好，站起身，将落在蹲位上的一些浮土踢散，声音平静：“今夜不再下去了。明天白天，我们把这片丘陵的地表走完，找到暗道可能的另一头出口。等画出了整张网的形状，再动那条最深处的线。”

    夜风从北方吹来，冲沟中的枯蒿在微风中发出细碎的响动。苏晓与阿木重新换岗，守住了这一夜剩余的时分。黑暗中，远处的白驼堡围墙轮廓依旧静默不动，而更深的地下，那道沉闷而缓慢的叩击声仍一声一声地，不为任何风吹草动而停歇。