入夜，

    林如海所乘马车徐徐停在府门前。

    邱管家携着小厮、门子也早早列在两旁迎候。

    「老爷。」

    摆上脚凳，邱管家掀起轿帘，低声问候。

    林如海下轿，疾步入府，行走间鬓发被吹得略有些散乱，面上亦是疲态，但一身绯红官服威仪凛然，府内人尽不敢抬头直视。

    直入内帏，到房中退换常服。

    苏姨娘也早听了通禀，在此处备好秋衣，上前替林如海宽衣。

    接过换下的衣物，苏姨娘试探着柔声问道：「老爷，可要用晚膳？」

    林如海脱下朝靴，将两只脚浸入木桶中，轻轻吁出口气来。

    「不必了，在衙门用过了。」

    接过丫鬟递上来温热的棉巾，林如海擦着额头，问道：「今日去过镇远侯府了？」苏姨娘垂下头来，如实道：「去过了。」

    「是府上夫人接见的我，她人温良和善，并不似从荣国府听得那般泼辣，还与我说起曾在荣国府见过姑娘的事，二人聊得投缘。」

    闻言，林如海手上的动作才稍稍停顿，转过头与苏姨娘追问。

    「不是你二人聊得投缘？是侯府夫人与玉儿聊得投缘？」

    苏姨娘点点头，「正是。」

    林如海略一沉吟，开口道：「寻个由头，你与玉儿问问，是不是有这回事。」

    「是。」

    苏姨娘乾脆应下，转而又道：「我在府中还见到了宸哥儿，他说发挥如常，没有偏题怪题，让老爷放心。」

    「让我放心，还是让玉儿放心？」

    林如海嗤之以鼻，冷哼了声，「这小子，今年的四书题我也看了，的确不难。关键在於後面的五经，他选得可是诗经，若是不能夺魁，便该好好思量自己差在何处，莫要整日将心思放在歪路上。」

    苏姨娘听林如海批评了几句，心中反而松了口气。

    『老爷说这麽多话就是没真生气，若是一个字不提，或是少说几个字，那才是恼怒了。还得看宸哥儿考得如何呀，老爷头一遭收徒，心里自然盼着他考好，脸上也有光彩。』收拢了思绪，苏姨娘眉间挂起喜色。

    「那老爷是入榻歇息，还是奴婢再去拾掇下书房？」

    林如海微微颔首，叹了口气，「去吧，还有些文书要再看看。」

    苏姨娘应下，带着端着木桶的丫鬟一并离去。

    林如海端起一旁温茶，靠坐在檀木椅子中，吹散浮沫，享受片刻闲暇。

    『宸儿这科举，若是真有这麽顺畅就好了。』

    灯罩中，昏黄的烛光在林如海的眼睫间微微跳动。

    林如海疲惫的阖上了眼，打起盹来。

    ……

    林黛玉院，

    紫鹃沏了两壶茶，与茶案两边的林黛玉与薛宝钗各自斟了杯，便行礼道：「姑娘，我先下去照看雪雁了。」

    林黛玉抿了抿嘴角，道：「去吧，让她按时用药，待好些了，我留她还有要紧事做。」紫鹃眨了眨眼，「要紧事做？若当真要紧，姑娘安排我去做便是。」

    林黛玉语气淡淡，「你不行，这事非要安排她做不可。」

    紫鹃心头略有疑惑，不忍暗道：『难不成是与李公子有关？所以只能派遣雪雁前去？看来在江南定然发生了什麽我不知晓的事，雪雁当做陪嫁丫鬟，看来是板上钉钉了。』

    「想来也是如此，雪雁是林家人，比我更有资格。」

    心里略略叹惋，紫鹃便垂头而去。

    林黛玉抠着手上的手帕，心里却恨恨想着，『呆雁什麽也做不好，就是让你过去传个话，还搞砸了，今冬你就在柴房里过吧。』

    气闷地转回头，见薛宝钗仍稳稳坐着，丝毫没有要走的意思，林黛玉不忍眨了眨眼。

    「宝姐姐，时候不早了吧？」

    薛宝钗手指轻轻翻过一页书，默默点了点头。

    「是不早了，我想林大人该回来了，妹妹不去问候一声麽？我要不要跟着去？」

    林黛玉轻抿嘴唇，她想说的根本不是这回事。

    她只想让薛宝钗早些回荣国府。可被薛宝钗这麽一打岔，林黛玉倒真觉得自己该去问安了。

    「那姐姐请便，我去问候一下父亲。」

    薛宝钗起身道：「可否借用一下妹妹的书案？」

    林黛玉颔首，「姐姐又不是外人，自无不可，我让紫鹃进来伺候笔墨？」

    「倒也不用，她不是去照顾雪雁了？莺儿在房里陪着我就好，林妹妹快些去吧。」

    「好。」

    待林黛玉出了门，薛宝钗便来到书案边，将莺儿递上来的帐目点了点，清算完毕，轻轻吐了口气。

    莺儿捧着帕子给姑娘擦拭额头细汗，又问，「怎麽了？生意还是不景气？」

    薛宝钗叹道：「倒是还好，只是……李公子之前安排过的走商，实在想不到该交给谁去办。」

    「这已是秋日了，倒也不急於这一时吧。」

    莺儿试着安慰。

    薛宝钗只是摇了摇头，而後习惯性地打开了抽屉，想要将帐目放进去。结果拉开後才恍然发觉，这并不是自己的住处。

    待目光落在抽屉中的书册，竟有几分似曾相识。

    薛宝钗好奇地取出来，翻了翻。

    「《琵琶记》？林妹妹怎麽会看这个？」

    莺儿在旁边也是惊讶。

    「林姑娘竟然会看这种杂书？我倒以为她从来不看这些呢。」

    薛宝钗捂嘴轻笑。

    「倒不如说，看了才更有人情味儿。不然真就是出尘的仙子，不食人间烟火了。」

    「这本倒是好久没读过了，讲了什麽来着？」

    薛宝钗饶有兴致地翻了翻。

    只是越看，脸上神情越是恍惚，慢慢笑容也停滞了……

    ……书房里，林如海正埋头处置案头堆积的公文。

    忽然面前灯火摇曳，有风吹进来，他便抬起头来，望了眼。

    见到外面来人是林黛玉，不觉放下笔来，问道：「已是这个时辰了，你来做什麽？」

    林黛玉盈盈迈步进来，躬身行了一礼，「来给父亲晨昏定省，近来爹爹身子可还适应？莫让公务压垮了身子。」

    林如海摇了摇头，「这倒没事。」

    林黛玉想了想，迈步上前，轻轻捏起林如海的肩头，柔声道：「爹爹，秋闱下一场考五经，您可有什麽想法？」

    一面说着，林黛玉心里一面暗暗盘算：『下一场就该我考了，去之前，倒不如问问爹爹还有什麽可嘱咐的。』

    林如海偏头看了她一眼，心里却想，『玉儿怕是怕我明日回来太晚，来不及跟李宸交代，所以想这会儿问了我，好去传话？』

    『可我该说的也都说了不少……罢了罢了，再容忍她这一回。』

    林如海叩了叩茶盖，林黛玉乖巧地上前斟满水，奉到面前来。

    林如海轻抿了一口道：「试题皆於考前拟定，考官闱中隔绝，为父自然无法从中探得风声。」

    「至於五经文的趋向，倒是听闻朝中诸公正在议论，往後恐不再分本经，而是五经融汇杂考。」「竟有这样的事？如此变动，岂不引来许多人反对？」

    林如海点了点头，「正是，所以或许会循序渐进。但文章一道上，的确可以尝试将诸经串联，纵横捭阖，务求大气磅礴，有韩潮苏海之风。」

    「策论尤忌偏狭，他之前便常有执於一端之弊，须当戒之。」

    林黛玉一一记下。

    林如海饮完了杯中茶以後，便深吐了口气道：「就这些罢。时候不早了，你也该回去了。」

    林黛玉微微颔首，「好。」

    又给林如海的茶盏里面填满了水，林黛玉才缓步离开。

    只是走到半路，又想起一事，林黛玉回身道：「爹爹，李宸今日说他发挥如常，应当不会有太大差错，您不必担忧他。」

    林如海已提起了笔杆，只轻轻「嗯」了一声，算作应答。

    林黛玉便就抬腿再往外走。

    只是脚还悬在门槛之上，林如海却是倏忽抬起了头。

    「等等！」林黛玉脚步一顿，回过头来，一头雾水，「爹爹，还有什麽事？」

    林如海眼神微眯，声音也变得沉闷下来。

    「方才姨娘已与我说过了，你倒还来与我说什麽？难不成你和姨娘得到的消息不是同一路？」

    「那你又是从哪儿听李宸说的？我问过了，今日李宸没有来府上，该不会是你去寻了他？」

    「当街拦住的？」

    林如海说着，慢慢站起身来。

    林黛玉悚然一惊，身子一颤，往後退了一步。

    「我没有！」

    说罢，便逃也似的离开了。

    林如海见到女儿如此慌张的样子，答案便已不言自明了。

    忍不住深深叹了口气，林如海自言自语，「这丫头，也不知被谁带得呆了，摔了可怎麽办？」

    「唉，这哪是女大不中留啊，眼见着便是水一样从指缝中流走了。」来到书架旁，转动暗格，里间缓缓显露出一个小牌位来。

    林如海取出三炷香点燃，插进牌位前的焚坛中，默默悼念起来。

    『敏儿，玉儿如今这副模样，你在天之灵可看得见？我替她欢喜，她似是寻着了良人。镇远侯府，还有李宸那孩子，倒也都不差。』

    『可又为她担忧，我们两家都深陷政治倾轧的漩涡，将来能否善终，实未可知。』

    『如今我方通晓了，你当年为何说田舍之家，能聚天伦之乐，相濡以沫，举案齐眉……到如今，我大抵只剩忧国忧民之心了。』

    ……

    林黛玉一路飞奔回自己屋里，冲进去背靠着门，深深喘了几口气。

    『这下完了，我竟然都忘记了姨娘那一回事，心里只想着李宸说的话了。』

    『爹爹实在敏锐，没想到连这件事都没瞒过他，宝姐姐害苦我了。』

    林黛玉小脸一垮，心中有些委屈。

    『爹爹如今倒不知会怎麽想我，该不会以为我是吃里扒外的人吧？』

    「林姑娘，你没事吧？」莺儿探头走过来。

    「没事。」

    林黛玉吐了口气，应着。

    再抬起头，见是莺儿在给她递手帕擦汗，又往里面张望，才见薛宝钗也走了过来。

    林黛玉心头一惊，「宝姐姐，你们没回去？」

    薛宝钗摇了摇头，「我想清楚了，李公子的科考还有好几日，这边离李公子的府里更近一点，也能早些得到消息，我倒不如就在这里面留宿几日。」

    「林妹妹不会赶我走吧？」

    「啊？」

    林黛玉偏了偏头，有些不可思议。

    「怎麽？不行？」

    「那当然没有。」

    林黛玉讪笑，心里却腹诽不停。『我府上离得近，贡院岂不是更近？如今天这般去街边等着不就好了？』

    『不对，过了今天就是我去应试了，让宝姐姐去等我，也令人不大舒服，可这就又便宜了李宸那厮！』

    林黛玉心乱如麻。

    怕李宸得意忘形，因自己没事先留下什麽消息，再被心细如发的宝姐姐察觉端倪，怀疑身份。

    可若开口赶人，她又做不出来。

    抬头迎上薛宝钗的盈盈笑意，林黛玉心中发苦，『越来越让人为难了，而且不知怎得，宝姐姐也越发不对劲起来，到底是揣了什麽心思？』

    『是在试探，还是什麽？』

    ……

    贡院里，

    众多内帘官，正在紧锣密鼓地阅卷。

    乡试比童生试和院试都要更为严苛，每一张卷子都需经过誊抄，糊名，再由众多同考官初步评阅，选出最优的一批，呈送主考官和副考官覆审。

    从这一日起，贡院便彻夜灯火不熄。副主考吕方陪着主考官廖东阳在阅卷房中巡视。

    二人一面走着，一面谈论。

    吕方随手将一名教谕认定优等的试卷取在手上，上下通读了遍，感慨起来。

    「今年闱中佳卷颇丰，初评上等者已逾二百，足见京城文风之盛。」

    廖东阳却摇了摇头，「若果真如此，我等肩头愈重。优劣之间，排定名次，诚为不易。」

    二人回到正堂，将初步审核的试卷各自分了一半覆核。

    良久，吕方搁笔，捻须道：「晚辈所阅诸卷尚可，未有见不堪者。想来林侍郎高徒之卷，当在前辈那边了。」

    廖东阳侧首疑惑，「此话怎讲？本官这边也皆是佳作。其中有一卷，於心学修养颇深，文气湛然，倒令本官很想一睹其姓名。」