在乔恩抵达奥杜尔镇的第三天傍晚，巨神工坊的开拓部队如约而至。

    数台【猛十】型运载车如同移动的钢铁堡垒，宽大的车斗里满载着用防水油布綑紮严实的物资箱。

    簇拥在它们周围的，是更多沉默而危险的造物，【枪骑兵】高举长枪，蹄声整齐；【卫士】身披重甲，步履沉稳...

    此外还有更多的构装体，它们的数量其至超过了随行的人类、精灵和矮人战十的总和，冰冷的金属外壳上，紧握齿轮的巨拳徽记在落日余晖下反射着暗沉的光。

    奥杜尔镇那低矮的木石城墙下，早已挤满了被这前所未见的景象震慑住的镇民，一张张饱经风霜的脸上混杂着敬畏与浓烈的好奇。

    他们见过太阳护教军的威严，也远远瞥见过山岗上游荡的怪物，但从未见过如此多的金属巨物安静地列队行进，更没见过人类、尖耳朵精灵和大胡子矮人如此和谐地并肩而行。

    精灵们身姿挺拔，步伐轻捷无声：矮人们则大多粗壮结实，嗓门洪亮粗狂。

    这种奇特的组合，在帝国北境这片偏远的十地上，别说没见过了，就连想他们也没想过！

    乔恩就站在镇口那道饱经风雨侵蚀的拱门下，沉静地望着车队最前方那台喷涂着巨神工坊徽记的【猛士】。

    随着「嗤」的一声轻响，这台半浮空的全地形运载车稳稳落地，一个矮壮敦实的身影敏捷地跳了下来，正是萨顿·银须。

    老矮人标志性的酒糟鼻在夕阳下红得发亮，蓬乱的胡须随着他轻哼的动作抖了抖。

    「这车好是好，就是不够有力气..，小子，咱们什麽时候重新设计一款真正的大家伙？」

    「设计倒是好说，只是投产可得费点功夫。」

    乔恩笑着迎上去，随口寒暄道。

    「先不说这个，大叔，这一路通行顺畅吗？」

    「哼，有你小子的名头在前面开路，那些小贵族哪个敢跳出来找不自在？连个像样的路卡都没见着！」

    「倒是你开拓领地的事，似乎遇到了点麻烦？」

    萨顿的视线扫过远处那片在暮色中显得愈发阴沉的赭红色山岗，忍不住做了个抡锤子的动作。

    「要不要老头子我...」

    乔恩嘴角勾起一丝笑意，扶住老矮人的肩膀，轻轻摇了摇头。

    「不必了，大叔，只不过是一些见不得光的老鼠，麻烦是有，但还远远没到需要劳动您出手的地步。」

    他顿了顿，目光投向正在迅速展开的庞大车队和忙碌的工坊成员。

    「这两天我摸清楚了对面的情况，对策已经安排好了，您安心准备修建工作就行。」

    萨顿盯着乔恩看了两眼，从鼻子里又哼了一声，不再多问，只是用力一挥手。

    「听见了？都别愣着！找块平整背风的地方，手脚麻利点，把营地给老子立起来！」

    「这小镇子可睡不下我们这麽多人，你们也不想睡在露水地里喂虫子吧？」

    立刻有一个声音回应道。

    「哈哈，我们倒也不是不能将就一下，不过咱们的精灵夥计恐怕吃不消哦！」

    这番话自是惹来精灵队伍中的几句反驳，但在这段时间的相处下，双方不再像一开始那样针锋相对，只是一番哄笑过後，开拓部队便立刻行动起来，沉重的工具箱和金属支架被迅速卸下，叮当作响。

    这时，另外两道身影也穿行过忙碌的矮人和沉默列队的构装体，快步走到乔恩面前，分别是一位人类少年和一位精灵少女。

    「乔恩先生！巨神安保二队长亚伦，携所属构装体及物资，向您报到！」

    「全员63人，全部安全抵达，随时听候您的命令！」

    是亚伦，乔恩出发前钦点的副手。

    这位曾经的瘦弱少年在多番淬链下，已然有了些许保护者应有的干练与坚定。

    另一边，有着翠绿短发的精灵少女科迪莉亚·白桁轻盈地上前半步，行了一个流畅优雅的精灵问候礼。

    「向您致敬，乔恩先生！能参与开拓，见证您在这片古老山脉的伟业开端，真是令人心潮澎湃！」

    「啊，对了，我听说这里还有太阳神冕下的骑士大人在，不知道有没有机会见识一下...」

    见科迪莉亚一副遥想的样子，乔恩不禁莞尔，他可没忘记这位精灵姑娘在欢迎晚宴上的叛逆发言。

    不过他并没有对此发表意见，只是对两人点点头。

    「走吧，我先带你们和这里的太阳教会戍卫骑士长认识一下，然後聊聊这片区域的情况。」

    「接下来可有得忙了。」

    说罢，便转身向镇内走去。

    亚伦立刻绷紧精神，沉默地紧随其後，警惕地扫视着周围那些被钢铁巨物震慑、挤在街边投来敬畏与好奇目光的镇民。

    科迪莉亚则轻盈得像只林间小鹿，好奇地打量着这座充满暮气的人类边陲小镇。

    很快，三人来到奥杜尔镇另一端太阳教会的临时驻地。

    这里更加接近山岗的几个出入口，即是为了防止再有异种野兽入侵城镇，也是为了救治那些被控制的可怜人。

    瑞娅正在几个临时搭建的病床间帮忙，见乔恩到来，她忍不住想要抬头打招呼，但乔恩却用目光制止了她。

    就在这时，另一边传来一声痛苦呻吟，红发女孩几乎是下意识地奔过去查看情况。

    看着这幅场面，乔恩心中不禁闪过一个念头。

    这样下去，瑞娅以後就算成为圣女，应该也是温柔亲和类型...像焰发姬那样苦大仇深的未来，恐怕已经是名副其实的另一条时间线了...」

    而在营地中央，篝火噼啪作响，正映照着骑士长蕾切尔清丽的面容。

    此时的她已摘下那顶带有太阳浮雕的覆面盔，淡金色的长发利落地束在脑後，露出光洁的额头和线条分明的下颌。

    她正用一块软布仔细擦拭着胸甲上沾染的污迹，动作一丝不苟。

    当听到乔恩的脚步声时，她立刻放下手中事务，起身行礼。

    「乔恩阁下，您来了。」

    「蕾切尔骑士长。」

    乔恩颔首回礼，目光扫过那些在简易担架上接受治疗、神情萎顿的居民，直接切入主题。

    「周围村镇的情况如何？」

    谈到这个问题，蕾切尔清丽的面容瞬间蒙上一层阴霾。

    「正要向您回报，根据希雅修士和希娜修士带回的最新情报，情况不容乐观。」

    「周边大小七个村镇，均报告有人员失踪，多则十数人，少则三五人，但直接遭遇怪物袭击的，目前仅集中在人口相对稠密的奥杜尔镇、卡姆村和石锤镇三处。」

    她顿了顿，声音低沉了几分。

    「而从昨日您与多洛莉丝小姐返回镇上後，那些怪异的袭击...暂时停止了，只是...

    「居民的不安在蔓延，对吧？」

    乔恩替她说出了後半句，语气平静。

    「这是早在预料之中的事，我们来这里，就是为了解决这一问题。」

    说着，他微微侧身，让出身後的两人。

    「这是亚伦，我摩下巨神安保部队的二队长，负责此次开拓部队的护卫工作，这位是科迪莉亚·白桁，技艺精湛的附魔师与游击剑士，是此次精灵支援部队的代表。」

    「接下来，我们聊聊之後的部署「如何精准、平稳地切除此地的血肉污染，以及，剿灭那些潜藏在山岗深处的老鼠。」

    同一时刻，鲜血山岗深处。

    冰冷的夜雾如同粘稠的灰浆，沉甸甸地覆盖在嶙峋怪石和扭曲枯木之上。

    空气中弥漫着某种腐朽的气息，令人喘不过气。

    奎因粗暴地踢开脚边一块碍事的碎石，目光在周围来回扫视。

    她身後，几名血肉仆从正用僵硬、非人的动作挖掘着地面，它们的皮肤上覆盖着暗红的肉瘤或青灰色的角质增生，动作机械而沉默。

    「快点！你们这些没用的渣滓！」

    奎因呵斥着，声音因为亢奋而显得有些嘶哑。

    此刻她手中正紧握着一块刚刚从泥土里抠出来的、布满奇异螺旋纹路的金属碎片，指尖因用力而发白。

    自从昨天她离开据点，来到这片哨探传回讯息的区域後，越来越多的残垣断壁被挖掘出来，那些断裂的石柱上雕刻着绝非现今任何帝国或王国风格的纹饰，扭曲、繁复，带着一种古老而邪异的美感。

    这让她兴奋无比。

    「伊斯雷尔那个蠢货...还妄想隐瞒他那孤本技艺的来源...」

    「呵，殊不知老师早就把他看穿了...自以为是的废物。」

    她将金属碎片小心地收进腰间的皮囊，指尖忍不住摩挲着那冰冷的表面，仿佛能藉此汲取到其中蕴含的远古力量，思绪更是飘向了更远的地方。

    只要找到此地的核心秘密，献给老师—那麽，那些更高阶的血肉秘典，那些能让我真正触摸生命本质、甚至窥见永生的知识，就会向我敞开大门！

    届时，那些排挤我的家伙们，都将付出代价！」

    我必然会将一切都拿回来！」

    想到这儿，奎因眼中闪过一丝怨毒的快意，仿佛已经看到那些「学长」匍匐在自己脚下，为曾经的轻慢付出惨痛代价的模样。

    就在这时，一股微弱的、如同丝线崩断的感应从精神连结中传来。

    奎因猛地停下脚步，眉头紧锁。

    她与其中一名负责挖掘侧翼的血肉仆从的联系，消失了。

    而且不像是遇袭断联，而是像投入深潭的石子般悄无声息地沉没。

    一丝惊愕掠过奎因的心头，随即被更强烈的狂喜取代。

    「又有发现！」

    她急忙朝着感应最後传来的方向疾奔而去，浓雾被她冲开一道短暂的通道，又在身後迅速合拢。

    很快，一处被挖塌的岩壁出现在眼前，像一道巨大的伤口横亘在山体上。

    在那後面并非山体，而是仿佛深不见底的幽暗，而在那幽暗之中，又有丝丝缕缕的微红光芒宛如活物般微微明灭，仿佛正在呼吸...

    奎因顿时屏住了呼吸。

    这是多麽奇异的光啊...

    极其微弱，如同垂死萤火虫的尾焰，却又带着一种难以言喻的粘稠质感。

    它们并非固定在某一点，而是像活物般在黑暗中缓慢地、无声无息地流淌、蜿蜒，勾勒出某种无法辨识的、庞大而扭曲的轮廓边缘。

    奎因的心脏在胸腔里剧烈地搏动。

    她感到一股冰冷彻骨的寒意顺着脊椎爬升，并非来自周遭突然降低的温度，而是源於某种更原始、更古老的恐惧—那是对无法理解之物的本能敬畏。

    然而，这恐惧瞬间就被更强烈的贪婪和求知慾淹没。

    她不由自主地向前又挪动了一小步，试图看清那红光勾勒出的究竟是何物。

    是遗蹟的核心？是某种沉睡的远古造物？

    还是...伊斯雷尔那「晦暗之触」技艺真正的源头？

    她颤抖着伸出手，从腰间的皮囊中再次掏出了那块螺旋纹路的金属碎片。

    碎片冰冷的触感让她稍微镇定了一些。

    接着，她将碎片小心翼翼地举到眼前，试图借着那微弱的、流淌的红光，对照两者之间纹路的差别。

    而在那光芒映照下，碎片边缘的螺旋似乎微微扭曲了一下，仿佛活了过来，与黑暗中的光芒产生了某种难以察觉的共鸣。

    「就是它...一定是它...」

    她喃喃自语，所有的疲惫、所有的焦躁在这一刻都被抛到了九霄云外，只剩下对眼前这神秘光芒的无限渴望。

    她完全被那幽暗深处、仿佛在呼吸般明灭的微红光芒所吸引，甚至没有注意到，身後那狭窄的拐角处，一个僵硬的身影无声无息地重新出现。

    正是那个「失踪」的血肉仆从。

    它的动作依旧机械而沉默，只是那双原本空洞的眼窝深处，似乎也映照出了一丝极其微弱的、

    与洞窟深处同源的暗红微光。

    奎因对此毫无察觉。

    她再次向前迈了一步，身体已经探入了那坍塌岩壁形成的暗窟入口，她甚至能感觉到一股难以言喻的威严气息，正从黑暗深处缓缓吹拂到她的脸上。

    就在这时。

    那名静立在她身後的血肉仆从，毫无徵兆地动了。

    它的身体从正中间猛地纵向裂开，露出内里无数疯狂蠕动的暗红色肉芽和闪烁着金属寒光的利齿，形成一张宛如捕蝇草般的恐怖肉裂，猛地向前一扑！

    「唔

    奎因只来得及发出一声极其短促的呜咽，便被彻底包裹在内，再无动静。

    片刻之後，这团弑主的血肉缓缓蠕动，分开。

    一个不着片缕的奎因重新站起，若有所思地捏了捏自己的手臂，随後义无反顾地踏入黑暗之中。