次日辰时，白石县衙大堂敞开，全县尚存的乡绅尽数赶来议事。

    秦晔端坐主位，面色平和，缓缓开口：

    「今日召诸位前来，是告知大家一则喜讯。」

    「本县已出面斡旋，安抚住了飞天虎陈胜，已然谈妥招安事宜。」

    堂下众人皆是一愣，原本紧绷的心弦稍稍松动，以为祸事消解。

    可下一秒，秦晔话锋骤然一转，语气沉了下来：

    「只是那陈胜麾下人手众多、开销庞大，胃口极大，开出的供养条件极为苛刻。」

    「为保白石县城安稳、保诸位家业平安，本县几番周旋，才勉强压下些许。」

    说到此处，他故意停顿，目光扫过满堂乡绅，抛出了自己翻倍虚报的天价数额：

    「对方要求，每年需出白银二十万两、粮草十万石，方可息兵安民。」

    「轰！」

    整座大堂瞬间炸开。「二十万两？十万石粮？！」

    「疯了！这匪寇简直是狮子大开口，吃人不吐骨头！」

    「往年全县赋税一年都未必有这麽多！」

    满堂譁然，满脸难以置信。

    「大人！此数根本不可能凑来！」

    「与其年年割肉饲虎，倒不如我们各家凑钱粮，集结人手剿匪！一了百了！」

    立刻有数人附和：

    「没错！养匪为患，後患无穷！不如一战定乾坤！」

    也有圆滑之人依旧哭穷推脱：

    「大人，连年荒旱，田地歉收，我等家底早已掏空，实在无银无粮可捐啊！」

    众人各执一词，推诿、抗拒、主战、哭穷，大堂再度乱作一团。

    仿佛重现了之前的场景！秦晔静静看着众人吵闹，心中冷笑，突然抬手一拍桌案，厉声喝道：

    「聒噪！」

    话音落下。

    大堂外轰然涌入数十手持刀枪的衙役，瞬间将整座大堂团团围死，刀锋朝外、杀气凛然。

    满堂乡绅瞬间噤声，无人再敢多言。

    秦晔缓缓起身，居高临下，眼神冰冷，终於彻底展露獠牙：

    「事到如今，诸位还在推诿避祸？」

    「募兵剿匪？你们有那个胆子、有那个本事吗？！」

    「今日这笔钱粮，捐也，不捐也！」

    一名年纪稍长老士绅又气又怕，硬着头皮挺身反驳：

    「秦大人！你这是私逼士绅、横徵暴敛！我等要上书府城、禀奏朝廷，参你滥用职权！」

    这话一出，秦晔眼中杀机一闪而过，冷喝出声：「大胆！」

    「匪患当前，你拒不助城守、反而挟势胁官、动摇民心，分明是通匪乱境、意图祸乱地方！」

    「来人！拿下！暂且收监待查！」

    两侧兵卒一拥而上，当场将那名老乡绅按倒锁拿。

    杀鸡儆猴，立竿见影。

    满堂乡绅面面相觑，知晓今日的秦晔，已然不顾规矩，铁了心要从他们身上刮肉抽血。

    他们若是敢反驳，便是同样的通匪重罪。

    无人再敢抗拒，一个个只能咬牙低头，陆续报出自家能够捐献的银两、粮草数目。

    「我家捐银三千两白银，粮千石。」

    「我家出银两千两，粮八百石。」

    「我家捐……」

    一声声报数响起，数额层层叠加。秦晔端坐其上，听着源源不断的钱粮数目，心中暗自满意。

    除去安抚陈胜的份额，余下尽归自己手中。

    有了这笔钱财，谋一个富庶安稳的上等差事，绰绰有余！

    至於这些乡绅心中的怨恨、日後的弹劾报复？

    秦晔虽有顾忌，但他背後也不是没人，只要有银子，这些都能压下去。

    ……

    时光匆匆，一月转瞬而过。

    陈胜正式挂名白石县团练总领，名正言顺镇守一方。

    矿场练兵、守备巡查照常不辍，更多的精力，陈胜全部放在了安民、屯田、稳人心之上。

    营寨树荫下，陈胜与老黄并肩而立，望着下方上万军民操练，开口道：

    「老黄，接下来重心变了。」

    「乱世流寇，起、灭快。无恒产者无恒心。」陈胜手指四周广袤土地，沉声吩咐：

    「你带人全面统计周边所有土地，有主也好，无主也罢，尽数丈量造册，按人头分田到户。」

    「随军家眷、有功士卒优先分好田、肥田，让所有人都有地种、有粮收、有家可守。」

    除此之外，他又补充道：

    「军中不少青壮光棍一人，最容易军心浮动、肆意妄为。」

    「你顺带摸排适龄无妻士卒，从随军流民妇孺中妥善匹配，帮他们成家立户。」

    「人有田、有家，才会真心死守这片土地，咱们的基业，才算真正扎稳了。」

    老黄闻言，却面露难色，皱眉开口：

    「大当家，道理属下都懂。」

    「可眼下难题不小。丈量土地、登记造册……件件都是精细文职活计。」

    「咱们麾下尽是厮杀汉子，这麽大的工程，人手根本跟不上，怕是做、做。」

    陈胜神色平静，早有预料，淡淡开口：「慢就慢些，不急一时。」

    「正好从每日坚持、进度最快、识字最多的人员里，择优挑出一批人。」

    「一边做事、一边培养！」

    「没有现成人才，就自己亲手养出一批班底。」

    老黄又忧心忡忡说道：

    「还有一事，今年大旱，田地乾裂，此时分田，怕是收成寥寥。」

    陈胜目光望向远方旷野，眼底皆是长远布局：

    「荒旱是一时，今年大旱，未必明年还旱。」

    「趁着如今局势安稳，正好集中人力、大修水利、广打深井、疏通沟渠。」

    「先把地利修好，旱能灌、涝能排。到时候哪怕薄收、不收，也是在为往後年年丰收铺路。」

    他心中早已谋划天下大势：

    眼下蛰伏种田、养民、练兵、攒军械、蓄底蕴……可谓是稳住发育，到时候一拨平推！

    老黄躬身领命：

    「属下明白了！属下这就着手统筹，分批推进，稳紮稳打办好此事！」

    安顿完屯田分田诸事，陈胜独自一人移步前往冶铁厂区。

    ……

    冶铁厂区。

    数座高铁熔炉炉火长明，炭火熊熊、热浪扑面，锤铁铿锵之声连绵不绝。

    匠人各司其职，采矿、烧炭、锻铁、铸器流水线作业，一派兴盛火热景象。

    木城正守在炉旁，亲自督导锻打改良，见陈胜前来，满脸振奋，立刻上前躬身行礼：

    「大当家。」

    陈胜抬手示意免礼，目光落在崭新出炉的生铁胚料上，沉声问道：

    「近期炉温、铁料纯度、成材率，提升如何？」木城眼神发亮，连忙汇报：

    「托大当家指点！改良鼓风、分层烧炭、分次出铁的法子太管用了！」

    「如今炼出的生铁质地紧实、韧性十足，批量锻造制式甲片、劲弩构件的难度大大减小。」

    陈胜微微颔首，前来此方世界，他并非没有尝试过攀科技树！

    但就像是修行被锁死一样，他尝试复刻基础的火药、火炮等技艺，尽数失效。

    此方世界，似乎不允许存在超越某个层次的科技武器。

    但陈胜的尝试也并非白费功夫，精简、改良、优化古法工艺，依旧大有收获。

    陈胜心中满意，转头看向一旁摆放的几架崭新军械：

    「新试制的连弩，如何了？」

    木城连忙引着陈胜走到军械架前，小心翼翼抬出一架制式连弩，语气恭敬：

    「按照大当家画出的形制、改良的机括，已经批量试造完成。」

    「射程、射速、容错率，全都远超寻常硬弩。」「一轮可连发数矢，装填极快，适配步阵、守城、伏击！」

    陈胜伸手接过连弩，入手沉稳、结构精密。

    他抬手上弦、搭矢、校准、击发。

    「咻咻咻——！」

    数支箭矢连环激射而出，破空凌厉，尽数钉在远处试箭木靶之上，入木三分！

    陈胜眼底露出满意之色，缓缓开口：

    「很好，优先批量锻造，配发精锐战兵。」

    「近战有甲、远战有弩、阵列有枪，咱们的军备战力，才算真正成型。」

    木城郑重领命：

    「属下即刻安排日夜赶造！」

    ……

    府城。赵举人一家此刻寄居在府城亲戚的闲置宅院之中。

    这段时日，他日日打探白石县动向，最期盼的，就是飞天虎起兵攻县，搅动官府大军围剿。

    可传来的消息，却击碎他的预想——飞天虎居然被招安了！！

    至於秦晔手握巨额捐银、上下打点，任凭乡绅联名参劾、控诉，依旧稳坐县令之位。

    赵举人消息之後，心中暗自庆幸，後背阵阵发凉：

    「还好自己跑！」

    那些留在县城、家大业大的乡绅，不过损失些浮财！

    可他赵家坞堡尽毁、家业清零，若是留在当地，必被敲骨吸髓、榨乾最後一丝价值。

    逃至府城，已是最好的结局。

    可这份庆幸，并未持续多久。

    这日午後，天际陡然传来沉闷轰鸣，如同惊雷滚动。

    院中地面隐隐震颤，远处街巷人声鼎沸、乱作一团。赵举人心中一紧，瞬间生出不祥预感，立刻沉声吩咐管家：

    「快去！速速打探动静，到底发生了何事！」

    管家不敢耽搁，快步飞奔而出。

    不过半柱香的功夫，管家脸色惨白、狂奔而归，声音颤抖：

    「老爷！大事不好！」

    「城外大批白莲教流寇围城了！漫山遍野，不计其数！」

    赵举人瞳孔骤缩，脑子轰然一片空白。

    白莲教？！

    他久居乡里，听闻过白莲教四处作乱、裹挟流民，却没想到自己刚刚逃出县城，又入了匪窝！

    他踉跄两步，强行稳住心神，咬牙自语：

    「无妨，府城高墙厚垒、守军精锐，定然守，定然守……」

    可心慌之感，愈发浓烈。整整一日，城外厮杀震天、箭雨纷飞、喊杀不断。

    府城守军拼死守城，勉强挡住第一轮猛攻，城中人心惶惶，全城陷入死寂恐慌。

    赵举人蜷缩宅院之中，不停自我安慰：官兵能守住！

    可深夜子时，凄厉的烽火红光骤然染红半边夜空！

    「轰隆——！」

    漫天火光冲天而起，哭喊声、厮杀声、惨叫声响彻全城。

    「白莲教进城了！」

    「入城！」

    「入城！」

    赵举人消息之後，瞬间僵立原地。

    「这才一天！」

    「城内必有内应配合，开门献关，才让贼兵破城如此之快！」这一刻，老妻、长子惊慌失措冲进院中，脸色惨白，泪眼婆娑的看着他。

    可赵举人心中只剩无尽苦涩，从坞堡到县城，从县城到府城，他能逃的路，已经逃尽了。

    这一次，天高路远，再无退路！

    他耗尽全身力气吩咐：

    「管家，带人死死守住院门，关好门窗、熄灭灯火、不许出声。」

    「能不能活，全看天意了……」

    ……

    与此同时，城外白莲教中军大帐灯火通明。

    教主方天端坐主位，麾下大小头领、将帅分列两侧，人声鼎沸、喜气洋洋。

    拿下府城，对白莲教而言，也是一场不小的胜利。

    方天目光扫过众人，朗声开口：

    「此次攻破府城，周寨主派遣手下打开西门，居功至伟！」「今日本座兑现诺言，封其为青龙坛坛主，统辖一路部众！」

    周黑虎大喜过望，立刻单膝跪地拜谢：

    「谢教主！属下必誓死效忠！」

    然後，方天看向身侧苏衡，温声问道：

    「苏先生，此次破城大局已定，依先生之见，後续该如何安抚城内、稳固局势？」

    苏衡上前一步，从容拱手进言：

    「我军靠流民起家，军纪混杂，一旦入城肆意劫掠屠戮，必失民心、尽结士族之怨。」

    「後续官军围剿、地方反扑，我军寸步难行。」

    他高声建议：

    「属下恳请教主，即刻约法三章、严明军纪！杀人者死，伤人者刑，偷盗劫掠者抵罪严惩！」

    「城中士绅大族，愿意归顺者，皆可保全家业。」

    「此番破城，不少城内士绅暗中投诚、通风助力，方才成事。」「咱们正好藉此时机善待士族，向天下宣告教主之志！」

    话音落下，帐下一众厮杀出身的匪首将领瞬间譁然。

    「此言不妥！」

    「我等拼死拼活血战破城，死伤无数弟兄，好不容易拿下府城，岂能束手束脚！」

    「还要善待这些的士绅？凭什麽！」

    一众将领纷纷出言反对，怨气满满，帐内气氛瞬间紧张。

    方天眉头微蹙，沉默片刻。

    他心中素有席卷天下、登基立业的帝王野望，也知晓这些士绅有大用！

    当即抬手，压下满堂嘈杂，沉声定音：

    「不必多言！」

    「依苏先生所言，即刻传令全军，约法三章，严明军纪，违者立斩不赦！」

    主帅拍板，无人再敢反驳。一众将领纵然满心不甘，也只能咬牙遵从。

    苏衡闻言，心中大喜过望。

    方天能从谏如流、克制私慾，果然是值佐的明主！

    他躬身郑重拜谢：

    「教主英明！必心、必下！」

    退下之後，苏衡暗中盘算。

    他要立刻暗中造势，大肆传播此番破城、城中士绅鼎力相助的消息。

    让这些地方豪强再无退路，只能死心塌地追随白莲教。

    ……

    府城易主、白莲教入城安民的消息，足足半个多月，才传到白石矿区。

    大寨书房之中，陈胜听完探子的全数禀报，放下手中田亩册籍，微微皱眉。

    「还是太慢了。」乱世争霸，情报为先。

    他自然早就开始培养探子铺设情报网，可人手终究有限，目前只覆盖白石县周边百里。

    再远的局势，便滞後严重、两眼一抹黑。

    他当即心中打定主意：後续必须远探，将情报网铺向周边府州，做到天下局势尽在掌握。

    随後，他细细思索白莲教此番操作，有些诧异：

    「不席卷流民，反倒安抚士族？」

    「这是想要当坐寇？当真是天真！」

    自古乱世起义、草寇夺天下，最大的优势便是裹挟流民。

    白莲教本是流寇起家，最该做的是四处席卷、吸纳流民、壮大队伍、搅乱天下。

    如今舍弃自身优势，学着朝廷绑定士族……若是说白莲教已然割据一方，还情有可原。

    可如今白莲教才起步，困於一地，朝廷只需调集重兵、合围封锁，便能彻底绞杀。