死了一个老夥计，生意还要继续做下去。

    小东家带着邵东，踩着厚厚的积雪回了城，又走了好半天，才回到他们在东市的酒肆。

    时间已经到申时，冬日天黑的早，大概再过一个时辰，恐怕就要闭市了。

    夥计邵东钻进店里，换了外衣，跺了跺身上的寒气，囫囵塞了两口吃的进嘴里填饱肚子。

    没多少伤悲的功夫，低头赶过去给自己弟弟妹妹换班。

    小东家如常地清点一下之前的帐目，再问问店里有没有什麽麻烦，和老客招呼几声，然後开始写明天的进菜单子。

    之前来送肉的张屠户回老家了，不再做长安的生意。他们又换了别家的肉，但吃起来腥膻，养得不怎麽好，厨子和他抱怨了好几次，得再换一家，让他找找关系。

    这些东西，之前很多是老胡帮忙联络的，他活得久，在东市的日子长，朋友也多。

    噢，店里的酒也不够了。

    现酿来不及，他们得去别的地方买点。这个酿酒师傅简直比老胡还能躲懒……

    写着写着，小东家脑袋空了一下。

    他望着满室嘈杂，不断传来劝酒声，酒客们举杯痛饮说着又投了哪家高官的门贴，说年轻美丽的娘子和姻缘，说十几年前的某一天。时不时起兴还要唱一首，是最近哪个大才子写的什麽词。

    嘻嘻笑笑，室内酒气浮动。

    下午的日光穿过大门，照进酒肆。外面的雪已经扫乾净了，日光刺眼到发白。

    就这麽呆了一会的功夫，小东家好像听到外面不知道是谁，轻轻喊了一声。

    「小东家。」

    他下意识抬起头。

    日光刺眼无比，门口不远处还有个傀儡戏摊子，好多人围着看热闹，估计又是演什麽目连救母，锺馗捉鬼这样的戏码。

    而这些人中间，有个独身一人的中年人，分外突出。

    他穿着单薄的赤色小衫，像不怕冷似的，背对着嬉闹惊呼的人群，面着酒肆，轻轻一笑，同他点了下头。

    小东家起初还在茫然，不知道那人是谁，只无端的眼熟。

    纳罕了一会，忽然留意到那人歪歪扭扭的胡须，一边长，一边短的，滑稽又可笑。

    他如遭雷劈。

    「哎！」

    酒肆的食客们一下子用手盖住桌子上的盘子饭碗，不满地抬起头。

    不知道东家是出了什麽事，忽然急匆匆往外跑。差点把他们的饭菜都给带翻了。

    小东家在门口，呆也似的，站了一会。

    东市熙熙攘攘，万人如海，怎麽也看不见刚才的那个人。

    他只看着，门外那傀儡在手艺人指尖不断翻飞，傀儡做出抬手摺枝的动作。

    旁边有人吹了一首哀哀的曲子。小东家後知後觉，想那原来是一场摺子小戏，演的是灞桥送别。他听得心里难受，甚至迁怒起来，不知道是谁点了这麽一出丧气的戏。

    「东家。」

    身边的夥计小心翼翼地叫了他一声。

    小东家左右看了看，门口正有三个酒足饭饱的食客想要出来，被他堵住了路。

    他终於发现自己有点碍事，愣愣挪了挪步子，让出地方。

    接着，看见自己脚下踩着个纸条。

    小东家一顿。

    等那三人出去，他弯腰把那纸条捡起来，上面被他踩出黑乎乎的一个湿印子。

    上面字不怎麽好看，歪歪扭扭写着。

    「城外老郑，善养羊，家住城西门外二里。听有羊叫声，即是。」

    ……

    ……

    不远处，一个摆摊算命的先生有些不大高兴，看那被人撕了一角的纸。

    「客官，这……」

    胡公笑着摆摆手：「我付钱就是了。」

    「哦。」

    算命先生一下子消了气。他又问刚才看见的：「客官是有什麽急事？刚才怎麽非要用左手写啊？怕人认出来？」

    「我平时就用左手写。」

    算命先生压根不信，腹诽。

    要是个惯用左手的，还能写得那麽丑？

    胡公笑着把纸和笔墨钱给他，不多，也就五文，足够让那算命的乐嗬起来。

    小东家和邵东走回店的这会功夫，他已经回去找了女儿和女婿一趟，把钱揣在身上。如今腰包颇鼓，再也不用江先生替他付钱了。

    他此时身上还背着一个不轻不重的包袱，正是自己的一些杂物。一点钱，一点酒，一些杂书，几块火石，一包点心，还有自己的一点私人物品。

    比如那四个陶俑。

    足够了。

    拍了拍身上的灰尘，胡公又往远处那酒肆看了一眼，抬腿往昇平坊走去。

    那边还有一顿饭等着他呢，也快到火候了。

    昇平坊的屋子里，热闹又喧嚣。

    宅子里住了这麽多精怪，本来就够吵闹的了。现在又多了四只稚气的小狐狸，闹上加闹，让一众耗子精心惊胆战，时刻担心自己小命不保。

    在猫和狐狸的眼里，自己或许是有点美味了。

    好在，先是有个老头子把那四只狐狸教训了一顿，又有这个家里的猫大王出面，瞬间让几个狐狸老实下来，再也不去叼耗子了。

    看着那可怕的小小的猫，在墙头上转悠了一圈，身形轻盈，几只老鼠精竟然感觉到了一丝可靠。

    那威风凛凛的身影，就像是它们的大英雄。

    趁着人在煮饭，拿着那一堆瓶瓶罐罐往锅里捣鼓，气味变得越来越香。

    有个妖怪暗中吞了吞口水，站在几只狐狸崽面前，反覆强调说。

    「这是朋友！」

    那可是她养的耗子！

    几只小狐狸先是被外祖打了一顿，又感受到面前的大妖气势，妖气滔天，是他们几个万万赶不上的，狐狸崽们「呜呜」两声，认清了自己的地位。

    也第一次认识到，猫还能和耗子做朋友。并且，他们这几只狐狸，也要和耗子当朋友，长期保持一种友好的互相不吃的关系。

    狐狸们「呜呜」「吱吱」几声，答应下来。

    於是，猫大王喜提几只小钻风跟班。

    江涉还在灶房捣鼓，米已经蒸好。如今好的白米六七十文一斗，糙米陈米三十七文，便宜的三十文也有。

    院子里肉香弥漫。

    有个妖怪深深吸了一口气，低头看着那几只弱小的妖怪，精致的小脸面无表情，威严问。

    「你们读过什麽书？」

    「吱吱……」

    几只狐狸才会讲一点点人话，还是一个字两个字零星蹦出来，远没有到要学书的程度。

    他们既没读过什麽书，也不认识几个字。

    大妖怪听懂了，对着他们重重叹了一口气。

    「这样可不行……」

    「我有的学生都已经考上进士，甚至开始做官了，就连之前教过的两条蛇，也比你们厉害。」

    「耗子认得字都比你们多。」

    「这样吧，从明天起，你们就跟着我一起读书识字，正式开始学习。」

    「就从千字文学起！」

    胡公站在门口。他刚从外边回来，既闻到了扑面而来的肉香，又听到了这麽一句，大感欣慰。