，不过再生了五娘子，就也已经元气大伤，没有能再生育。一时心灰意冷，不再过问后宅的事，四姨娘很是得意了几年。
  当时都盛传大老爷要在三个侄子里挑一个过继，那几年，大老爷也的确对侄子们的事很上心。
  没有多久，九哥就出生了，杨二老爷也考上了进士，带着儿子们进京做了翰林，过继的话，就这么被人淡忘了。
  大太太也算是修成正果，把九哥抱到自己膝下当成眼珠子一般养大，也重新把后宅的事捡了起来，头一件事，就是给初娘子说了个好婆家。
  初娘子是二姨娘生的，二姨娘原本是大老爷身边的丫鬟，服侍多年，忠心耿耿，大太太过门五年都没有生育，才给通房们断了避子汤，二姨娘就怀上了。
  不想居然难产，拼尽力气生下了初娘子，一口气也就尽了。
  初娘子是在大太太院子里长大的，聪明伶俐、活泼大方，一直很得到大太太和大老爷的喜爱。大太太为她说了个近乎十全十美的婆家，也就重新得到了大老爷的欢心。
  二娘子、三娘子、四娘子、五娘子自不待说，二娘子五娘子是嫡女，从小就得到大老爷的另眼相看，教育上很用心，嫁妆银也早早地备下了，三娘子、四娘子虽然是庶出，但四姨娘毕竟是大老爷的亲表妹，也是蜜罐里泡大的。
  六娘子就逊色了些。
  大老爷身边的几个姨娘，大姨娘、五姨娘是大太太的陪嫁丫头，二姨娘是大老爷的丫头，三姨娘却是曾红极一时的清官人，进了门就抬了姨娘，大太太费尽心机，才把她除去。四姨娘不必说了，六姨娘却更命苦，原本只是个纺纱丫头，被大老爷看上了一夜春宵，居然有了——不想又是难产，一尸两命，儿子生出来的时候已经没了气。
  大老爷在子嗣上的确艰难。
  七姨娘也是别人送来的礼物，被大老爷收房后居然有了六娘子，这些年来，母女俩虽然没有九姨娘、七娘子的惨淡，却也默默无闻，在府中听不到什么声音。若不是六娘子性情讨喜，得到大太太的好感，恐怕会更黯淡。
  八姨娘是四姨娘带过来的丫头，前几年也曾得宠，生了个女儿，来不及序齿就夭折了，今次怀孕，却是十分的巧，大老爷想起了到她房里歇一晚，居然也就有了。
  虽然是四姨娘的人，但杨家子嗣太少了，若是个儿子，大太太肯定要抱到膝下，因此，八姨娘也没受到什么刁难，平安住在七里香养胎。
  进了二月，八姨娘的肚子渐渐地大了起来，每日里却还是吃什么吐什么。
  大太太很烦躁。
  “父亲今年七十大寿。”她和大老爷商议，“十年前就没能走开去贺寿，十年后，府里还是这么一摊子乱糟糟的，叫我怎么走得开。”
  大太太的父亲秦帝师，当年教过了皇上，现在又教太子，德高望重，桃李满天下，大老爷的这份前程，老人家出力良多。
  “该去。”大老爷斩钉截铁，“家里的事，先放一放，老人家七十大寿，你这个小女儿不露面，怎么说得过去。”
  大太太就想到了二太太赏的那一碟子樱桃与一碗茶。
  大太太是秦帝师续弦所出，过了世的秦夫人一辈子就生了这么个女儿，是当作掌上明珠养大的，几个前头的哥哥姐姐，对小妹妹也很照顾。
  平国公许夫人和她就一向交好，二老爷和二太太的亲事，其实是许夫人属意大太太安排的。
  原本的意思，是叫二老爷不要娶了媳妇，就和兄嫂离心。
  瞧现在都闹成了什么样子！
  解铃还须系铃人，二太太那头的事，还是要许夫人出面才好说话。可这里面的事，不是一封两封信能说得清的，不当面和许夫人解释，还叫姐姐以为自己排挤二太太。
  她就下定了决心。
  “二娘子转眼就要出嫁，就不带着出门了。”她犹犹豫豫地说，“反正嫁到京城，多的是和这些亲戚见面的机会……我想着把五娘子带在身边，九哥，就让他安心在家读书。”
  不论大太太怎么疼爱九哥，到底不是她生的。
  带着庶子去给父亲贺寿，怎么看，怎么有些不合适。兄姐们问起来也不好回话。
  大老爷沉吟了起来，“二太太那边……”
  大太太脸上发烧！
  大老爷一向很尊重自己，对这个不着调的二太太，从来也不多说什么，怕的就是她脸上下不来。这还是他第一次提到二太太做的那些个上不得台面的事。
  “我想着，把王妈妈留下，让九哥住到西偏院去，和七娘子也有个照应。”大太太轻声细语地解释，“也顶多是去上两个月，连头带尾，最晚八月就回来了！”
  大太太身边的几个管事媳妇，王妈妈是管财务琐事的，梁妈妈是管人情来往的，梁妈妈呆在身边，王妈妈留在府里，很合适。
  还有小厨房的曹嫂子……二太太要把手伸进大房的内院，也不是那么容易的！
  大老爷点了头，“那你看，谁来照管家务？”
  若是大老爷没有说二太太的事，大太太还未必愿意让四姨娘照管。
  现在她却不好意思说别人了：大姨娘五姨娘是有气的死人，七姨娘舞姬出身，八姨娘又有了身孕，不叫四姨娘管家，叫谁管？
  “让王妈妈和四姨娘一道照看吧。”她还是打了个埋伏，“八姨娘是四姨娘屋里出去的，她照管，自然是尽心。儿女们的琐事，平日里也一向是王妈妈操心的。”
  大老爷也没有多说什么。
  还是很尊重大太太的。
  大太太就慢慢地叹了口气。
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  秦帝师的生日在五月中旬，三月有桃花汛，说不准什么时候就在路上耽搁住了。大太太定下决心要上京拜寿，第二日就忙碌起来了。
  收拾行李，是丫头们的事。当家主母另有事忙。
  大太太把账本给了王妈妈，“萧规曹随，再怎么样，八月我也一定到家了。”
  五个月时间说长不长说短不短，王妈妈能不能把持得住府里的局势。
  王妈妈低首沉思，一时没有答话。
  大太太眼里就露出了满意。
  杨家身为江南豪门，主持中馈的主妇接触到的，远不止柴米油盐这等琐事。
  虽然大太太不在，名门望族之间的应酬，多半不会找上门来，但管家一天，也有许多棘手的事要处理。
  好在大太太家教甚严，管家很有章法，王妈妈只要能依足大太太留下的规矩，多半是不会出什么大乱子的。
  “若是二娘子能够出面管事，那是最好的，”王妈妈沉吟片刻，就坦然地道。
  二娘子是嫡女，排行也高，性子又严肃正经，连几个姨娘都有几分怕她。
  由她出面罩着王妈妈，就算几个姨娘乘大太太不在，想要闹出什么事来，二娘子到底是女儿，和父亲撒个娇，大老爷也不好拂了她的面子。
  大太太面上现出几丝欣慰，“还是你想得周到。”
  王妈妈谦虚地笑了笑，没有说话。
  “这几个月里，你只管盯紧了四姨娘那边，不要让她兴风作浪，又闹出什么事来。”大太太面现厌恶，“五娘子我随身带走，二娘子、六娘子都是省事的，三娘子和四娘子若是很讨人厌，你也不要客气。”她顿了顿，“最要紧的，还是九哥……”
  “老奴一定看好九哥，不让他出一点事！”王妈妈连忙说。
  之所以让她留守，带走梁妈妈，就是因为王妈妈面黑，能镇得住那些蠢蠢欲动的各色人等。
  大太太满意地点了点头，又问，“七娘子怎么还没到？”
  王妈妈笑了，“还在朱赢台刺绣呢，没那么早下学。”
  “一转眼，七娘子也在正院住了两个月了。”大太太就端起茶碗，吹着茶面上的泡沫。“你看着她如何？”
  王妈妈略一踌躇，“倒还好，是个文静、谨慎的孩子。”
  文静，说的是她安静和顺，没有给人添太多麻烦，五娘子虽然对她一向有些微词，但在七娘子的克制下，两姐妹没有爆发过什么冲突。
  谨慎，说的是她没有仗着自己是九哥的双生姐姐胡作非为，和九哥之间不远不近……没有笼络他的意思。
  大太太点了点头，“是个省心的。”她下了结论。“把九哥交到她手上，我放心。”
  有些人虽然相处得时日不久，但就是能让人放心。七娘子进正院以来，几件事都处理得很好，小小年纪，气质沉稳，知进知退，二娘子毕竟年纪大了，不好和弟弟住在一个屋檐下，把九哥放到西偏院虽然是无奈之举，但大太太倒也不觉得有什么不妥。
  王妈妈就趁机表忠心，“还是让二娘子有事没事也过去坐坐。”九哥和七娘子是双生姐弟，大太太一面要用七娘子做九哥的挡箭牌，一面，又不希望他们过于亲密。这几个月，五娘子不在府里，大太太自然希望九哥能和二娘子多亲近些。
  大太太带着笑点了点头，“倒也不必这样，我会把立春留下照看九哥。”
  立春是大太太的得力助手，也是她的耳目，有她在，七娘子要是当面一套，背后一套，等大太太回来，自然会处置。
  王妈妈就露出一副放心的样子。
  心里却有些看不上大太太的小气。
  七娘子是九哥的双生姐姐，血脉相连，两人就算亲近些，又能怎么了？九哥要接掌家业，还是脱不了大太太的栽培。比起七娘子，四姨娘、八姨娘、二太太……才更要提防吧。
  才这么想着，大太太就叹了口气，“我这一生，也就只得二娘子和五娘子两个亲生女儿。二娘子有了归宿……五娘子却不知道该说给谁家！”
  王妈妈就又心软了。
  她是与大太太从小一起长起来的。
  大太太是幺女，自小到大，父亲疼母亲爱，哥哥姐姐也都疼宠，却被秦帝师说给了大老爷为妻。
  当时大老爷才是举人，家里虽然也是名门世家，但大老爷这一支却穷得厉害。
  大太太知道了自己的亲事，关上门哭了三天三夜：几个姐姐嫁的都是京中权贵，她却要去西北不毛之地，操持家务。
  自此，大太太就和秦帝师不咸不淡的，卯足了劲儿，要作出一份家业给秦帝师看看。
  如今家业有了，体面有了，底下却是无限的苦涩。
  辛苦了半辈子，攒下了这么大一份家私，却偏偏只得两个亲生女儿，难道不想千疼万宠？九哥是她倾注心血培养出来，为两个姐姐在娘家撑腰的。
  自然不希望他心里把七娘子放到二娘子、五娘子前面。
  王妈妈就擦眼睛，“平国公夫人不是时常说起……”
  大太太神色淡淡，“还要看凤佳是个怎样的孩子。”她叹了口气，“五娘子出生时，姐姐不过是玩笑几句，这一两年来，她又旧事重提，还一次比一次认真，连小五人都没看过，就说得当真得很。我怕……”
  外头有人脆生生地喊了一句，“五娘子、七娘子来了！”
  大太太忙坐直了露出笑脸，和蔼地看着一前一后跨进门槛的两个女儿。

  留守

  五娘子有幸跟着大太太上京贺寿，却并没有多高兴。
  大太太虽然宠她，但到底是大家闺秀，到了京城，并不比在家里还能任性，必须要步步小心，免得被那些未曾谋面的表亲们看低了去。
  秦家一门显贵，两儿三女都已自立门户，如杨家这样的江南豪门，在秦家都不算十分显赫。
  但能被大太太带在身边，到底是件值得高兴的事，九哥虽然是大太太的掌上明珠，但不是嫡出，就只能乖乖呆在家里。
  好在九哥脾气好，只是眼红红地舍不得大太太和五娘子，却并没有闹着也要去。
  他们在东稍间嬉闹，大太太带着七娘子，到后园散步。
  杨家虽然占地广大，但大太太日常起居都在正院，倒是很少到风景秀丽的后园。
  有几支早桃花已耐不住春意盛放了起来，轻红阁外一片□。
  大太太就站住了，望着几支桃花笑了笑。
  “当年买下这个园子，这几株桃花气息奄奄，老爷要拔去，我偏偏留了下来，命人浇水施肥，居然也活了过来。”
  并且花繁叶茂，透着十二分的精神。
  “花似人呢，”七娘子斟酌着语句，大太太说的，当然不止是花，“居住在园子里的人家兴旺，花木也就繁盛。”
  大太太望着她笑了笑。
  可惜，不是亲生的女儿，这样可人疼的性子，若是在五娘子身上……唉，五娘子也养不出这样的性子。
  “现下杨家是烈火烹油，锦上添花的得意时光。”她在一块山石上斜斜坐了下来，“你也坐。”
  七娘子忙坐到大太太身边，斜倚着大太太，立春在不远处，笑立桃花下。
  大太太转眼看着立春，不由得就看住了，半晌才收回思绪，含笑叹道，“不过，杨家只有九哥这根独苗……若是九哥出了什么差错，眼下的繁花似锦，到了十年、二十年后，也都要风流委地。”
  七娘子心下雪亮：若不是自己被接到了正院，又处处显得稳妥，大太太未必敢把九哥留在家里，上京拜寿。
  这是把九哥交给她之前，先行的敲打。
  她肃容应，“母亲说的是。”没有一句多余的话。
  大太太有些不满意，但细心一想，也说不出什么。
  七娘子本来就不是多话的人，不像是三娘子，对长辈，总是笑盈盈曲意奉承，私底下却有另一张脸。
  七娘子对内对外，对长对幼都是风轻云淡，寡言少语，却事事