里送一粒饭。”

    香玉惊得“啊”了一声，还没回过神来，春兰已走远了。任春峰在里面惊惶大叫。

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    春兰回到正房之后，打开妆奁下面的小抽屉，取出一张素色硬笺来。走到吴旭平时看帐的房间，让丫头磨了墨，思量半晌，提笔在硬笺上写了几句话。

    她自搬到宜阳之后，过的也算是养尊处优的日子。闲来无事也练练字做做针线，打发时间。因而这字，写得也算周正秀丽。

    待墨迹干透之后，春兰吩咐香玉将上次自安吉带来的茶取了一罐子，亲手自取一张百两的银票，放在茶罐子底下，装入小篮子之中，又将贴子细心装好，递给香玉，“你亲自去后衙一趟，交给卫夫人。”

    香玉十三岁在春兰身边儿，至今也有四五个年头了，对她的脾性也略有了解，她神色愈是淡，就表明她心中愈恼。

    而自己的这位夫人，恼到极至，便要动手！

    大略能猜出她想要做什么，手势顿了一下，小心的道，“夫人，不等老爷回来商量商量么？”

    春兰摆摆手，不作声。

    卫夫人接到香玉送去的信儿，扫了两眼，微怔了下，又淡然合起，道，“谢你们夫人美意，只是这两日我不得闲，哪日闲了，我派人送信儿去，请她来喝茶。”

    香玉明白卫夫人话，回去与春兰学了一遍儿。春兰点点头，仍端着针钱箩筐去后院儿。

    且说卫夫人接到春兰的信儿，在厅里中坐了半晌，叫了个心腹来，吩咐道，“去探探郝记赌坊与吴家之间到底有什么事儿？”

    那人去了约有一个时辰，匆匆回来，将事情的来扰去脉回了卫夫人，

    “吴夫人老家有个堂弟，两三个月前来咱们宜阳做工，因吴夫人的娘家李府合家搬到安吉州去，李家庄子上的管事儿便去回了吴夫人，给他安排了个庄子上小管事儿的差事。哪知还没过一个月，便被人挑着去了赌坊。吴夫人查出挑事的人，将这一家人撵出庄子。”

    “……谁知吴夫人的堂弟第一次赌钱赢了银子，便天天背着李家的管事儿去坊子里赌，直到一个月前，他不但将先前赢的银子都填了进去。连带又输进去二十五两，他没银子还给赌坊，有人便找到李府管事儿。李府的钟管事儿便去找吴夫人。吴夫人出面替他还了银子，同时还给郝记赌坊传了话，送了份礼，说是她这位堂弟再上门儿，不要许他进去。今儿又有这一出，可见郝记是又放了人进去……这次他输了一百三十六两。”

    卫夫人若有所思的点点头，摆手让人出去，自己坐在厅里思量。

    傍晚时候，卫大人散衙回后宅，卫夫人将这事儿与卫大人一说。卫大人沉默一会儿，笑起来，“这位吴夫人实则是个极透的人。”

    卫夫人想了这大半晌的，也略想出了些眉目，笑道，“老爷你且先别说，听听我猜的对不对。”

    卫大人笑呵呵的点头。

    卫夫人道，“我猜吴夫人这回一是气着了，她与郝记先是传过话儿，后又让人备了礼，这是个请求的姿态。可那郝记眼中看到的怕不是她那堂弟赌输的百十两银子。他们呀，定然是想图大的，想顺着她堂弟扯到她身上，或者随便哪个妹妹身，日后好捞大笔银子，这事搁谁身上谁不气？”

    “这堂兄弟可是极亲的关系。现在这位她这位堂弟还是小赌，不过三五十两，百十两银子，替他还了，倒也没什么。可他若是赌大了呢？欠一千两，一万两？这钱她那位穷亲自然是指望不上的。最后还是要落到她们姐妹身上。这银子，李家五姐妹是出得起，可出得窝心，谁愿意？吴夫人怕是想到了这一点儿。”

    “……不出银子，眼睁睁看人将他打死？告官？毕竟又是有血缘的，一条人命那郝记若是乖觉，看着何大人与赵大人的脸面，销了这笔帐，这不是要两位大人生生承他一个人情？将来，指不定有什么事儿找到头上，想不办也难。……再者即使不替他什么事儿，这事传出去，与官声也极有损。早先赵大人做县令时，这一家人，在宜阳县里是规规距距的做生意，吴老板的酒楼和李四小姐的铺子里的税银，从来都是赶在最前面儿交得足足的，为了就是怕自家行事不周，连累赵大人怎么能被郝记就这么牵秧子缠上了。”

    “攀扯上姐妹们的家财，是她第一个不容；攀扯到两侠大人的官声，这是她第二个不容！”

    “另外……”卫夫人笑了一下，悄悄的道，“她这可是送银子给老爷花。当然，顺带也警告一下郝记，算盘往谁身上打，别往她们一家人身上打！”

    卫大人笑了一下，点头，“是，夫人分析得有道理。现在事情还小，她这么做，是警告郝记打错了盘算。只是，她这一百两银子收不得，差人备等量的礼，还回去吧。”

    卫夫人点头，“你不说，我也要还回去的。当初你到宜阳来，何大人也是出了力的，咱们也适时还他一个人情。”

    卫大人点头。

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    三日后傍晚，被锁在客院里的春峰饿得淹淹一息，趴在门后，有气无力的求着，“二姐，我知道错了，我再不去赌了。求，求你给我口饭吃吧。”

    守门的小厮满脸不忍，正想着要不要去再去回夫人，突听前面有人高声叫，“老爷回来了！”

    春峰听到，猛然爬起来，将门拍得“咣咣”作响，扯着嗓子大声喊，“二姐夫，救我，救我！”

    吴家小院本不甚大，他这拼尽全力的一嚷，吴旭倒是听得真真的。奇http://xbiquta.info怪的问迎过来的吴耀，“耀儿，是谁在喊？”

    吴耀扁着小嘴儿，一副想说不敢说，极害怕的模样，往吴旭怀里靠，顿了一会儿，小声道，“是大堂舅。我娘让人把他锁到小院里去了。”

    说着突然想起什么，招一个小丫头过来，悄悄的道，“你快去跟他说，快别喊了，让我娘听见，他明天又没水喝！”

    吴旭倒是知道春峰前两次赌钱的事儿，对春兰行这一招，实是有些意外，连连失笑。这一回怕是他又去赌了，再听春峰还象是有些力气，也不去管他。又问吴耀，“你母亲呢，你怎么不去和弟弟玩儿？”

    在吴耀的小心思里，一向认为他爹才最可怕，那大掌打在屁股上火辣辣的疼，这几天儿才发现，原先她娘才最可怕，堂舅舅刚被关进去的时候，就因喊了几声，不但没饭吃，一整天也没给一口水喝。

    现在他倒是有些明白，为何五姨夫极听她娘的话。

    不由往吴旭怀中靠了靠，小声道，“我娘在后院，爹，我娘好可怕！”

    说得几个丫头都笑起来。吴旭也笑，抱起他，往正房走。春兰得了吴旭回来的信儿，从后院回来。吴耀一眼瞧见她，抖了一抖，往吴旭怀中缩。

    春兰也知道他的小心思，故意不理他。让人打水给吴旭洗脸。

    吴耀趁着爹娘说话之际，一溜烟儿的跑到后院去。

    春兰和吴旭进了厅中，将这几天家里发生的事儿，与吴旭说了一遍儿，道，“这郝记怕是打着大盘算呢，本来我对他们就有气儿，这回他还敢伸爪子，我定然不饶他们还有春峰，这回我非把他这坏毛病给掰过来，干脆使个人把他扔到那晒盐场采石场得了。他这么下去，早晚我们一家人得跟着受连累！”

    吴旭将春兰的话消化之后，也认为她判断的是对的。至于春峰，让他受受苦也好。便点头，“盐场我没什么门路。倒是采石场，却认得这么一个人。要不要使人回老家给你那婶娘说说，再送去？”

    春兰摇头，“与她说什么？还不是她自小没教好，才出了这么个不成器的东西。你只管悄悄把人送走，她来问我，我只说不知道。”

    吴旭笑了下，端起杯子来喝茶，“怪不得耀儿说‘我娘好可怕’！”

    春兰也笑了，道，“是，我可怕着呢。这还是堂弟，若将来耀儿敢去逛什么赌坊，我直接拿大刀剁了他双手！”

    吴旭斜了春兰一眼，无奈一笑，“好，我知道你厉害。你也不用借耀儿吓唬我，有什么话就直说。”

    春兰一笑，“哪里有什么话。”

    又向吴旭道，“这郝记的事儿，卫夫人已是应了的。以我说，咱们做个局，引衙门去查一查，一则是给郝记一个警告，不要以为小舅舅失了官，咱们就任人踩。二来，他也赚不少昧心的银子，也破破财罢！”

    吴旭点头，又问春兰，“你送了多少银子与卫夫人？”

    春兰摇头，“送了一百两，她又使人送了等量的礼。这不是说，卫大人默许这事儿，只是不能收咱们的银子！”

    吴旭笑了下，“单是让郝记吃上官司，卫大人少说也能捞个千两的银子。她现在不收也罢。等这事了了，咱们借着年节再送！”

    两人说定这事儿，第二日吴旭用过早饭，便去了找了阿贵，阿贵一听这么事儿，气愤之余，连连冷笑，“这郝胖子愈活愈回去了。您回吧，这事儿交给我了。大事儿咱办不好，这种小事儿可是驾轻就熟的。”

    吴旭有些不放心的道，“你与我说说，你准备怎么做？”

    阿贵眼睛转了几转，笑着凑近吴旭，低语两声。吴旭经商这么些年，阴人的小招数自己也碰到过，也见别人使过，先是愣了一下，也笑将起来。

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    三天后，郝记赌坊有一位外地客人，赌输了银子，气闷的去后院闲坐。却闻到一股腐肉臭气，循着这臭味，进了三子的院落。那三子在外面收帐，院中正空着。

    这外地客人在院中转了一圈，发现一棵大树下有大群的苍蝇围着乱飞，找了把锄头刨了两下，刨出个血肉模糊，已经腐烂得不成样子的人腿模样的东西，惊慌大喊起来，偏巧王捕头打这里经过，听见他叫嚷进来查看。

    一面又差了衙役回衙门报信儿。官府一听出了“人命”案子，迅速将赌坊给封个严实。

    吴旭与阿贵碰了头后，回到家，与春兰笑道，“这个阿贵也鬼得很。不知哪里找来两条死猪腿，让人收拾得和人的断腿一般，扔了进去。”

    春兰也觉得好笑，“那人腿与猪腿差得可远了去了。郝家不怀疑？”

    吴旭摆手，“嗨，你不知，衙门想与你做对，要的只是个由头罢了。哪里管真假？这个由头好，‘人命案子’郝记便是怀疑，也说不出什么来。县太爷又没断呢，谁说是真的？只不过‘人命案子’要慎重，要细查现在单是仵作都派进去了五六拨，一个个都说不清楚到底是人腿还是旁的，仵作们都说，要验是不是人腿，得用什么蒸骨的方法。……县里的仵作谁会这个？县尊大人便亲自到安吉州府里借人去了……”

    春兰知道这是卫大人躲起来了，笑了一下，道，“卫大人这回是偏帮咱们了，中秋节时候，备两担白米送过去？”两担白米便是官场的黑话了，指是的二百两白银。

    吴旭点头，“好，与其叫你那堂弟把银子都送给郝记，倒不如送给卫大人。”

    郝记的人也不傻。刚出事儿官府的人便将赌坊封了，动作极利索的将整个赌坊都封了。今儿来个仵作，明儿来个衙役捕头，东查西看，一连五六天过去，也没个什么眉目。县尊大人又借着这个由头去了州府，这摆明了是拖着。这五六天，光打发衙役的银子也使出去有六七十两了。

    他们年节里自然也会给知县大人送各种孝敬，但是这回他们不顾丁点情面，说封就封，可见是有人在背后捣事儿。而且捣事儿的人，不是出的银子多，便是靠山比他硬。只是，他们开赌坊的，得罪的人太多，一时确认不了是哪家做的。

    一连找了几个相熟的捕快打听消息，银子使了不少，却没一个肯与他说实话的。最后，咬牙拿出五十两银子来，趁夜找到一个素有贪名的书吏，问这其中的缘故。

    那书吏斜了斜郝记的管家，不接银子。

    郝府的管家惯常与三教九流的打交道，知道他是嫌少，咬咬牙又添了三十两，递到那书吏面前儿。

    那书吏这才将银子接了过来，慢条斯理的在室内踱着步子。

    衙门书吏的俸银一年只有五六两，养活自己都成问题，何况还有一家老小？所以他们养成了雁过拨毛的恶习。但凡沾上官司的，管你有没有真的犯事儿，他们总能千方百计掏腾出些银子出来。

    而掏腾银子的数目也因对象不同而不同。一般的老百姓，真没钱的，刮个十来两便顶天了，一人分个三五钱的银子，也不嫌少。遇到中等人家，那便是百两到千两的刮，而且这些人比普通的老百姓更要脸面名声，这钱的刮得更容易；而象郝家这种有钱的大户，多少年不遇一个，