辅顾秉镰传达皇帝的意思。王体乾走进内阁衙门，来到正中间的阁臣办公楼时，顾秉镰和张问一起出来迎接王体乾。

    二人将王体乾迎到楼上的会揖房坐定，寒暄了几句，王体乾便说道：“顾阁老请辞的折子，被留中不发了，批不下来。不过皇爷已经表了态，皇爷的意思您要明白，让顾阁老不要再上这样的折子了，内阁缺人，您就安心做首辅……”

    顾秉镰眉头一皱，纳闷道：“老夫年事已高，只想回乡享几年清福……京师府上的行礼都收拾好了，我那老伴上半月就先行离京回乡了，老夫正准备打理好京师的俗事，这就归野山林，这……这什么都准备好了，怎么就不让辞职了啊？”

    “您派人把老伴接回来不就行了吗，然后把府上重新拾掇一下，和朝廷大事比起来，这点事算什么嘛，顾阁老您说，我说得对不对？”

    “是，那是，朝廷大事重要。”顾秉镰看着别处，若有所思地说着。他已经年逾六十，但是精神还很好，完全没有到老糊涂的程度，心里面可明白得紧。

    旁边默不作声的张问也在纳闷，魏党崩溃就在眼前，留下顾秉镰做什么？他从来就没有过什么政治主张，所以要他这个首辅做出什么政绩来好像不太可能；魏党倒台，让在任的顾秉镰一起玩完？可完全没那必要啊！朝廷里经常死人，但是被杀的，在某种意义上都是有必要杀的人，就算是皇帝，也没有杀人玩的嗜好。如果真能让别人活下去，多数人还是愿意放一条生路，落井下石赶尽杀绝不过是害怕敌人东山再起而已。

    顾秉镰想了一会，说道：“这样啊，我不能违抗皇上的意思，我看今天在内阁呆得也够时间了……既然皇上要留老臣，我这就回去叫人重新收拾一下宅子，把行李都腾下来。王公公，那老夫就先走一步了，让张阁老陪您再说说话儿。”

    王体乾眉头一皱：什么跟什么啊？正说大事，他要回去搞什么行李，有几个值钱的玩意？顾秉镰看起来已经完全不当内阁政务是回事了，实际上他是在表态以后什么事儿都让张问说了算。

    王体乾和张问很快也品出了这个味。

    顾秉镰作揖告辞，张问不忘说道：“元辅，楼下门边有一把雨伞，外面还没晴呢，您带上。”

    顾秉镰回头笑道：“多谢张阁老提醒。”

    这时候张问有个感觉，其实像顾秉镰这样会轻松得多，无论哪边胜哪边负，他都只管过他的日子。张问有些羡慕顾秉镰，但是真要让他学习这样的态度，却是做不到，年轻人总是还有奔头、有抱负。

    顾秉镰走了之后，王体乾对张问说道：“张大人，您瞧首辅那副态度，以后这内阁其实就是张大人当家了。皇爷也是这个意思，内阁还是张大人说了算，留下首辅是考虑到张大人太年轻，而且顾阁老一走就剩您一个人，恐怕在朝在野舆情不好。”

    “王公公所言甚是。”张问点头的时候，心里却在想：名为次辅、实为首辅，和名符其实的首辅比起来，还是有点差别的。以后内阁又进来阁臣，因为首辅是个老头，起码有个盼头，对张问也有个制约。

    张问想到这里，越发觉得自己不能得意忘形掉以轻心，一切都需要保持小心谨慎。一种高处不胜寒的感觉在他的心里腾起。坐在整个官场的巅峰，这种寒冷是做地方长官的时候无法感受到的。

    ……

    一个月后的一天早上，天气晴朗，张问和文武百官照常来到御门前面的广场上等待上朝……与其说是等待早朝，不如说是在等待里边的太监出来说皇帝龙体欠安、今日罢朝。因为天天都是这样，几乎没有例外。

    这是件很无趣的事情，明明不早朝，大伙却要风雨无阻地来这里……一件如此无趣的事情干了好几十年，真是很不可思议。嘉靖几十年不上朝、万历几十年不上朝、现在的天启帝干了几年皇帝，照样有继续继承祖宗光荣传统的趋向。

    这样无趣的事情，以至于张问站的那块地方，脚下那块青石板的每一个细微之处，他都了如指掌。比如那块石头缝里的青苔、或是上面那一点细微裂痕、还有中间有两点颜色较淡的杂色，张问都记得一清二楚，他从来没有对一块石头了解得这么细致……实在没办法，天天都站在这里，看了百遍千遍万遍，偏偏又那么无趣，不观察这块石头都很难。

    大伙都站在御门前面静静地等着，十分期待里面走出太监来说今儿不早朝。终于，御门里面走出来一个太监，张问抬头看去，顿时觉得今天有些不同，因为今天早上出来的人是乾清宫执事牌子李永贞，也算是个大太监，宣布不上朝这种事儿一般是另外的人干。张问意识到今天会有什么不同的事发生了，因为在这个地方长期这样无聊，张问已经有些期待着能发生点什么了。

    果然李永贞走到台阶上，并没有说早朝的事儿，而是展开了一张黄绢，朗声喊道：“圣旨！”

    众官员听到这两个字，条件反射地、理直气壮地跪倒在石板上。或许是因为御门前的建筑太有威仪了，又或许是这地方宽广得散发着一股子王八气，以至于李永贞那尖尖的、不男不女的变态声音听起来都极其有气势。

    “……朕继位以来，深感守业之难，朕之四季常服、不过两套，一日三餐、亦不敢奢侈。国库财税，多用于军费……尔食尔餐，一丝一线，皆民脂民膏！崔呈秀！你身为部堂长官，不顾国家危急、中饱私囊，凡事以私利为先，亲朋好友锦衣玉食，却见京师百姓惨遭蛮夷屠戮、水深火热……”

    李永贞越往下念，崔呈秀头上的汗水越多，他手脚发？颤，全身几欲软？倒，脸色苍白如遭大病……

    皇权的威力再次展现出来，一纸圣旨，帝国最高军事大员、兵部尚书崔呈秀立刻被摘掉了乌纱帽剥夺了权位、被锦衣卫逮捕入狱。因其贪墨巨额公款、收受巨额贿赂，证据确凿，罪行极恶、影响极坏，上谕严查，崔呈秀全家老小陆续被逮捕入狱。

    这件事在局内人看来，当然是清洗魏党的一个步骤，不值得大惊小怪；但是局外人却不定知道朝廷里的事儿，特别是广大的平民百姓，根本就是不明真相的围观群众，怎么可能看得到那么多内部的事？所以在许多官员看来一目了然的事情，百姓们依然蒙在鼓里，眼见一品部堂大人都被整治了，以为朝廷真心实意要清明吏治……

    崔呈秀在诏狱里面关了好几天，吃了许多苦头，总算顿悟了玄机，明白自己干错了什么事，但是已经晚了。他是真的绝望了，惹恼了皇帝、惹恼了现在的当权者，灭门之祸就在眼前。

    锦衣卫明白了崔呈秀是因为给皇帝泼脏水的情况之后，对他也就没有了关照。在诏狱这个地方，官大官小没有任何区别，主要是看什么关系。于是崔呈秀被折磨得体无完肤，生不如死。

    在东厂锦衣卫及三司法的共同操作下，最后以崔呈秀的大罪、判处诛九族！这种判决，基本上只发生在造反的人身上，但是现在却发生在了一个部堂大人的身上，崔呈秀可谓是背运到了极点。

    在处决他们之前，王体乾去诏狱看了一回崔呈秀。亲眼看看敌人的悲剧，王体乾主要是去感受一下胜利者的快感。

    在诏狱的一个单独房间里，狼狈不堪的崔呈秀趴在案上，对着满桌子的酒肉大吃大喝，他都完全不用担心有没有毒了。

    王体乾没有动酒杯，他看着面前这个黑糊糊的人形东西，有些恶心，实在喝不下去。王体乾叹了一声：“崔大人，早知如此，何必当初呢？”

    “哈哈……”崔呈秀张嘴大笑了几声，把眼泪都笑了出来。

    王体乾以为他要破罐子破摔骂自己了，便说道：“你骂我也没用，省省力气算了。”

    不料崔呈秀并没有破口大骂，发泄心中的仇恨，他笑过之后，情绪反而稳定了许多，“我觉得这样的下场很好，一了百了……”

    王体乾：“……”

    崔呈秀继续说道：“魏公公是我的干爹，士林皆知，魏公公得势的时候，大伙个个都不嫌弃这个，削尖了脑袋巴结；可是，现在魏公公身败名裂了，死无葬身之地了……我这样一个拜太监做爹的人，大伙立马觉得无耻、下流、恶心，唾弃谩骂在所难免，您说，我这样活着有什么意思？我们一家子活着有什么意思？”

    王体乾听罢突然觉得有些悲凉，什么胜利者的快感都不见了。他这时觉得脏兮兮的崔呈秀好像不那么恶心了，便端起面前的酒杯仰头一口喝尽，叹道：“成王败寇、古今同理，原本就没有清高和无耻之分……老夫会交待下去，让你和家人在死之前少受点罪，死得痛快点。”

    崔呈秀听王体乾口气缓了下来，他的眼睛顿时一亮，急切地说道：“王公公，您能不能帮我一个帮！我那小儿子今年才两岁，什么都不懂，您放他一条生路，给咱们家留个后，随便送到某个百姓家，让他过普通的日子……”

    “这个咱家真的爱莫能助。”王体乾毫不犹豫地打断了崔呈秀的要求，他盯着崔呈秀的眼睛说道，“诛灭九族！这是各部衙门共同审理、御批的案子，谁敢放你小儿子？”

    崔呈秀道：“您在我面前就不用说这些了，我还能不知道吗？您身为东厂掌印，要救一个孩子不就是像吃饭喝水那般简单？王公，我不让您白帮忙，当初我是魏忠贤的心腹，我这里有一些对你有用的信息！”

    “哦？”王体乾问道，“你说说看。”

    崔呈秀瞪大眼睛：“我要是说了，您会帮我？”

    王体乾冷冷道：“你现在还有选择吗？先说说，如果真有价值，老夫就答应你。你也别怀疑老夫食言、也别觉得不公平，因为你现在已经没有讨价还价的位置了，明白？”

    崔呈秀想了想，说道：“王公公府上是不是有个女人叫余琴心？”

    王体乾吃惊道：“怎么了？”

    “余琴心一直就是魏忠贤的人，当初她在青楼里还没有出名的时候，那家楼子就是魏忠贤的资产。后来她出名儿了，正好被王公公您看中，就成了魏忠贤布在您身边的一枚棋子。所以当初您和魏忠贤离心的时候，魏忠贤第一时间就掌握了你的举动……”

    “不可能！”王体乾瞪圆了双目，腾地一下站了起来，满脸通红地指着崔呈秀的鼻子，“你……你胡言乱语，血口喷人！余琴心怎么可能是魏忠贤的人，啊？魏忠贤是什么玩意儿，他配得上是余琴心的人……”王体乾已经言语错乱了。

    他怒不可遏、又心痛无比，仿佛在忍受着一种比凌迟还残忍的酷刑，他手足无措。桌子上的酒菜不知道和王体乾有什么仇，王体乾拂袖一下就扫了过去，“叮叮当当”地把满桌子的杯盘扫得一片狼藉。

    声音惊动了外边的锦衣卫，带着绣春刀的侍卫立刻出现在门口，却见崔呈秀好好地坐着，手脚的镣铐也没有异样，只有王体乾在那里发疯，侍卫们对视一眼，又退了出去。

    “你胡言乱语、你血口喷人！”王体乾一连重复了几遍这句话。

    崔呈秀也没有辩驳，他反倒冷冷地看着王体乾……于是形成了一个很诡异的场面，快被满门抄斩的人很安静，作为胜利者看别人悲剧的人反而悲狂万分。

    崔呈秀不解释，王体乾渐渐地平息下来，按他的头脑，很容易就能判断出事情的可能性和崔呈秀的可信度。

    如果可信度很低，王体乾也不会这么发狂……就如一个愤怒的人，恼羞成怒，一定是被人捉到了实处，否则不会怒不可遏。

    第六折 肯羡春华在汉宫

    段五 阁臣

    二月底的一天，张问从内阁早早返家，因为家里边来人说几个夫人从浙江到京了……但是沈碧瑶和韩阿妹因为自家有事，暂时并没有到京来。回家的路上，张问遇到了王体乾的那个红颜知己余琴心。张问坐的是官轿，停轿之后，他从轿子里面走出来与她相互执礼，对余琴心以礼相待。

    余琴心作为一个女人，受到内阁次辅的这般礼遇，很显然是因为王体乾的关系。她今天穿了一身浅色的襦裙，收拾得淡雅得体、秀色可人，不过脸色不太好，眉宇之间的郁色让她看起来如遭大变。

    “琴心姑娘遇到什么难事儿了？”张问关心地问道。

    余琴心忍住眼泪，左右看了看，哽咽着说道：“妾身能和张大人单独谈谈吗？”

    张问沉吟片刻，心道她毕竟是别人的女人，虽然王体乾是个太监，但是也要给予一定的尊重。和别人的女人同乘一轿显然不太合适，请到家中也不太好。张问便指着街对面的一家茶楼说道：“那我请你喝杯茶，咱们去茶楼上的雅间里谈。”

    余琴心点了点头，没有表示异议。张问遂带着几个侍卫一起向那家茶楼走去。因为张问刚从内阁出来，身上还穿着大红的一品官袍，肚皮上的补子是仙