听到帐外传来了亲兵一声响亮的大喝。他看了看张辅，来不及多想就主动告退而去。他前脚一走，一个身体壮实的亲兵就快步入了军帐，行过军礼后双手呈上了一份印泥封口的公函。张辅接下拆开一瞧，顿时站起身来。

有降者声称阿鲁台要南下入侵？瓦剌顺宁王脱欢大败阿鲁台，阿鲁台部众溃散北逃？朝廷派使节出使瓦剌？这一连串消息的背后，或许还隐藏着其他线头……

在帐子中来来回回走了两步，张辅便确信如今皇帝只怕也是恼火得紧。想到此前三次北征，他一次督运，一次在交阯，一次领右掖，结果一次也没能和阿鲁台交过手，他不由得叹了一口气。

撇开上次不算，前两次劳师远征斩获颇丰，但结果却只是打溃了鞑靼和瓦剌的部众，只休养生息几年，对方就恢复了元气。相比之下，每次出动几十万大军，对户部国库的负担却更大。若再算上昔日丘福三十万大军出征，结果一世英名却尽丧胪朐河，永乐朝前后已经四次动用大军，亏户部还能调护得过来！

“我知道了，如今秋高马肥，为防鞑虏进犯，你传令下去，军中上下严加防范！”

由于大宁三卫徙治保定府已经足足有二十年，因此这支昔日鼎鼎大名的雄军如今也不过是战力寻常，最要命的是，上上下下的军官从来没想到有朝一日会重回大宁。这些天张辅一而再再而三地练兵阅兵，再加上筑城辛劳，将官们一个个全都累得够呛。白天不敢抱怨，夜里巡夜的时候，少不得就有人议论了起来。

“这么破败的地方，天知道我家老子当初是怎么熬过来的！这天天练兵，什么时候有个头！”

“那是你们见识浅薄，想当初的大宁可是北边一大繁华的去处，破败也是这些年的事！”

“就算这里曾经兴旺发达过，可眼下都已经这幅模样了！不是说英国公是皇上最信赖的人么？人家成国公万寿节朝谒过后就留在了京师，英国公还有孝在身呢，怎么就偏偏被发落到了这里？交阯那边还有金银象牙，可这儿有什么，一点好处都没有？”

“别胡说八道，英国公怎会是被发配！你们是没见过英国公在安南时候的厉害，听说那数千人的京观把贼寇都吓住了。皇上年纪大了，恐怕是打算用英国公领兵。”

夜里睡不着，张辅就换了便服带着几个亲兵在城中巡视，无意中却听到了这么几个说话的声音。他伸手阻止了身边的亲兵出声，站在那里听了好一会儿，临到最后不禁本能地心中一动。想到自己自从永乐十四年回朝之后，几乎就没有正儿八经好好打过一场仗，他略一沉吟，不禁哑然失笑。

等到那些声音远去，他就对旁边的亲兵吩咐道：“明日传令下去，今后练兵每七日休息一日。”

入夜的大宁城中只点着寥寥一些照明用的火炬，因此更多的地方都是黑漆漆的。张辅转了大半圈，经过一个门口点着熊熊火把的油毡帐子时，里头恰好有人走出来。两相一打照面，借助火光，他一眼就认出了对面这个不到二十的年轻人。

“孟韬？”

“啊……英国公！”

因着父亲的关系，孟韬孟繁兄弟来大宁时都只是总旗。尽管保定侯孟瑛想个办法替两人谋一个试百户的身分轻而易举，但兄弟俩惦记着张越的话，于是便力求低调，因此军中竟是没多少人知道两人身分，平日也和普通军户吃住在一块。这会儿一看到张辅，他施礼之后便低低叫了一声，随即不安地扫了一眼身后军帐，待听到此起彼伏的呼噜声，这才放下了心。

“明日军中大比，胜者可试百户，你兄弟俩用心些！”

撂下这话，张辅便不再理会他，头也不回地继续前行。等到一圈巡视完往回走，远远看到自己的军帐时，他就注意到旗杆的旁边站着一个黑乎乎的人影，仿佛还在东张西望，不禁皱了皱眉。待到近前时，那人影竟是一溜烟窜了上了来，他只一瞧便大吃一惊，随即就沉下了脸。

“彭十三，好端端的你到大宁来做什么？”

“要不是夫人和越少爷一同差遣，我哪敢来讨骂！”

彭十三行过礼后便无可奈何地摇了摇头，先呈上了王夫人的家书，见四周那几个亲兵都是可靠的，这才压低了声音说：“夫人前几天过生辰，汉王府那边送来了一尊玉观音，十件皮子，其他表里各二十端。因这是汉王妃送的，口口声声说是汉王念着昔日和老爷的袍泽情谊，夫人不得不收。后来听了三少奶奶的主意，观音送去了大庆寿寺后头的佛龛，为先头仁孝皇后祈福，皮子表里则是送去了张氏族学，那些穷亲戚都称颂老爷仁德。”

“见鬼，一会硬一会软，究竟有完没完，成日里让人应接不暇！”即便张辅喜怒不形于色，这时候也着实有些恼了，恨恨地骂了一句，便越过了这个话题不问，“那越哥儿让你来做什么？”

“越少爷嘛……”彭十三挠了挠头，旋即就郑重其事地说，“此次有不少勋贵自荐领兵，皇上都给驳了。成国公却偏偏荐了老爷你，皇上还在越少爷面前提过一次。”

听说是朱勇举荐了自己领兵出征，张辅愕然之后便没好气地摇了摇头。他也算是看着朱勇长大的，两家素来彼此照应，交情自然非同一般。可是，朱勇在南京成天和那些士大夫厮混在一块，恐怕是仁义道德之类的听太多了，只顾着皇帝的身体不适合御驾亲征，却是忘了别的。他俩已经是靖难功臣中仅剩的国公，他倒不担心皇帝认为他们串连，可是，皇帝对阿鲁台耿耿于怀，却是因为阿鲁台先败又降再叛，憋的那口气岂是别人率兵征讨能够消的？

“成国公这回是莽撞了……罢了，越哥儿应该不会单单为了这么一件事差遣你来。他还要你带什么话来？”

彭十三面色古怪，随即一摊手道：“我不过是比朝廷信使早来一步……老爷，皇上此次虽说没准备大军出征，却打算带三万兵马沿长城巡边，这最后一站便是大宁故城。皇上心意已决，朝中无人敢劝，也请您这里早早预备。毕竟……皇上之前就已经大病了一场。关键时刻，老爷一定得保全了一世英名。”

第六百三十三章 万无一失

尽管昔日朱棣在南京时曾经数次北巡，但昔日毕竟与如今大不相同，因此无数人都死死盯着此次的随员。当随行文武大臣的名单公诸于众的时候，人们便发现，一应人等竟是和从前的差不多，并没有多少新鲜面孔。

勋贵之中囊括了安远侯柳升、阳武侯薛禄、保定侯孟瑛、宁阳侯陈懋、兴安伯徐亨等等侯爵伯爵，文官之中则是包括杨荣、金幼孜、郭资、李庆等人。由于随军人等皆支一月粮草，再加上又只是沿长城巡视而不是远行塞上，因此对户部的压力就小得多。至于留守京师的则是除了太子朱高炽和一众文官之外，由成国公朱勇坐镇京营，兼掌中军都督府事。

由于八月就是顺天府乡试，三年一度的大比，因此众多士子早就云集京师待考，如今北巡的消息一出，顿时引起了这些莘莘学子们的好一阵热议。此次是北巡而非北征，调用的民夫自是有限，但酒楼饭庄上仍有人在那儿历数这些年的国库开支，一片挥斥方遒的架势。

自然，在这些激昂的声音中，更多的人则是抓紧有限的时间打听主考官的喜好来历，苦练自己还不够纯熟的书法，抑或是一遍又一遍地看着四书五经，希冀能一举考中，博得来年会试的机会。

张家大院中这几天又多了一位客人。顾彬直到近日方才好容易从都察院请出了假，但由于杨荣忙着随军的事无暇顾及他，他索性直接到这里找张赳和方敬一同备考。原本那两个人就是破题做文章没完没了，如今更是成天辩得昏天暗地，仅有的一点空闲也都用来悬腕练字。相比顾彬和方敬一呆一憨，张赳还有娇妻帮忙打点考具，却是辛苦之中别有温情。

这天乃是临考前的最后一个晚上，由于次日天不亮就要起床赶往贡院，因此张赳自是早早回了房，一进屋就看到了那个硕大的三层考篮。他下场大比过两回，对此物自然是并不陌生，只以往都是母亲冯氏打点，如今却换成了妻子，他不禁觉得有些恍惚。

“都是三嫂和我一起商量着备办的东西。这是文房四宝，这是自家做好的干粮饽饽，这是米，这是鸡蛋，这是各色米糕，都是秋天不容易坏的。还有，这是特制的水壶，是用来烧水喝的，多亏三哥提醒过，否则到时候你只能喝冷水，岂不是容易生病？哎呀，我还忘了放护身符，那是前些天我特意去大庆寿寺求的……”

居丧尽哀尽孝，这是礼法，因此尽管之前借吉成婚，但郑芳菲这一年多来也就是新婚和张赳同过房，夫妻俩温存归温存，却谁也不能有所逾矩。这会儿张赳听妻子不停地嘟囔着，一会儿又想起这样，一会儿又记起那样，脸色红扑扑得异常可爱，忍不住上前一把揽住了她，轻轻亲了亲她。见她不知所措地愣在那里，他却仍然没松开手。

“我又不是第一回下场的人，你准备的这些已经绰绰有余了。我那手艺带上一口铁锅去干什么，我甭管做什么都得做糊了！如今这天气，多准备两件衣服就好，否则那一个大包袱也带不进去。芳菲，你放心，当初成婚的时候没能让你风风光光，这回我一定考中！”

“嗯，一定考中！”郑芳菲娇俏地点了点头，随即就踮起脚给张赳整理了一下领子，忽然在他的嘴角轻轻吻了一下，然后才笑嘻嘻地往后跳开了，“我在家等着你的好消息！”

夫妻俩玩闹了一阵，这才醒悟到屋子里还有丫头，连忙双双往旁边看去，等发现两个大丫头不知道什么时候不见了，他们的脸上才尴尬了起来。就在这时候，外头便传来了一个清亮的声音：“少爷，少奶奶，三少爷来了！”

听到张越来，张赳不禁本能地往自己身上扫了一扫，看见没什么破绽，这才笃定了些，一把拽住了要往里屋躲避的妻子：“三哥必定是为明天的考试来的，他后天就要走了，正好咱们一块见他。再说了，你费心思准备了那么久考具，这会儿一躲开，他去夸谁？”

“什么去夸谁？”

张越正好从门外进来就听到这半截话，顿时开口问了一句，等看到这夫妻俩手拉手站在一块，他不禁莞尔，因笑道：“看来我来的不是时候，也罢，我就说两句话，转眼就走。”

瞥见郑芳菲闪电一般地挣脱开了张赳的手，讪讪地屈膝问好，张越就点了点头，又扫了一眼桌上的考篮，然后才把背后的包袱移到了前头。

“其它东西我之前也都对你说过，没什么好再嘱咐的。贡院号房的事情我替你们三个打点过了，断然不会分到那种漏雨阴湿光线不好的地方，想必也没人敢发给你们什么黑心的蜡烛。但京城这秋冬常常会刮大风，号房毕竟有一面是敞开的，所以我就多备了这两方镇纸。不是值钱玩意，砸了也不心疼，用来应试正好。此外，这里头还有一方油布，不是为了让你补天棚，是为了下雨时挂在前头挡雨的。”

张赳参加过乡试，但河南与顺天府毕竟不同，因此见张越变戏法似的从包袱里拿出了好几样简单实用的东西，哪里不知道这必定是特意去打听过，顿时连连道谢，随即就想到顾彬和方敬。他还不及开口询问，张越就又笑着点了点头。

“小七哥和小方那里我刚刚才送了一模一样的东西，他们一个是亲，一个是客，总得先顾着。小四，好好考试，别压力太大，考试这玩意，考的不单单是能力，还有运气和心志。”伸出双手按了按张赳的肩膀，张越不禁沉默了片刻，随即又开口吩咐道，“你这顺天府乡试我不担心，但另外一件事我却得嘱咐你。”

“三哥，什么事？”

张越瞅了瞅四周，虽然除了郑芳菲之外并没有外人，但他仍是有些不放心，于是便招手示意自己的那位弟妹过来，低声嘱咐她在外头看着，随即就把张赳拉到了空无一人的里屋。沉吟良久，他便把声音压得更低。

“此次北巡虽说是皇上决定的，但保不准有什么意外，毕竟，一旦有变就是震惊天下。你和大哥二哥一块呆在京城，安全是安全了，可一定得注意各方动向。大哥二哥都是没什么心计的人，但我知道你却还会思量。不论是遇到什么惊人的事，都切记不要轻举妄动。如果是你偶尔得知了什么别人不知道的事，和你三嫂好好商量，或者去找大伯娘，你可明白？”

多年读书，又在国子监呆了这么好几年，张赳自是领悟了张越的言下之意，脸上顿时变得煞白。好一阵子，他才使劲吞了一口唾沫，重重点了点头。见张越把手伸了过来，他呆了一呆就握住了，随即斩钉截铁地说：“三哥放心，家里有我！”

有了这承诺，张越自然放了心。其余的不说，张赳这小家伙还是极其聪明伶俐的，一旦有了事情，必定不会像张超张赳这么冲动，更何况那是武安侯郑亨的女婿，隔壁那家在关键时刻也能派得上用场。成国公朱勇那里他已经让王夫人提过醒了，锦衣卫牢牢盯着山东那边的动静，倘若这样还能捅出什么乱子，那么就是天意了！

顺天府乡试开考的这一天早上，贡院门口自是热闹非凡，哪怕是路过贡院的官员看见这一幕，也无一例外地想到了自己当初千军万马走独木桥的情景。只是，当他们通过那条崇文门大街，通过长安左门进入皇城的时候，那一丝情绪的悸动都消失得一干二净。

这一日，也是皇帝御奉天门下